デザイン２課に近づくにつれ僕の鼓動は早くなっていった。ドアまであと１０メートル・・・・あと５メートル・・・あと３メートル・・・・そしてドアの前
に着いた。
「失礼します」
総務の社員と一緒に部屋に入るそこのは４ヶ月前と変わらぬ光景が広がっていた。
３つ並んだ机、壁に掛かったホワイトボード、窓からの風景、すべてが懐かしく思えた。
「それではこちらがこのたび配属になりました杉田恵さんです」
「このたびデザイン２課に配属になりました杉田恵です。まだ右も左もわからない新人ですがよろしくお願いします」
月並みな挨拶をし、僕は再びデザイン２課の一員となった。目の前には先輩、そして理恵がいる。
僕はすぐにでも駆け 寄り抱きしめたかったがぐっとこらえ"杉田恵"を演じるしかなかった。
「杉田さんよろしく、私がここのチーフの竹原です。それじゃあ笹原さん、杉田さんにいろいろ教えてあげて」
「それじゃよろしくね杉田さん。私、笹原理恵、ここは３人だけだから畏まらずに気楽にね。
何でもわからないことがあったら気軽に聞いていいから。それと・・・今夜空いてる？ 歓迎会やろうと思っているんだけど」
「はい、大丈夫です。こちらこそよろしくお願いします」
理恵に連れられて社内を案内されていく。既に知り尽くしている場所だけに知らないふりをするのに苦労した。
社内の案内が終わる頃には既に時計の針は１２時を指していた。
「えっと・・・もうこんな時間か・・・杉田さん、お昼はお弁当？」
「いいえ、社員食堂で食べようと思います」
「ふーん、そうなんだ、じゃあ一緒に食べよ。良いでしょ？」
僕は頷くとデスクに書類を置くと理恵と２人食堂へと向かった。少し来るのが遅かったのか食堂は既に混み合っていた。
「あーもう、もう少し早くくれば良かった。空いてる席は・・・・あ、チーフ」
理恵が席を探していると隅の方でテーブル席に１人で座り手を振る先輩の姿があった。
「おーい、ここだ、戻るのが遅いから先に席をとっておいたぞ」
そう言うと先輩は早く食事を取って来いと僕らをせかした。
この会社の食堂はバイキング方式で、どれだけ取っても５００円と給料日前の懐に非常に優しく、
それでいて味もその辺のレストランなんかよりもおいしい為、ほとんどの社員が利用していた。
「お待たせしました先輩、・・・？ どうしました」
「いや、恵ちゃんの口調が知り合いに似ていたから・・・」
・・しまった、気が緩んでつい男のときとおなじ口調で先輩と話してしまった。
「そういえば仕草が恵一に似ているのよね」
「うっく・・・・けほっ・・けほっ」
僕は思わすむせてしまった。幸いまだ水しか飲んでいなかったから最悪の事態は避けられた。
しかし、２人の顔には気のせいだろうか疑念の表情が浮かんでいるかに見えた。
「まあ、気のせいよね」
「そうだな」
ふぅ・・・よかった。その日の昼食は緊張感の為かまるで味を覚えていなかった。
午後も引き続き理恵に仕事を教えてもらい職場復帰の初日は終わった。案内や説明だけの楽な内容だった割には異常に疲れた。
しかし、ある意味本当の試練はこのあとの歓迎会だ。果してぼろを出さずに切り抜けられるか心配だった。
午後６時この街の繁華街にも明かりが灯り始め仕事を終えたサラリーマンたちがその羽を休めていた。
僕は車を繁華街そばの駐車場に停めると理恵に言われた居酒屋を探した。
「えっと・・・居酒屋『錨屋』・・・ここか」
店内に入ると既に先輩と理恵は座敷席に座って僕の到着を待っていた。
「お待たせしてすみません」
「いや、俺らも今来たばかりだから。いいって、デザイン２課では堅苦しいことはなしだ。もっと気楽に。ほらあがって」
慣れないパンプスを脱ぎ座敷席に上がる。僕が席に着くと店員がすぐにオーダーを取りに来た。
「何にいたしましょうか？」
「じゃあ俺は生中、理恵ちゃんと恵ちゃんは？」
「私はグレープフルーツサワー」
「えっと・・・じゃあ僕は焼酎の水割りで」
「あと、食べ物は何するか・・・とりあえず焼き鳥盛り合わせを３人前」
「畏まりました」
店員は厨房へ戻るといきのいい声でオーダーを伝える。
しばらくすると飲み物が運ばれ、僕の（２回目の）歓迎会が幕をあけた。
ぼろを出さないように言葉を選び会話を進め、順調に会は進行した。しかし、それも３０分を過ぎた頃、異変が起きた。
酔いがまわるのが異様に早い・・・そうだ、元の身体とは違うんだ。会話に意識を取られすぎついつい元の身体だった頃のペースで飲んでしまった。
恵ちゃんは・・・身体は１６歳・・・なんだった。
そして僕の記憶はそこで途切れた。