Blue Bright Bird ―ここにブックマークしないで下さい―

021：傷跡　-2-

紅風の魔獣に至る道。

「俺は、契約なんて知らなかった。何も知らずに、何も分からないままに、この剣を手にした…」
　苦渋の表情で呟いたゾロに、くれはは無言で先を促した。
　ゾロはゆっくりと刀を引き戻し、その刀身を伝う赤い雫に陰鬱な視線を向けた。

　――赤い色は、嫌いだ。
　――故郷を奪い、幸せを奪った。

「三代鬼徹は…師匠の、形見だ」

　くれはは眉をひそめたが、ゾロはそれに構わず言葉を継いだ。

「間違いねぇ。あんたの言う、聖って奴は…俺の、剣の師匠だった男だ。師匠は…“鷹の目”って剣士に負けて、死んだ」

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「世捨ての集落」By　VaLSe様
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　ゾロは、彼の本名を知らない。
　いつから、故郷の村に彼が住んでいたのかも知らない。
　村人達が呼ぶように、ただ「師匠」と呼んでいた。それで十分だったのだ。
　物心つく頃には、他の村の子供達と同じように、彼の元で剣の道を学び、竹光を握っていた。
　生まれてすぐ、両親を流行り病で亡くしていた幼いゾロにとって、師匠は父親のような存在だった。
　村は豊かで、人々の笑顔に満ち溢れていた。
　周囲を山に囲まれ、温暖で、豊かな水の恵みを受けた、まるで楽園のような所だった。
　時折、どこからか入り込んだ悪い風による流行り病で死者が出たほかは、皆長生きして寿命で死んでいく…そんな村だった。
　愛すべき友人達。優しい村人達。そして、師匠の一人娘――くいな。
　くいなはゾロより一つ年上で、姉のようでもあり、ライバルでもあった。
　いつも２人は張り合っていたが、ゾロはどうしても剣でくいなに勝てなかった。
　それが悔しくて、幼いゾロは必死に強くなろうとしていた。
　同等になりたかったのだ。
　姉と。ライバルと。そして、憧れの女性と。
　…結局一度も勝てなかったけれど。
　
　７歳の、夏。
　黒い男が村にやって来た。
　つばの広い旅人用帽子、その下からのぞく鷹のように鋭い目、そして背負った巨大な十字架に似た剣が印象的な男だった。
　男は、師匠を尋ねてきたのだった。
　いつものように一緒に遊んでいたくいなは、その男を連れて道場に帰ってしまった。
　「また後でね」という言葉と、汗を浮かべた笑顔を残して。
　やけに夕焼けが綺麗な日のことだった。

　夜。
　ふと、目が覚めたゾロは、何気なく外へ目をやった。
　目に映ったのは、赤々と燃え上がる村。
　眠気は吹っ飛んだ。
　ゾロの家は少し高台にあったから、気付くのが遅くなったのだった。
　わけも分からず草履を履いてから、思い至って、床の間に祀っていた父の形見――この村で採れた輝石を使い、この村で作られた刀“雪走”を取りに土足で家の中を走った。
　どうして刀が必要だと思ったのかは分からない。――だがそれは正しい行為だった。
　幼いゾロの手にも、雪走は不思議にぴたりと収まった。その名の如く、常にひやりとした空気を纏うそれを手に、ゾロは燃える村の中を疾走した。
　村人達の名を呼びながら、ゾロは泣いた。
　答えるものは無く、青々と茂っていた田畑は燃え、そしてゾロは一人ぼっちだった。
　ようやく見知った顔を道端に見つけ、安堵して駆け寄ると、その友人には下半身が無かった。
　絶叫して、膝をついて、必死に名を呼ぶ。
　返事はいつまで経っても返ってこなかった。
　ゾロは泣きながら走る。
　いつも野菜を分けてくれた小母さんは、びっくりしたように目を見開いてうずくまっていた。
　いつもイタズラを叱ってくれたお爺さんは、焼けて半分黒くなっていた。
　いつも遊んだ神社は何か巨大なハンマーに殴られたようにつぶれていた。
　何もかもが赤い色に染まっていた。
　風は血の匂いがした。
　走って走ってたどり着いたのは、誰より大切な幼馴染の少女の家。
　併設された道場の中に、彼女は倒れていた。
　ゾロが、何をおいても同等になりたかった少女。
　くいなは、美しい刀を握り締めたまま倒れていた。
　自分は何か叫んでいたように思うが、思い出せない。
　駆け寄って、転んで、這いつくばって近寄った。
　みんなで稽古に励んだ道場の床は何故だか真っ赤で、酷い匂いだった。
　目の前が暗くなる。
　おしまいだ。
　おしまいだ。
　何もかも、おしまいなんだ。
　ただその言葉だけが頭の中をぐるぐると回り、ゾロは床に突っ伏してすすり泣いた。
　どのくらい、そうしていたのだろう。
　唐突に、声がした。

「ゾロ」
　それがくいなの声だと気がつくまでに、数秒を要した。
　這い寄って、その顔に耳を近づける。
　その顔に浮かんだ、何もかも諦めた透明な微笑みを、ゾロは生涯忘れることは無いだろう。
「これ、あげる」
　そう言って、くいなは握り締めていた刀をゆっくりと差し出した。
「和道、一文字。お父さんに、もらったの。で、も、ゾロにあげる」
　その刀には、染み一つ無かった。
　そして、その真白な鞘にも。
　…くいなはこんなにも血を流しているのに。
「い、らねぇ」
　応えた声は、今にも消えそうに揺れていた。
　――そんなもん、いらねぇから。生きてくれよ。
　そう言いたかったのに。　
「ねえ、ゾロ。ゾロは、私より、つよ、強く、なるんだよね」
「な、るさ。絶対、なる!!　くいななんかよりずっとずっと強くなって、世界一の剣士になるんだ!!」
「じゃ、あ、ここに、いちゃ、だめだよ」
「――!!」
「たくさんの人と会って、たくさんの人と戦わなきゃ」
　――違う。違う違う違う!!!
　――俺が戦いたいのは、勝ちたいのは、お前だけなんだ!!
　――お前に勝ちたいんだ、お前じゃなきゃ嫌なんだ!!
　けれども言葉は胸の内をぐるぐるとかき回すばかりだった。
「ね？」
　促されて、気持ちとは裏腹に、刀を受け取る。
　…受け取らねばならない、そう思った。
　刀は、魂。
　剣士の魂。
　ならば、これは、くいなの。
「大丈夫」
　くいなは微笑んだ。
「ゾロなら、きっと何処までも行けるよ」
　そしてそれきり動かなくなった。

　雪走と和道一文字を抱いて、ゾロは呆然と歩いた。
　暑い熱いあついアツイ。
　みんなみんな、燃えてしまう。
　俺も燃えてしまうのか？
　見上げた空まで赤い。
　おしまいなんだ。
　おしまい。
　――ここにいちゃだめだよ。
　くいなの言葉が甦る。
　――そうだ、俺はここから出て行かなけりゃ。
　――でも、それでどうなるって言うんだ。
　ゾロは、燃える村の中をふらふらと歩き続けた。

　…そして、村の中央広場に。
　うずくまる、父のように慕った師匠を見た。
　それを見下ろして立つ、黒い男。
　手にした巨大な黒刀から滴り落ちる、赤い雫。
　一目でそれと分かった。

　すべて、
　この黒い男が、
　やったのだと。

　わめきちらしながら雪走と和道一文字を抜刀し、二刀流で切りかかったゾロを、黒い男は何も使わずに止めた。
　殺意。
　まるで全身を切り刻むような、鋭い殺意。
　それだけで、ゾロは一歩も動けなくなった。
　刀を構えたまま、ただ歯を食いしばる。
　喉から搾り出したのは、ひどく震えた間抜けな声。
「おまえが、やったのか」
　黒い男は無感動に答えた。
「そうだ」
「――――ッがあああああああ!!!!」
　怒り、憎しみ、何より大きいのは哀しみ。あらゆる負の感情を込めた叫びは、けれどまるで他人の悲鳴のように遠くで響いた。
　代わりに耳元で声がした。

　動ケ。
　斬レ。
　怒リニ、殺意ニ、衝動ニ身ヲ任セヨ！

　気がつけば黒い男に斬りつけていて、その真っ黒なマントをほんの少しだけ切り裂いていた。
　何の表情も見せなかった男が、僅かに目を見開いた。
　次の瞬間、ゾロは宙を舞っていた。
　男に蹴り飛ばされたのだと気付いたのは、地べたに這いつくばって血反吐を吐いてから。
　ゾロは顔を上げ、必死に身を起こし、もう一度向かっていこうと雪走を握り締める。
　男は、消えていた。
　正確には、ゾロの背後に立っていた。
「――今はまだ幼き獅子。稀有な者よ。我が名は《鷹の目》」
　全てを押し潰すような、気。
　ゾロは振り返ることすらできなかった。
「追って来るが良い」
　感情のない一言は、ゾロの中に渦巻いていたどす黒い感情に名前と形を与えた。
　すなわち、“憎悪”。
　ぎらぎらと輝き、血風をまとう刃。

「……ころして、やる」

　男――《鷹の目》は何も応えず、その気配は背後から唐突に消えた。
　どのくらい、這いつくばっていただろう。
　ようやく指先が動くようになった、そのとき。
「ああ、ゾロ、ですね」
　弾かれたように飛び起き、途中何度も無様に転びながら駆け寄った。
　師匠は両腕を無くしていた。
「…負けて、しまいました」
　そう言って力なく微笑んだ。それはくいなの今際の笑顔にそっくりで、ゾロは心臓を何本もの針で貫かれたような気がした。
「そ、んな」
　信じられなかった。師匠は幼いゾロにとって、世界一の剣士だったのだから。
「覚えて、おきなさい。たくさん、人を殺したひとは。いつか、同じように、殺される」
　口の端を伝う紅い物が、炎に鮮やかに映える。
「復讐を、するな、とは言いません。でも、怒りに呑まれた剣は」
「…自分に、返って、くる」
「そう。忘れないで」
　彼がいつもかけていた眼鏡はなくなっていた。艶やかな黒い髪はぱりぱりに乾いていた。両腕はなく、敗北者の無様な姿を晒していたが…それでも師匠はゾロの師匠だった。
　ゾロの中の激しい感情は、次第に勢いをなくし、埋み火の如く静かになっていった。
「…私は、それを、忘れていた。だから、負けてしま、った」
　何処かで建物の崩れる音がする。
　それは村が崩壊していく音。
　ゾロの揺籃の日々が、崩壊していく音。
「ゾロ、その、刀を」
　傍らに、刀が一振り転がっていた。
　今まで一度も見たことのない刀だった。
　その鞘は黒く、刀身は紅く染まっていた。
　穢れをまとってなお美しい、魔性の刃であった。
「魔剣、三代…鬼徹。それを…」
　師匠はそこで口篭もった。
　それを――何と言うつもりだったのだろう。

　――捨ててくれ。

　きっと、最初はそう言おうとしていたのだろう。
　けれど、師匠はこう言った。

「…貴方の、好きにしてください」

　ゾロに迷いはなかった。
　あの男――“鷹の目”をこの手で倒すためには、力が必要だ。
　たとえそれがどんな力でも。
　　　
　ゾロが三代鬼徹を手にしたのを見て、師匠は微笑したようだった。
　それがどんな意味を持つ微笑みだったか、今となっては知る由もない。

　けれど、雪走、和道一文字、三代鬼徹を抱えたゾロは、その笑顔に…泣いた。

「ゾロ。危機に陥ったとき、泣いては、いけないよ。力が、抜けていくから」
　いつも道場で彼を諭すときのように、師匠は穏やかに言葉を紡いだ。
「丹田に、力を込めて。息を、穏やかに。そして、いざ、というときが、来たら。全力で、己を、解放しなさい」
「…は、い」
「相手より、一歩、多く、踏み出した者が、勝つ。けして、背を向けない者が、残る」
「はい」
「下を、見ては、いけない。常に、上だけを、見なさい」
「はいっ」
「最強、とは、全ての、破壊、では、ない。全てを、守る、力の、こと」
「はい、師匠！」
「…よい、返事、です」
　すう、と師匠は大きく息を吸った。
　炎が登っていく空を見上げる。
「さあ…もう、行きなさい」
「でもっ…」
　ゾロの頬を、新たな涙が伝い落ちた。
　泣くなと言われたばかりだったが、それは勝手に溢れ出て、すぐに乾いた。
「私は…もう、死にます」
　ゾロは俯いた。顔を上げていられなかった。
　師匠はずっと微笑んだままだったから。
「あなたは、生きている。死者の、国へ行く、には、まだ、早い」
「でも!!」
　唇を噛み締め、三振りの刀を砕かんばかりに握り締めた。
　分かっている。
　自分は行かなければならない。
　強くなるために。
　生きるために。
　そして復讐のために。
　けれど、全てを捨てて故郷を後にする決心をするには、ゾロはまだあまりに幼かった。
　それでも、選ぶのはゾロ自身だ。
　誰も、それを助けてはくれない。
　１分、１０分、いや１時間だったかもしれない。
　ゾロは長い時間の果てにゆるゆると立ち上がった。
　師匠に深く深く礼をする。
「行きなさい、蒼き風よ」
　柔らかな声が、ゾロの顔を上げさせた。
　師匠は最早ゾロを見ていなかった。
　燃え盛る村を突き抜け、森を山を空を突き抜けて、遥か彼方を――ゾロがこれから歩むことになるであろう道の先を見ていた。

　ゾロは無言で師匠に背を向け、その先を目指して最初の一歩を踏み出した。

　…その時、ゾロには、確かに聞こえたのだ。
　故郷の人々の温かな、父のように慕った師匠のの柔らかな、そして幼馴染の少女の歌うような声が。

「星神様の風が、あなたの明日に吹くように」

「俺は、世界一の大剣豪として、“鷹の目”の前に立ってやる」
　ゾロは、おもむろに腰を上げ、テーブルの上に乱雑に置かれていた酒瓶を一つ適当に引っ掴むと、そのままぐいぐいと飲み干した。
　くれはは黙ってその様子を見ていたが、酒瓶が空になったところでようやく溜息をついた。
「…死んじまったのか、聖は」
　どっと疲れた様子で、くれははゾロの腰の３刀に目をやった。
「なるほど、そんなら分かる。…鬼徹が大人しいのは、あんたと契約を結んでないからなんだね」
　一瞬の沈黙の後、ゾロは唸るように問うていた。
「…どうやって結ぶ？」
「残念ながらあたしは知らない」
「知っていそうな奴は？」
「…」
　くれはは目を細め、かすかに笑った。
「強くなるために全てを捨てる覚悟。それがあんたにはあるのかい、え、若僧？」
　ゾロの瞳に強い光が宿った。
　くれはを射抜かんばかりににらみつける。

「俺は命も金もいらない。ただ、誇りさえあればいい」

　その視線を真正面から受け止めて、くれははなおも笑った。
「なら、あんたが一緒に旅してる、あの意地っ張りでちっぽけなガキに聞いてみな」
「サ……セイ…に？」
　くれははスッと立ち上がると、足早に部屋を横切り、本棚の裏にある隠し扉を開いた。
「あのガキは色んな事を知ってるよ。ただし酷く臆病だ。上手くやるんだね」
　それだけ言い残して、くれははピンクの白衣を翻して去って行った。
　ゾロはほんの少しだけ逡巡し、すぐに立ち上がった。

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