「やる気がないんだろ。それじゃ、次が最後のチャンスだ。ちゃんと言えなかったら…分かってるよな」 その言葉に、由香はビクッと身を震わせる。 （次で言えなかったら…） その後に待っているお仕置きを想像するだけで、むず痒いような感じがしてくる。 しかし、由香には他に選択肢が無い。 仕方なしに覚悟を決め、口を開く。 「わ…私は、もう二度と…っ万引きを、しませんっ！」 数回つっかえながらも、何とか早口でそこまで言い切った。 弘樹は指先で、由香の踵から指の付け根までをゆっくりと撫であげている。 「どうか…ぁふ……どうか、許―」 そこで前触れ無く、足の裏への刺激が強くなった。 弘樹の指は土踏まずに集まり、敏感なそこに爪が立てられる。 「許し…ぃ…っく！…ゆる……ぅうんっ！」 ここで笑ってしまう訳にはいかない。 由香は顔を真っ赤にし、歯をくいしばって笑いをこらえる。 「どうした？言えないのか？」 ブンブンと首を振って否定するが、言葉を続けられない。 気を抜けば即座に吹き出してしまいそうな刺激に、由香は口を結んで耐えることしかできなかった。 そのまま時間だけが過ぎていき、弘樹の指が往復する度に由香の忍耐力が削りとられていく。 どんなに頑張っても、弱点への攻撃をずっと我慢し続けられる筈もなく… ものの一分も保たず、限界が訪れた。 「や…あっ…はあぁぁあああ〜！も、だ…めっ！ぃひっ…ひゃはっはっははは！！」 我慢していた分が一気に吹き出したかのように、由香は口を大きく開けて笑い声をあげた。 「ったく、全然反省してないな…お仕置き決定だ」 「あふゃ…やあっ！くひっ…ゃははははぁっ！」 普段はその名の通り、地面にすら触れることのない土踏まず。 弘樹は急所であるそこを中心に、リズミカルに刺激を送り込む。 強弱の入り交じったくすぐったさには慣れることもできず、由香の体は相変わらず跳ね続けていた。 「あはは…はあっ！……ぁ…ひっ！ひゃはぁっっ！」 しかし、次第に疲労が蓄積し、そんな反射的な行動すらとれなくなっていく。 「これ以上は、ちょっとばかし危ないか…」 何も拷問をしている訳ではない。 罰と称して体を障らせてもらっているだけだ。 （まぁ、十分楽しませてもらったしな） 弘樹はそろそろ潮時と判断し、由香に一つの質問をした。 「なあ。ここの店って万引き多いのか？」 これは、少し前から訊くつもりだった事だ。 「ひひっ…ぃっ！きゃはっ…？えっ…？」 「だから、お前の他にも万引きしてる奴はいるのかって訊いてるんだよ」 弘樹は少しくすぐりを弱めて、由香の返事を待つ。