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パンター・フラクロスと人間の少女 ネオ・アルカディア。人間たちが住む楽園の地。
偉大に聳える塔の周りに、炎・風・氷の神殿が、三つ立ち並んでいる。
そこは聖地。
かつて昔、この世界を危機から救った青き英雄が眠っている場所でもある。深層の奥深くに。
だが――。
青き英雄は今でも活動している。
塔の最上部に身代わりを置いたのだ。『象徴』として作られた英雄のコピーを。
しかし、その事実を知っている者は誰もいない。ごく一部を除いて。
コピーでさえも、自らがコピーであることを知らない。
「僕らには世の中をもっと平和にする使命がある。イレギュラーは根こそぎ狩らなければならないんだ。頼んだよ、ハルピュイア」
「……はい、エックス様」
偽者の英雄に頭を垂れ、賢将ハルピュイアは翼を広げて空を行く。
風は、穏かではなかった。
ハルピュイアは知っている。今の英雄は『象徴』に過ぎないこと、そして、オリジナルの一部として作られた自分に課せられた使命を――。
平和は見せかけでもいい。
真実を知って地獄を見るくらいなら、知らないままの方がいい――。
「ちっ、不吉な天気だぜ。一雨降る前に、さっさと仕事を終わらせちまうか」
漆黒のボディの黒豹――パンター・フラクロスは、淀んだ空を見上げながら呟いた。
彼はハルピュイアに仕えるネオ・アルカディアの衛兵だ。研ぎ澄まされた鋭い爪と、体内から発せられる一億ボルトの電流は、『雷霆（らいてい）の黒豹』の異名を取る凄まじい破壊力を持っている。
性格は荒々しいが、任務は忠実にこなす。義理と人情に溢れた昔気質のレプリロイドだ。
フラクロスは辺りを見渡し、不安定な岩地を駆け抜ける。
ネオ・アルカディアの報告によると、ここから北に約３ｋｍ先、イレギュラーの武装集団が現れたそうだ。
「待ってろよ、イレギュラーどもめ！ ここの平和は乱させねェ！！」
彼は喉を唸らせて咆哮する。
空気がぴりっと弾かれた。
向かった先は鉱山。
レプリロイドのエネルギー源となる『エネルゲン水晶』が、多く取れることで有名な場所だ。
ここは、ネオ・アルカディアの管轄でもある。
イレギュラーたちはエネルゲン水晶を、ネオ・アルカディアから奪おうとしていた。
敵は四人。腰に袋を下げながら、ライフルを両手に構えている。
洞窟の中は荒らされていた。水晶を守衛、管理したりするメカニロイドたちは、コアを打ち抜かれて今は残骸となっている。
水晶の奪取に成功した四人は、洞窟の中から出て行こうとした。出口の明かりが丁度差し掛かったと思ったそのときに。
運悪く、パンター・フラクロスと鉢合わせてしまった。
「バ…、バケモノ……っ！！」
敵の一人が、目の当たりにした猛獣を見て声を上げる。
一目で敵と判別できる、非人型のミュートス・レプリロイド。彼らはネオ・アルカディアでのみ作られているという。
ミュートス・レプリロイドは、戦闘を目的にされていた。それゆえ、非力な人間をベースにするよりは、獰猛な生物をベースに選んだ方が戦闘力が向上する。
青き英雄をベースに作られた『四天王』いう例外を除けば、彼らは最強といえるだろう。
「おい、てめえらッ！！」
フラクロスは爪を突き出し、鉱山の中にいる四人の敵を指差して言う。
彼の爪は獲物を狩るためだけにある。
「ここはオレたち、ネオ・アルカディアの縄張りだ！！ 勝手に荒らすなんざ、いい度胸してるじゃねェか！！ ああン？！」
「う、うるせえ！ オマエなんかに、下の者の気持ちが分かってたまるかっ！！ 殺っちまえ！！」
四人は一斉にライフルを構え、撃ち放つ。豪快に弾く火花の音が、洞窟内に響き渡った。
弾は集中して、一直線にフラクロスを目掛ける。
「うるァーーー！！」
フラクロスは、爪からリング状の赤い真空波を繰り出す。
フラクロスが放ったブーメランクロウは、弾を一振りで弾き返してしまった。
弾丸が地面に転がっていく。
「なっ、効いてないだと！？」
フラクロスの爪捌きに、イレギュラーたち四人は見る見るうちに顔が青ざめていった。
力の差が違いすぎる。
「ちっっっくしょーーーーー！！！ 死ねぇ、バケモノめぇぇぇぇーーーーー！！！！！！」
自棄になってライフルをひたすら撃ちまくる。バババババババンッ！！
フラクロスは弾丸の軌道を見極め、ブーメランクロウでことごとく弾を弾き返す。
「死っっっねぇぇぇぇぇ！！！！！」
ババババンッ！！ カチカチカチカチッ。
渇いた音が響き渡る。
弾はようやく切れたようだ。
「もう終わりか？」
フラクロスは問い掛ける。息一つ乱していない。余裕綽々だ。
「あ……わわ………」
イレギュラー四人は、互いに顔を見合わせる。そして四人は同時に頷き、
「ににににに逃げろーーーーーー！！！！！！」
洞窟の出口とは反対の方向へ、どたばたと駆け出そうとした。
だが、フラクロスは猛獣だ。一度狙った獲物は決して逃がさない。
点滅した光が洞窟内を騒がしく照らす。
光に気づいたイレギュラーの一人が、ふと背後を振り返って見る。
そこには、両手に電気のエネルギーを溜めた『雷霆の黒豹』がいた。
一瞬だけ、彼は笑ったように見えた。
視界はすぐに真白に染まる。
「げっ！ 雨が降りやがった！ ついてねェ……」
黒焦げになった四つの残骸を背後に、洞窟内から降りしきる雨を見つめていた。
電気を使う彼にとって、雨は天敵だった。
水は電気を通す。ボディの各部に水が浸入してしまうと、電力の制御が効かなくなり、自らの身を滅ぼしかねない。
それゆえ彼は、雨を嫌うのだ。
「参ったぜ。止むまでここで足止めか……」
しばらく雨を眺めていたが、じっとしていられない性分らしい。
立ち上がると思ったら座ったり、出口前をうろうろと歩いたり、爪で素振りしたりと、落ち着かない様子だった。
フラクロスはふと、自分が倒した四つの死体を見る。
自分の姿を見て、『バケモノ』だと彼らに言われた。ミュートス・レプリロイドはネオ・アルカディアのために、闘うためだけに生まれてきたのだ。
レプリロイドながらも、人間には程遠い存在。
彼には誰かを傷つけることしかできない。それが彼の『使命』だ。
だが――。
「『バケモノ』だなんて、いい気はしねェな……。ケッ！！」
自分の感情を振り切るように、ひたすら足で黒焦げ死体を踏み潰す。破片が飛び散り、足が炭で汚れても、形がなくなるまでその動作は止まらない。
ぐしゃ、ぐしゃ、ぐしゃ。
耳障りな音が響き渡る。
「……誰？ 誰かいるの？」
雨音に混じって、洞窟の外から声が聞こえる。
フラクロスは我に返って、ハッと出口に振り向いた。
しまった！ 見られたか！
「……誰？ あなたは誰なの……？」
薄明かりの雨の下には、なんと人間の少女がいた。
黄色い傘を持ち、黒髪のショートカットに赤いリボンをつけている。服装は水色のワンピース。歳は１２、３くらいだ。
フラクロスは目を見開いた。
何故人間が、こんなところにいるのだろう。
「…………。オレはパンター・フラクロス。ハルピュイア様直属のネオ・アルカディアの衛兵だ」
まずは、自分を名乗ることにした。相手は人間だ。守るべき弱き存在。自分が敵でないことを、彼女に知らしめる必要がある。
しかし彼女はまだ、傘を差しながら洞窟の外に立っている。初めて見る黒豹のレプリロイドに恐れを抱いているのだろうか。
フラクロスは構わず彼女を誘う。
「おい、そこじゃ濡れるだろ？ こっちに入れよ」
彼の声に押されて、少女は重い足取りで洞窟の中へと入る。傘を畳み、上下に降って雨の滴を落とそうとする。
「……」
少女はじっとフラクロスを見つめていた。
ふと彼女は、彼の足元が炭で汚れていることに気づく。
「それ、なあに？」
ほとんど原型を留めていない、黒くくすんだ四つの残骸を指差して言う。
フラクロスは身を強ばらせた。いきなり触れられたくないことを突いてくる。
やはりあの光景を見られたのだろうか。
醜く嫉妬する自分の姿を。
「あ……ああ。こいつはイレギュラーの残骸だ。丁度さっき、オレが電撃でイレギュラーを倒したところだからなァ……」
歯切れは悪いが、一応正直に話す。
少女は「ふーん」と言った具合で、それ以上追及はしなかった。
フラクロスは内心ほっとする。
それが幸いしたか、フラクロスはやっと少女を問う準備ができた。
「なァ、あんた。名は……？」
「ミナキ」
「どうしてここに来た？」
「…………」
ミナキは急に押し黙ってしまった。何かワケがあるのだろう。
しかし、この場所は危険だ。いくらネオ・アルカディアの管轄だからといって、安全とは限らない。現にこの鉱山は、イレギュラーに襲われたばかりだ。
力も持たない人間が、下界に降りるには危険すぎる。
「……とにかく、あんたはここにいちゃいけない。雨が止んだら、オレが無理矢理にでもネオ・アルカディアに帰してやるからな」
「やだ！ あたし、帰りたくない！！」
ミナキは首を左右に降る。そして涙を両目に溜め――。
「あ…あたしのおばあちゃん、今、病気なのっ！ お医者様もお手上げの重病で、おばあちゃんの病気を治すには特別な薬草が必要なんだって！ だからあたし、薬草を探しにここまで降りて…………ううっ………」
ミナキは両手で顔を覆い、しゃくり上げた。
重い沈黙がフラクロスを襲う。
まさか泣かれてしまうとは思わなかった。こっちが泣きたい気分だが、人間でない自分には泣くことさえも許されない。
参った……。
「うぐっ…………。わ…、わァったよッ！！ オレも薬草を探しに行きゃいいんだろッ！？ 見つかるまでこっちで護衛してやるからよ、そ……その………とにかくな、…………その涙、拭けよ」
彼はそっぽを向いて言う。
人間にはめったに会わないから、この場合どう対処してよいのか自信がなかった。
ガラじゃねェなと思いつつも、彼なりに慰めようとしている。
その効果はあったようだ。ありすぎるくらいに。
「やったぁーーーーーーー！！ あたしまだ、ここにいてもいいんだね。大好きだよ、フラクロスぅ！！」
「がうっ？！」
突然背後から、ミナキに飛びつかれてフラクロスは動揺する。
人間に、しかも年端もいかない少女に触れられるのは、これが初めてだった。
脆くて柔らかい皮膚の感触。仄かに温かい生物の体温。
人間は――自分たちを創ってくれた先祖様。
だからオレたちは、人間を大切に扱わなくてはならない。
人間に触れるには、自分の身分は卑しすぎる――！
「ミナキ！！ オレから離れろ！！」
「…？ どうしたの、フラクロス？」
「いいから離れろッ！！ オレに触れるんじゃねェ！！！！」
ミナキは恐る恐る、フラクロスを抱いていた腕を離す。
手がボディから離れたことを確認すると、彼はニ、三歩横に飛びのき、ミナキから距離を取った。
「……」
ミナキは困惑した顔で、下に俯く。
「……いいか、ミナキ。オレはお前とは違う。オレは……お前が思っているより、ずっと危険なヤツだ。オレの体内には、一億ボルトの電流が流れている。オレの爪は獲物を破壊するためにある。オレに近づいたら、お前を……壊すかもしれねェ……」
フラクロスは自分の両手の爪を見つめ、指をゆっくりと閉じる。
レプリロイドは人間を傷つけてはいけない。
ミナキをこの爪で傷つけたくはない。
「………ねえ、フラクロス」
ミナキは顔を上げて話し掛けた。フラクロスの方へたった二歩だけ歩みを寄せる。
「フラクロスは、イレギュラーじゃないんだよね？」
「ん？ ああ」
「ミュートス・レプリロイドって、ネオ・アルカディアが作ったんでしょう？」
「…その通りだが、何だってんだ？」
「だったら問題ないじゃん」
「はァ？？」
何が言いたいのだろうか、この少女は。
人間の考えることは、自分には到底理解できない。
困惑するフラクロスにミナキはまた一歩近づき、彼との零距離を取る。
「ミ、ミナキ……。オレに近づくなって……」
「信用できるよ。だってフラクロスはいつも、私たちを守っているんだもん」
ミナキは再び、フラクロスの腰を両手で抱く。顔を寄せて、彼の鼓動を確かめる。エンジンの回転する音。やっぱり彼は機械なのだなと。
だけど心は、人間とほとんど変わらない――。
はっきりと伝わるように、ミナキはフラクロスに顔を向けて、労いの言葉をかける。
「平和のために、戦ってくれてありがとう……」
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