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色々考えて、僕は皇宮に行くことにした。 かなり高い確率で、僕は兄様に会えなくなるらしい。父が全く邸に帰って来ないところを見ると、すでに陰謀は動き出しているようだ。 皇宮に着いたのはすでに夜中だった。無礼とは承知の上で僕は兄様に面会を求めた。こんな夜中に会いたいといって、はいそうですかと会える人ではないのだけれど、僕は仮とはいえ皇太子。火急の用件と言えばその面会はすぐに許された。 「こんな夜中に、どうした、アリューシャ？」 出されたお茶を飲みながら少し待つと、もう休んでいたのだろうか、ガウンを身に付けただけの姿で兄様は応接室に現れた。 無礼を責めるでもなく、いつもと別段変わらない優しい笑顔で僕の向かいに座る。 「ち、父が」 「兄上が？」 唐突に喋りだして、でも、主語を口にしただけでその後が続かなかった。 父が、陛下の命を狙っています。 そう兄様に告げたとして、陰謀の中身を知らないのに、一体何が変わるだろう？ 「兄上が、また皇位を狙って何か陰謀でも？」 兄様は苦笑混じりに言った。僕は驚きに目を見開く。 「お前も知っているだろうが…バリウラス地方」 それは、先の御前会議で議題として出た地名だ。何でも、不穏な動きがあるとか。 「あれからお前の意見通り、バリウラスの領主を呼び寄せてみたが…どうやら裏で糸を引いているのは兄上らしい。それだけではない。バリウラスの周囲の地域も、兄上の煽動によって蜂起しようとしている」 「そこまで知っていて…」 「お前は、何も知らなかったようだな」 兄様は、相変らず優しい表情で微笑むと続けた。 「今まで兄上を裁かなかったのは…もちろん相手が兄上だということもあったが、それ以上にお前を裁きたくなかったからだ。陰謀が明るみに出てしまえば次期皇帝として、奴らに担ぎ出されているお前を裁かないわけにはいくまい。しかし…今回は」 その言葉に、事態はすでに手遅れになっていることを知った。 「今回はよほど周到に企んだようだな。こうなってしまっては、もう手が出せない」 そこで、ようやく兄様は悔しそうな表情を露わにし、唇を噛んだ。 「陛下」 「今回は、お前を助けられないかもしれない。今の段階で陰謀を潰したとしても、兄上が噛んでいることはもう隠しようがない」 「陛下」 「許してくれ、アリューシャ」 その苦しそうな顔を見つめていたら、訳もなく泣けてきた。 どうか、そんなに苦しまないで。僕のことなど、どうでもいいから。 今まで、兄様の情けによって生かされてきた。それはとてもとても、幸せな時間だった。 だから、もういい。もういいのだ。 兄様が苦しむのなら…僕のことなど本当にどうでもいい。 「陛下…もういいです」 「アリューシャ」 「もう、いいんです」 本当にこれが最後になるのなら、言ってもいいだろうか。 今までずっと、胸に秘め続けてきた思いを。今言うのは、卑怯だろうか？ でも、言わずにはいられない。今を逃したら、もう二度と機会はない。 「…陛下。…いえ、兄様」 僕は涙を拭って顔を上げた。 「僕は、兄様が好きでした。本当に、本当に好きでした。愛していました」 抱いて欲しい、と喉元まで出掛かっているけれど、それは辛うじて堪えた。 僕がそれを望めば、おそらくこの優しい人は応えてくれるだろう。けれど、それは気持ちのこもらない、ただの同情。 仮に同情ではなく愛してもらえたとしても、僕を裁いたあと、きっと兄様が苦しむことになるから。 「今までありがとうございました。幸せでした」 「アリューシャ…」 呆然と僕を見つめる兄様を見つめ返して、僕は立ち上がり、ドアに向かう。 最後に、伝えることができただけでも良しとしなければ、と思う。涙が今すぐにでも溢れそうで、兄様を振り返ることができないまま、ドアにたどり着く。 「兄様、お元気で」 小さく呟いた瞬間、僕は後ろから抱き締められていた。 「アリューシャ…私も愛しているよ」 目眩がするような幸福感に包まれる。こんな状況なのに不謹慎だとは思うけれど、嬉しいと思う気持ちは抑えられなかった。 「もし…もし、お前を生かしておくことができたら」 耳元で吐息とともに吹き込まれる低い声。背筋がぞくりとする。 「私を待っていろ。必ず、迎えに行くから」 「…はい」 「どんなに辛くても、諦めずに待っていてくれ」 「……はい」 僕はドアを開けて廊下に出て、しばらく動くこともできずに立ち尽くしていた。涙が止まらなかった。 とても、自分は幸せだと思った。 「…陛下」 「サヴィか」 しかし、その直後。 ドアの隙間から聞こえてきた会話に僕は絶望の縁に叩き落された。 「…悪い人ね、陛下…。いくらでも、守ることなどできるくせに」 姉様の声は笑いさえ含んでいた。 「今、彼をわざわざ屋敷に帰らせなくても…このまま皇宮に留めておけば、彼は巻き込まれずにすむでしょうに」 「ふん…相変らず聡いことだ」 それに対する兄様の声はとても冷たくて、僕はぞっとした。 「仮に今、守ることができたとして…一体何になる？同じことの繰り返しだ。アリューシャは、いつまでも巻き込まれ続ける」 「…どうなさるおつもり？」 「…さあな」 それ以上、僕は聞いていることができなかった。兄様は、僕を裁きたくないといいながらも、僕を見捨てるつもりなのだ。 一体どちらが本音なのか。いや、どちらが本音だろうと、もうどうでもいい。 僕は、見捨てられた。あの優しい兄様に。 考えてみれば当然のこと。僕の存在は、兄様にとって不穏分子でしかない。片付けられるものなら早くに片付けてしまうべきだ。分かっているけど。 僕は、ただ悲しくて…兄様に見捨てられたことと、兄様にもう会えないことが悲しくて、必死で声と足音を殺してその場を後にした。 |
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