「先生！ 先生ってば！」
レオンの言葉に、アメリアは慌てて振り返った。
「あ、えっと……何か質問かな？」
「違うよ。問題解き終わったから、採点して欲しいんだけど……」
「え？ あ、そうそう、採点ね、採点……」
そう言うと、アメリアはレオンから答案用紙を受け取り、早速添削に取り掛かった。
「先生……もしかして、怒ってる？」
「うぇ？」
アメリアは素っ頓狂な声を上げた。どうして突然、そんなこと言い出すのかしら――そんな様子だ。
この調子だと、本人は気が付いていないようだ。
レオンが問題を解いている間、そして呼びかけてくるまで、ずっとアンニュイな表情だったことに。
「いや、ほら……その……ずっと憂鬱そうだった、から……」
ゆっくりと言葉を選びつつ、レオンが答えると、アメリアは、やーねー、と右手をぱたぱたさせた。
「ああ、違うのよ。そんなんじゃなくて、ただ――ちょっと、ね」
「悩み事？ 俺で良ければ相談に乗るけど？」
レオンにとっては、ほんの軽い気持ちで言った言葉だった。
ふざけた訳ではないけれど、きっと、「もう、大人をからかうんじゃないわよ」なんて、さらっと受け流されるだろう――
そう、思っていた。
だから――
「……そうさせて貰おうかな」
というアメリアの返答に、当のレオン本人が一番驚いてしまった。
「そうと決まれば、さっさと補習を終わらせないとね。レオンくん、今度こそ合格してよ、ね？」
「は、はいッ！」
もの凄い勢いで丸付けを進めていくアメリアに、レオンは上擦った声で返事をした。
返事をしたところで、回答を終えたテストの点数が上がるはずもないのだけれど。
◇ ◆ ◇ ◆
アメリアのペンが、すらすらと紙の上を踊っていく。レオンはどきどきしながら――
もはや、この胸の高鳴りが、何から来るものなのかも分からないまま――アメリアの手の動きを追っていた。
肝心の点数はというと、あと一問正解すれば晴れて合格、というところ。
そして、最後の問題に差し掛かった、その時――ふいに、アメリアの手が止まった。
そのまま、ペン軸でサイドヘアーをぽりぽり掻きつつ、うーん、と唸って固まってしまった。
どうしたことか、とレオンは答案用紙を覗き込み――目の前が真っ暗になった。
Ｑ．ご飯や刻んだ香の物などを入れて飲む、島根県名物のお茶といえば○○○○茶？
ひらがな４文字で答えなさい。
Ａ．ほてほて（茶）
『何だよ「ほてほて」って！ ジジィの散歩じゃねぇんだから！ 「ぼてぼて茶」だろうがよー正解はよーッ！！』
今さら思い出したところで――あまつさえ、妙に巧い一人ツッコミを決めたところで――もう後の祭り。
レオンは今日ほど自分のそそっかしさを呪ったことは無かった。
ああ、あんなキザなこと言ってたくせに、俺ってダセぇ――と、レオンが半ば自暴自棄になっている、と。
持ったままだったペンを、誰かに奪い取られた。他でもない、アメリアがやったのである。
アメリアは、目にも留まらぬ早さで、レオンの回答に濁点を二つ付け加えた。
そのままのスピードを維持しつつ、赤ペンに持ち替え、今度は大きな大きな二重丸。ついでに花びらもトッピングした。
「おめでとう、合格よ――ぎりぎりだけど、ね」
アメリアが取った予想だにしない行動に、レオンはただただ呆然とするばかりだった。
「先生……」
「な、何よ……何か不満でもあるわけ？」
「いや、そうじゃなくて……濁点の位置が……」
「え？」
答案を見直すアメリア。
Ａ．ほでほで（茶）
「――あ」
二人の間に、何とも言い難い、微妙な空気が流れた――
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