学業に支障をきたさないよう、祝日を入れた三連休での合宿日程だったがために、多少渋滞に巻き込まれたがぎりぎり午前中には到着した。三時間近く体躯に合わないシートに座りりっぱなしだったために、さすがに足が痺れた。真田は荷物を頭上の棚から取り出すと、少しばかり緊張してバスから降りる。

　人見知りは激しいほうではないが、知っている人間が一人しかいない状況での寝泊りとなると、やはり少しは身構えてしまうというものだ。表には出さぬが、気を改めて引き締めた。
　バスから降りれば、山の上ということもあり、冷気といって申し分ない風が頬を撫でる。すっと、肺が洗われるような気がした。

　山は好きだ。赤く萌え始めた木々も美しく山肌を彩り、見る者を楽しませてくれる。いつか登るためにまた来たいものだ、と考えるだけで楽しくなった。

「――そういえば、選ばれていると思っていた男がいなかったな」

　宿舎までの道のりを並んで歩いていた柳に、真田は「誰のことだ？」と尋ねる。

　答えは柳の口からではなく、玄関前にて仁王立ちで待ち受けていた。

「おめーらおせーんだよ！　ちっ。待たせやがって」

　尊大ここに極めり。秀麗な顔を顰めた少年が、ようやっと到着した者達を見下すように言い放つ。

　全員が呆気に取られる中。見た目や態度からして傲慢な少年に向かって、やはり物怖じしないのは千石だった。

「あ、氷帝の跡部くんだよねー！　ねえねえ、なんで一人だけ先に着いてるの？」
「あーん？　お前は誰だ？　オレ様が安物のバスなんかで来れるかっつーの」
「オレ、山吹中の千石キヨスミってーの。ラッキー千石って呼ばれてるんだ。キヨたんって呼んでね！」
「キヨ…？　は？」
「そっかー跡部くんはお金持ちなんだよねー。新幹線とかで来たの？　あ、もしかして跡部様とか呼ばなきゃダメ？」

　恐ろしい勢いで吹雪が荒れ狂ったように、周囲は感じた。
　跡部は最初に唖然とし、次いで渋面を作る。

「――普通に呼べ」
「わかったー！　さーてオレの部屋はどこかなあー」

　合宿所の中から「早く集まれー」教員の呼びかけがすると、千石の興味はあっさりそっちに移ったようで、そそくさと跡部を置いていった。

「―――………」

　かなり強烈な登場だったのだか、こうなってしまえば形無しだ。跡部は顔面をひくつかせて「頭おかしーんじゃねえの」と毒づいた。が、誰も聞いてない。

「弦一郎、オレ達も行こう」
「あ、うむ。」

　やりとりの全てを観ていたくせに、何が起きたのか理解できなかったらしい真田は、夢から覚めたように柳のあとに続いた。

「おい、ちょっと待てよ、お前等」

　跡部の前を通ったと同時に、話かけられ足を止める。

「お前等立海大附属の真田と柳だろう？　あと幸村とか言ったか？　ヤツはどーした」

　初対面ではないが、話をしたのは二人共初めてだ。にも関わらず、傲慢な物言いに、礼儀を重んじる真田はカチンときた。

「――すまないが、名乗りもしない人間と話す気はない」
「…ふん。えらそうなのは見た目だけじゃないってことか」
「お前が言うか、それを」

　思わず突っ込んだ柳だった。

「まあ、いい。この合宿でオレ様の名前をいやっていうほど覚えて帰りやがれ」

　捨て台詞を残した挙句に、鼻で笑われて去られた。

　真田はやはり、呆然と「――で、何が言いたかったんだ？」と柳に訪ね「さあ？」と肩を竦められる。

　少なくとも大勢の参加者がいる合宿で、跡部と懇意になることなどありえないと二人は高を括っていた。

　が、神様は気まぐれであった。

　部屋は四人ひと部屋。八畳の畳敷きで、大きな出窓がついていた。まだ改築して久しいこともあり、どこも綺麗なものである。
　一度ホールに集められた少年達は、部屋を振り当てられ、支給されたジャージに着替えるよう言われた。廊下では番号を探す少年達で溢れていた。真田と柳も然り。
　割り当てられた号数の部屋を見つけ、ノックして入れば既に入室者がいた。瞠目する。

　跡部と千石が、異様な雰囲気を作り出して居た。

「―――………」

「―――………」

　立ち尽くす真田達に、向けられた四つの目はやはり、丸くなり。
　微妙な沈黙が、四人の間に降りた。

「先ほどはどうも。合宿中、同室というのも何かの縁だろう。よろしく」

　平然と受けて立つのは柳だった。まず、何を考えているのか真田でさえわからない男なのだから、初対面に近い千石と跡部にわかる筈も無い。拍子抜けしたように、

「あ…ああ」
「よろしくね！　二人とも！」

　と、返した。そして柳は、何事もなかったように跡部に向きなおる。

「氷帝の跡部だな。先ほどちゃんと名乗らなかったが、オレは柳で、こっちが真田だ。まあ、知っていたみたいだが。ちなみに幸村は家庭の事情により今回は辞退した」

　ここまで堂々と当てこすられると、跡部もプライドにかけて堂々と返すしかない。

「そうだ、氷帝の跡部だ。…本当ならばこんなシケタ合宿に参加する気はなかったんだがな。幸村と戦ってみたかったから来たんだ。残念だ」
「帰ったら伝えておくよ」

　まあ、伝えたところであの男は歯牙にもかけないだろうが。柳は冷静に判断する。多分、幸村と跡部では致命的に反りが合わないだろう。

「ふん、しかし皇帝なんぞとご大層な異名を持つ、真田がいることだし。無駄足ではない――ことを祈るぜ」
「―――……」

　真田は黙って、睨み返した。

「…ねえー。いきなりバトルモードに突入しないでよー。オレそんな険悪な雰囲気でずっと過ごすのヤダ！」

　呆れたように、千石が割って入る。

「安心しろ千石。真田は単に、どう返せばいいのかわからないから黙っているだけだ」
「――れ、蓮二」
「そうなんだ〜、真田くん。こう言う場合は『倒せるモノなら倒してみたまえ。あはははは！』とマント翻して高笑いするとこなんだよ？」
「そ…そうなのか？　しかし、何故マントなのだ？」

　真剣に聞き返した真田に、千石は真面目な顔で「マントあったほうがカッコよくない？」とのたまった。

「そう…か？」
「そうだよー」

　跡部はそんな遣り取りをポカンと見つめ、柳は（やるな、千石）感心した。

　ここまで真面目に最後までおちょくる人間も珍しい。立海のメンバーならまず、途中で笑ってしまい、騙された真田が怒るだろう。

「――って、なんだ？　オレが真田に負けるとでも言いたいのかっ？」
「いきなり横からきたね、跡部くん。そんなこと言ってないよ。マントあったほうが迫力あるじゃない」
「迫力？　まあ、そうだな…それはオレでも構わないんじゃねえか？」
「じゃあ、いっそのこと青マントと赤マントでってのは？」
「ダサくねえか？」
「何色がカッコいいの？」
「―――紫？」
「――裏地は竜だね。で、真田くんは虎で」
「虎？　やぶさかではないが。テニスをするのに、邪魔じゃないだろうか」
「テニスをする前に脱ぎ捨てるんだよ。ヒラリって」
「おお、それはいいかもしれねえな」
「跡部くんなら似合うよー」

　盛り上がる三人を尻目に、柳はクローゼットを開けるとブレザーをかける。支給されたジャージに、もくもくと着替え始めた。

（――誰か突込み連れてこい）

　自分が突っ込む気は皆無だ。面倒臭いのが、なによりも嫌いな柳だった。

（うーん。突っ込むタイミング外しちゃったな。ってか、跡部くんも真田くんも天然かあ。あはははは…はあ）

　ドツボに嵌った千石は、笑顔で固まっていた。目の前では、二人が真剣に、どのような勢いでマントを脱ぎ捨てるかを議論している。

「しかし…やはりマントは無理があるんじゃないか？」
「そうだよな。やっぱ、ジャージの上じゃねえか？」
「なるほど。しかし、あとで拾うのが情けないな」
「んなもん、後輩に拾わせりゃいーじゃねえか」
「うーむ。ウチの後輩はそのような可愛気は持ち合わせておらん」
「オレ様の後輩は可愛いぜ？　まあ、犬みたいなのや、下克上を狙うのや、おかしいのもいるがな。山吹はどうなんだよ」
「え、ウチ？　うーん…イマドキ？」
「なんだそりゃ」
「黒いよ。グラサンしているよ！」
「――お前、それは叱らなければいかんだろう」
「なんで？　面白くていいじゃん。ってか、イイ子だよ？」
「ふん。オレ様の樺地には敵わないだろうがな」
「なんの、ウチの赤也だってバカな子ほど可愛いぞ？」
「テニスだって強いぜ」
「それはこちらもだ。ウチの一番ルーキだ」
「……あのね、ウチの子自慢の最中悪いんだけど。柳君がさっさとホール行っちゃったよ」

　自分で蒔いた種なので、根気よく付き合っていた千石だが、さすがに収集がかかっていることを思い出し、尚且つ柳が自分達を見捨ててしまったのに気づいて慌てた。

「なに？」
「あ！　蓮二がいない！」
「早く着替えよー。怒られるよ」

　そう忠告しながらも、千石はすでに脱ぎ始めていて、真田と跡部も急いでそれに倣う。

　千石は心の中で、生真面目な突っ込み南を思い描き（お前がいないと、オレは駄目らしい…）と、調子づいていた自分を戒めたのだった。