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「会いたかったぜッ、兄貴」
「心配していたんだよ、マジック兄さん」
抱きしめるぬくもりは暖かい。そして、あの頃よりもずいぶんたくましくなった。
ハーレムもサービスも、ここ数年の間に大きくなった。会う度に背が伸びているような気がするくらいだ。
いや、それも間違ってはいないのだろう。会う度といっても２週間おきだ。それはやっぱり長い。
家族としては。
「ホント、こいつって心配性でさー」
「ハーレムのほうが本当は心配だったくせに！」
そして相変わらず、仲良く喧嘩している。変わらない……ここには変わらないものもある。
そんなマジックの様子はいつもとは違っていたはずで、双子も気づかないはずはなかったのだが、
彼らは変わりなかった。むしろいつもよりも甘えてきた。
「なあなあ、新しいゲーム機買ったんだ。見てくれよ」
「今度はテレビにうつすタイプのやつだよ」
腕を引っ張られる。両側から。
「ああ……」
マジックはどういう顔をしていいのか分からないまま、それに付いていった。
そういえばルーザーはどうしたんだろうと視線をさまよわせるが、すでにすぐ下の弟の姿はない。
「ルーザー兄さんなら部屋に行ったよ」
サービスがめざとくその様子を見つけて報告した。
「これ、対戦が面白いんだぜ、兄貴！」
ハーレムはすでにゲーム機のスイッチを入れ、コントローラの一つをこちらに差し出してくる。
ゲームに興じながら……単純なゲームだ。適当にボタンを押していても、勝ったり負けたりできる。
……マジックは頭の中でずっと考え続けていた。
これからどうするべきか。自分は何を言えばいいのか。
大勢の団員達が死んだ。それもマジックに――本当の意味で――忠実だった者たちが。
この事実をどう処理すればいいのか。ルーザーが殺したなどとは、言えない。
ならば自分が殺したことにすればいい。違わない、それは事実とそう違わないのだから……。
ただ……、そうしたら、ガンマ団はどうなってしまうのだろう……。
自分は構わない。総帥の地位を追われても、命を落とすことになっても、それは構わない。
けれども父から受け継いだものを失うことは、そして弟たちを守るすべを失うことは……。
――自分は、何を言うべきなのだろうか。
弟たちに対して、ガンマ団の団員たちに対して、一族に対して、世間に対しても。
「兄貴！ マジック兄貴ってやっぱり強いよな！」
「ハーレムが弱いだけだよ、バカ」
「何ッ、テメェなんか、卑怯な戦い方ばっかりじゃねーか」
「……弟に対して、テメェとか言っちゃ駄目だろう」
こんな時でも、つい兄らしい言葉は口をついて出る。そのことは、不思議だった。
「ゴメン！ 兄貴ッ」
ニカッと笑って、許してもらおうとする甘えた態度。マジックはその頭をぽんぽんと叩いた。
ハーレムの、収まりの悪い癖ッ毛を優しくなでた。
「あ、ずるーい」
横からサービスが口を出す。そうしてすり寄ってくる。マジックはもう片方の手で、それを抱き寄せた。
サービスの、絹糸のようになめらかな髪を指に絡めた。
そうして双子を抱きしめる。もうゲームなど放り出して。両手で。
ここには確かに守るべきものがあり、ぬくもりがあり、優しさがある。それは大切なことだった。
そしてそれ以上に大切なものがあるとすれば……それは、父の姿だった。
偉大な父。誇り高く、慈愛に満ちあふれた父。
マジックは間違えていた。そんな父の理不尽な死に怒るあまりに、確かに道を間違えかけた。
それは決してミツヤのせいなどではなく、マジック自身の責任だ。
そう、すべての責任は自分にある。だとしたら……やはり、罪は償わなくてはならない。
それは、必要なことなのだ。この家の長兄として、父の跡を継いだものとして。
ただそのことには少し勇気が要った。だからマジックは弟たちを抱きしめた。
彼らは抱きしめ返してくる。ゲームなどそっちのけで。嬉しそうに笑いながら。
「ゴメンな……」
「ん、どうしたんだ、マジック兄貴？」
「ハーレムのバーカ。こういう時は聞いちゃいけないんだよ」
「なんだよ、そんな法律でもあんのかよッ」
「だってそうなんだもん。ねえ、マジック兄さん」
双子はそれぞれの仕草で、優しくマジックを抱きしめ返す。守るべきもの、幸せのかたち。
ここにルーザーがいないことは、少し寂しかった。彼はどうしているのだろうと考えた。
この後のことはルーザーに頼まなければならない。……あの弟に。
愛しているから、だから、信じている。自分の代わりにきっと、この双子を守ってくれると。
「ゴメンな、兄さんはちょっと用事があるんだ」
マジックは最後にひときわ強く、弟たちを抱きしめた後、立ち上がった。
「んじゃー、仕方ねーな。兄貴ッ」
「ここで、待ってるからね。マジック兄さん」
二人は笑って、コントローラーを手にする。
そして何事もなかったかのように、またゲームを再開するその後ろ姿を見ながら、
マジックは……また少し泣きそうになりながら、
それでもすっと視線をあげて、顔をガンマ団総帥のものに戻して、身をひるがえす。
……それだけの時間をくれた双子には、本当に感謝していた。
◆
「ルーザーは？」
部屋に行っても、弟がいなかったので、執事に聞く。
「ルーザー様は出かけられました。ガンマ団本部に行くとおっしゃられて」
「……！」
マジックは慌てて廊下を走りだす。何をするつもりだと思った。
――ルーザー、おまえは何をするつもりなんだ！？
分からない。弟のことが分からない。
ガンマ団員達を殺したのは自分だと、言いに行ったのかもしれない。
それとも……、殺し尽くすつもりなんだろうか。マジックのために、邪魔な奴らを。
分からない。弟なのに、分からない。信じてやらなければならないと思っているのに、
それ以上に守ってやらないといけないと思っている。
ルーザーを。あの無垢な弟を。……その無垢さゆえの純粋さから。
車に飛び乗り、猛スピードで道を走る。マジックは、実は車の運転をしたことがなかった。
ただやり方は知っていた。ずっとずっと幼かった頃、父に教えてもらったのだ。
――マジック。これがアクセルで、これがブレーキで……。
最初はふらついていた運転も、すぐに慣れた。頭は冴えきっていたし、手足には力がみなぎっていた。
今日は本当にたくさんのことがあって、体は疲れ切っていたにも関わらず、
だからこそ、血の沸騰に対してその肉体は素直に言うことを聞いた。
交通ルールなどもうほとんど無視して走り抜ける。……それこそゲームのように。
ドライブゲームの中の世界のように。
双子と一緒にいた時間はどれくらいか。１時間か２時間か。それ以上ではないだろう。
外はもうすっかり暗いが、まだ深夜という時間ではない。
ガンマ団の本部前の車止めに、ほとんど突っ込むように車を止めて、あとは一目散に走った。
総帥服のままであることが幸いして、人は皆道を譲った。
彼は――マジックは、まだ総帥だった。ガンマ団の。
◆
総帥の執務室に駆け込む。その場には、幾人かの側近たちがいた。
「あッ、総帥っ。ご無事でしたか！？」
「……無事、とは？」
懸命に呼吸を整え、瞳を落ち着かせて、相手をしっかり見つめ据えながら応える。総帥らしく。
ガンマ団の総帥らしく。父がそうであったかのように。どんな時でも。
「先ほど通報がありまして、ミツヤ補佐官が反逆をはかったと」
「！？」
「総帥に近しいものたちを連れ出して、演習場で彼らを殺戮したと」
次々もたらされる言葉。それが何を意味するのか分からないままに、マジックは立ちすくんでいた。
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