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「タバコはやめろ」
ルーザーは視線に不機嫌さをにじませて、そう言った。
不機嫌は視線だけに限らない。寄せられた眉も、カッと砂利を蹴った足も、
忌々しげに引き上げられた唇の端も。
「あン？」
相対する相手は、何も気にしていない表情でタバコをくわえたまま、煙を吐き出す。
ルーザー相手にそんなことをする人間は、――よく知らないならともかく――彼以外にいなかった。
すぐ下の弟、ハーレム。すぐ下といっても５歳離れているし、彼らは双子なので末弟も同年齢だ。
それでもこの二人が四人兄弟の真ん中で、隣り合った兄弟であるという事実は――皮肉だった。
ルーザーとハーレム。これほど相性の悪い組み合わせもなければ、仲の悪い兄弟も珍しい。
別に仲の悪い兄弟は珍しくないだろうが、それでも彼らの関係は、独特だった。
「別にいいだろ」
「おまえはまだ16歳だ」
「だから何なんだよ？」
――俺はもう大人だぜ。
視線がそう言っている。まったくもって愚かだった。
16歳は大人とは認められない。それは肉体的にも社会的にも理由がある。
そして仮にハーレムが成年していたとしても、タバコを吸うことはやはりただの害でしかない。
その上に……。
「……」
ルーザーは不機嫌に息を吐いた。ため息というには、もう少し強い吐息で。
「ここをどこだと思っている」
「屋外」
また紫煙を吐き出す。
ハーレムが腰掛けているのは、噴水の縁。
直径４メートルはある真円のそれは、中央に水を噴き上げる彫像を持つ。
「ここは僕たちの屋敷の庭だ」
自明の理。なぜそれを説明しなければならないのか。
「だから問題ないだろ」
「だから問題がある」
「何が？」
「……」
面倒だった。説明しなければ分からないのかと思う。ハーレムは決して馬鹿ではないのに。
分かってやっている馬鹿な行為、それが一番タチが悪い。というよりもむしろ――醜悪だ。
不機嫌さはとどまるところを知らなかった。
ルーザーはポケットからハンカチを取り出す。綺麗にアイロンがあてられた、純白の布。
「なんだよ、これ？」
ハーレムはぽかんとした顔をする。そういう時は、年相応の幼さが顔を見せる。
……つまり、まだまだ子供ということだ。
「吸い殻はこれに包め」
「はあ？」
――アンタ、相変わらず意味不明だな。
顔が雄弁にそれを物語っている。ルーザーは自分の顔をしかめた。まったくもって、やりきれない。
「別におまえが自らの体を汚そうが、その髪や衣服に醜悪な臭いを付けて屋敷に持ち込もうが、
僕には止められない。しかし、せめて庭園に吸い殻が捨てられることは阻止したい」
でないと、吸い殻ごと跡形もなく、この噴水を吹き飛ばしてしまいそうだった。秘石眼の力で。
というよりもむしろ、ハーレム自身を吹き飛ばすべきかもしれない。……それは魅力的な誘惑だった。
――このハンカチを受け取らなかったら、そうしよう。と、ルーザーは決めた。
「受け取れ」
「……ありがとよ」
ハンカチを受け取る。崩壊は未然に阻止された。喜ぶべきか、悲しむべきか。
それにしても、やはりこの男は――つまりハーレムだが、頭がいい。そうルーザーは評価した。
意識してのことかは分からないが、いつもこうやってギリギリの線を読む。
それははるか遠い昔、ルーザーが小鳥を握りつぶして以来のことだった。
彼はちゃんと学習している。しかし何か――、根本的なことは分かっていない。
ルーザーが分かっていないのか、ハーレムが分からないのか。
「……」
顎に手を充て、しばし考えてから――といっても一呼吸の間だが、彼にとっては充分長い――、
ルーザーはきびすを返し、噴水の縁に沿ってぴったり５歩歩き、そこに腰掛けた。
ハーレムが座っているところからは、ちょうど90度離れた角度だ。
つまり彼らは直角に背を向けて相対する。
◆
「何してんだ、アンタ？」
「僕が自分の屋敷の庭にいて、なにか不都合があるのか？」
「うっせーんだよ」
――その存在が。
言いたいことはよく分かる。なにせルーザーも同感だ。
せっかく久しぶりに屋敷に帰ってきて、春の日差しの中、庭を散歩しようと思ったら、
どうしてこの相手に出会わなければならないのか。それとも散歩などという無駄をしようと思ったことが、
間違いだったのだろうか。しかしルーザーは植物が好きだ。あまり、人には認められていないが。
温室の花や無菌室の中で育てた実験植物だけではなく、こうして自然に植わっている草木も好きだった。
思考はとどまるところを知らない。それは、ハーレムという媒介があるからだ。
「……」
それは有益なことなのか、無益なことなのか、ルーザーはしばし考え込んだ。
「なあ、兄貴」
「なに？」
「消えてくんない？」
「おまえが消えろ」
――やっぱり無益だな。ルーザーはそう決断した。コイツに有益さを認めようとした、僕が愚かだった。
しかしまあ、このルーザーに自分の愚かさを認めさせる存在というものは――珍しい。
「珍奇な動物だ」
思考を言葉にした。
「なに、それ？」
「おまえだよ」
ニッコリと笑う。角度的に見えてはいないだろうが。
「ああ、俺はルーザー兄貴のことかと思ったぜ」
「そう」
別に珍しい話ではない。ルーザーのことをそう見る人間は大勢いる。世の中は馬鹿ばかりだ。
しかしそれが自分の弟となると、話は別だ。
「戦場はどうだい」
尋ねてみた。彼はようやく実戦の場に出してもらえたらしいので。
そのために、兄であるマジックがどれだけ裏で骨を折ったのか、聞かせてやりたいほどだった。
もちろん、実戦の場に出すためではなく、出さないために。せめて16歳になるまでは、と。
――さっさと戦死させたほうが、あいつのためですよ。と兄に言ったら、
――笑えない冗談だなあ、ルーザー。と、笑われた。……本気だったのだが。
「つまんねえよ」
またタバコを吹かしているんだろうなという音がした。
噴水の水に紛れる吐息の音まで、ルーザーの耳は聞き分ける。
普通の人間はあまり……そうではないのかも、しれないが。
「人は殺してみたかい？」
「……殺した」
「どんな気持ちがした？」
「それを聞いてどうすんだよ」
「知りたいんだ」
普通の人間は、人を殺すということに対して、タブーを感じるものらしいので。
そのことによって精神に傷を負うものも多い。
特に若くして戦場を経験するということは、後々まで傷を残す。
内戦が終わっても、平和な日常に適応できない少年兵の問題など……ハーレムには関係ないだろうが。
しかし、少なくとも、彼は人を殺すということが平気な人間ではないだろう。――ルーザーとは違って。
違うからこそ、知りたかった。そして、弟だからこそ。
「嫌だね」
あっさり言われる。たぶん、嫌であることに理由はない。ルーザーが嫌いだという理由はあるだろうが、
別に話したって構わないとも思っているはずだ。
「……」
どう話させたものかと、考えた。知りたい――自分のその欲求に対して、ルーザーは逆らえない。
ハーレムを蹴飛ばし頭の数センチ横に眼魔砲を撃ち込んででも、知りたかった。
しかしまあ、そういうことをすると、余計言わないのだろうが。……その程度のことは分かる。
「ハンカチの分だ」
考えた挙げ句、それを口にした。
考えなければならなかったのは、彼は普段、そんな低俗な取引はしないからだった。
このルーザーが。……やっぱり、これで話さなかったら、眼魔砲だと考えた。
「なあ、兄貴？」
「なんだい？」
「殺気飛ばすの、やめてくんない？」
「勘が鋭くなったね、ハーレム」
笑う。楽しかったから。そう言いながら、思わず左手に眼魔砲の溜めを作りかけたことは事実だが。
「戦場のおかげかな？」
「……多分な」
その口調が暗かったので、やめておいた。
どうやら、話す気になったらしい。
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