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ハーレムはそっとドアを開けた。部屋の中は暗い。でもまったくの暗闇ではない。
ナイトランプのほのかな明かりが、ベッドを照らしている。近づくと、枕の上には金色の髪。
寝乱れたそれは、自分の髪よりも細く、しかし下の弟の髪よりは太い。
眉を寄せ、何かに悩むように苦しむように手を握りしめた寝顔。
――マジック兄貴。
四兄弟の長兄、ハーレムがもっとも尊敬する兄。大好きな兄。
今ではガンマ団の総帥として、日々忙しく働いている。
ほんのちょっと前までは、ほとんど家にも帰ってこなかったくらいだ。
でも最近は違う。２週間に１度くらいは家に帰ってきて家族で一緒の食事を取り、こうして家で眠る。
――それでも兄貴は、何か苦しそうだ。
ハーレムは、そう思う。理由は分からない。
だって、自分たちは家の外のことは何も知らないから。……だと、ほんのちょっと前までは思っていた。
けれど今は……。
ともあれハーレムは、眠っているマジックの側にそっと近寄る。
薄明かりの下で寝汗をかいていることを知って、それを拭うべきなのか考える。
でもハーレムには、それは苦手なことだった。
サービスならきっと、考える前に実行に移しているのだろうけど。
ハーレムがしたいことは、そうじゃなくて……、兄を起こすことでもなくて……、
そう、ただ一緒に眠りたい。このベッドの中に潜り込んで、同じシーツにくるまって。
自分はもうそんな歳じゃないって、分かってはいるのだけれど。
マジック兄貴は昔から、よくそうやってハーレムと一緒に眠ってくれた。
何にも気にせず笑って、「一緒に寝るか」って言ってくれた。ハーレムは、そんな兄が好きだった。
一緒の布団にくるまって、眠るまでの間ずっとたわいもないことをしゃべり続けた。
長兄はそれを聞きながら、よく笑い声を上げ、そして時にはハーレムをたしなめ、
時々は「こらっ」と軽く額をこづいて、そうしてまた二人で笑って……そうしているうちに
いつもハーレムは柔らかな眠りに落ちていた。幸せな眠りに。
父親がほとんど家に帰ってこないことを、寂しいなんて思ったことはなかった。
マジック兄貴がいたから。もちろん、ルーザー兄貴もいたし、サービスもいた。
それでも、中でもマジック兄貴の存在は、ハーレムにとって特別だった。
たぶん、父親の代わりでもあり、そして決してそれだけじゃなく。
「兄貴……」
ハーレムはそっと呟く。聞こえるか聞こえないかの声で。もちろん、相手を起こさないように。
「お休み……」
ぎゅっと目を閉じて誰かに祈った。どうかマジック兄貴が、幸せに眠れますようにと。
この兄の眠りを誰も妨げませんようにと。――神様、どうか兄を守ってください、と。
自分たちのために、日々戦い続けている、この孤独な長兄を。
◆
部屋からそっと出る。音を立てないように戸を閉める。
マジック兄貴の部屋にはいつも鍵がかかっていない。それは昔からずっと、変わらない習慣だった。
ルーザー兄貴はもちろん鍵をかけてばかりだし、サービスも近頃は鍵をかけるようになった。
それは、この家ではごく普通のことだ。
６歳になってパブリックスクールに入ると共に、個室を与えられ、同時に鍵も与えられた。
「部屋に鍵をかけるかどうかは、おまえの自由だよ」と言って、父は微笑んだけれど。
マジック兄貴は昔から、自分の部屋に鍵をかけなかった。
いつでも、どんな時でも、その部屋に人が入って来ることを拒まなかった。
宿題をしたり、何か集中しなければならない用事があるときは、そのことを口で伝えた。
それでも、もし、何か用があるのなら、いつでも部屋に来ていい――僕はおまえたちの兄なんだから。
それがマジック兄貴の考えだった。
ハーレムはそんな兄にずっと憧れていた。尊敬していたといってもいい。
だから彼も、自分の部屋の鍵は一度も使ったことがなかった。
……ちょっと前までは。
今は……少し、悩んでいる。鍵を使うべきなのかどうかを。
どうして自分がそんな気分になったのかは、よく分からないのだけれど。
「ハーレム」
廊下の向こうから、長身の男――違和感の主が現れた。
「マジックの部屋に行っていたのかい？ 駄目じゃないか、彼は疲れているんだから」
「うっせーよ、ミツヤ」
ニコニコ笑うその顔に、とりあえず反抗してみせる。――何様だよオマエと心の中では思っている。
けれど彼の言うことは確かに正しい。――では何が正しくないのか。
ハーレムにはそれが、分からない。
「別に何も起こしたりはしてねーよ」
「そう、それならいいんだけど」
いつの間にか我が家に馴染んだ、遠い親戚。ミツヤ。
マジックの補佐官であると同時に、親友でもあるのだと、彼は言う。兄もそれを否定しない。
ハーレムだって、別にそれを否定するわけではない。
何せ――この家に、一番最初に彼、ミツヤを迎え入れたのは、ハーレムだったのだから。
同じ青の一族、無防備な笑顔、「マジックくんに暖かい食事を食べさせてあげたくて」、そう言って笑った。
ハーレムが勢い込んで「兄貴、今日帰ってくるのか！？」と聞いたら、「うん、そうだよ」とうなずいた。
……その言葉は、正しかった。何も間違ってはいない。
その日、マジック兄貴は久しぶりに、とてもすごく久しぶりに家に帰ってきて、一緒に食事をしたし、
その後も、しばしば家に帰ってくるようになった。それと共にルーザー兄貴の帰宅回数も増えた。
２週に１度でも家族全員での食事。それはハーレムがずっと願ってきたことで、
確かに間違いなくミツヤのおかげで、だからそう、……何も間違ってはいないはずなのだが。
「なあ、ミツヤ」
「なんだい、ハーレム」
彼はいつも笑顔だ。優しい微笑み。……実はちょっとだけ、父に似ている。
亡くなった父に。父もこうして、目を細めてどこか寂しそうに笑う人だった。
マジック兄貴はそのことに……、気がついているのだろうか。ルーザー兄貴も、サービスも。
それともこれは、ハーレムだけが見ている幻影なのだろうか。
大人の微笑み。……分からない。ハーレムは自分が勘のいい人間だなんて思ってやしないから。
世間知らずな子供だという自覚くらいは持っているから。
「マジック兄貴、明日は早いのか？」
「そうだね、朝９時には家を出ることになっているからね」
「じゃあ、朝メシは一緒に食べられるんだな？！」
「……どうだろう。彼は疲れているから、ぎりぎりまで寝させてあげたほうがいいかもしれないね」
「……」
そうなのかもしれない。ミツヤの言うことは、いつも正しい。正論ってやつだ。
そして何故か、彼の言葉には、ハーレムは反抗する気にならないのだった。
ルーザー兄貴やサービスがしょっちゅう吐く正論には、いつだって反抗するのだけれど。
分からない……何が違うのだろう。
「……そっか」
なんとか、それを言った。自分がふてくされていることを感じながら。その理由も分からずに。
「代わりに僕が一緒に食事をするよ。何がいい？ 厚切りベーコンを焼こうか？」
「いらねーよ！」
そう叫んで、走り出した。……確かに厚切りベーコンは魅力的だったけど。
ミツヤとの食事は、食べ散らかしても怒られないし、好き嫌いはいくらでも聞いてもらえるし、
話すことにはいちいちうなずいてもらえるし、ミツヤは頭が良くて物知りだけど、
決してハーレムの言うことを否定しない、とても心地のいい空間なのだけど。
……でも、何かが、違う。
家族ではないからだ……とは、思いたくない。血のつながりだけが、家族ではない、だろう。
実際、ほんのちょっとは血もつながっているわけだし。
では……なんだろう。
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