「……クロエ？」

　唯一自由な両腕と頭部。
　それらをかき集めるようにして丸くなって、耐え切れずに漏れ出す嗚咽を内に隠す。

「え、ちょっとおいクロエ」
　マジかよ、と小さく続けられたのもしっかり聞き取った私は、さらに小さく縮こまった。
　彼が動揺するのも無理はない。
　自分でだって、何でこんな真似をしているのかよくわかっていないのだから。
　ただこのことで、彼の自尊心なり何なりを傷つけてしまったのならば――それだけは申し訳が立たなかった。
　嫌われはしないだろうが、呆れられる可能性は高そうだった。
　真面目な女はこれだから手に負えないと、引かれてしまうかもしれない。それだけはできれば回避したいところだったが、多分もう無理だ。
　何故なら先ほどからずっとずっと、体の震えを止めることができないのだ。
　まるで何の力も持たない子供みたいに、ただ丸くなって、無力さを嘆くだけ。
　近づいてきた彼の指先に過剰に反応して、私はさらに小さくなった。このまま消えてしまれえばいいのにと――叶わぬ願いをこめて。
「……クロエ」
　トーンを落とした声が私を呼んだ。滅多に聞けない――ただし今日は幾度か聞けた――部類の声色に、けれど私は震え続けるしかできない。
「クロエいいか、起こすぞ」
　彼にしては律儀に確認を入れて、返事のないことを肯定とでもしたのか、両肩を掴まれて引き上げられる。抵抗は――しようと思っていたのに、触れられた肩から伝わる温かさに気を取られて、一つとしてできなかった。
　そうして気がつけば、私はその温かさにぐるりと囲われていた。
　手のひらも指も唇も一つとして触れていない。閉じ込めている腕だけが、背中にあたっている程度。
「悪い。調子乗りすぎた」
　ごめんな。繰り返される言葉はひとつひとつ私の中へと染み渡っていく。それは自分では払えなかった震えを少しずつ止めていって、やがて何ともなくなった。
　そうして残ったのは――震えの原因になった感覚と同じ――彼に与えられた、ひどく優しい温もりだけ。
　それがもっともっと欲しくなって、私は彼に体を寄せた。
　両の手のひらを、服越しでもわかる鍛えられた胸へ当てる。
　耳をつければ彼の心音が聞けただろうか。聞いてみたいと思ったが、体勢的に難しいので我慢して。
　額から頬にかけてを、鎖骨の間に触れさせるようにして寄りかかった。言葉が勝手に滑り出る。
「……怖かっ、たの」
「本当、悪かった。ごめん」
　もう怖くないからいいの――そう答えようとして喉が詰まって、私は弱々しく首を振って意志を伝える。
「その……やっぱ、やめとくか？」
　これは――そう、彼なりの優しさや気配りがそう言わせているのだ。最中に泣いて震えるような相手は話にならないとか、そういう意味ではない。
　それだけは確信できた。
　私を包み続ける、この温もりがあったから。
「……あまり」
　だから私は、
「ひどいこと……とか、しないのなら」
　触れさせていた両手の指をゆるく曲げて、
「……平気」
　彼のシャツを力なく掴んだ。