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FLAME BULLET MIDDLE…"不可侵"〜DON'T WALK 昨日と同じ今日。 今日と同じ明日。 世界は繰り返し時を刻み、変わらないように見えた。 だが、ここにいる少年……上月司は、それが偽りであることを知っていた。 世界は既に変貌している。 ──少なくとも、昨日までは何とか工面できていた昼食代が今日からは無いのだ。 彼にとってはそれだけで大きな違いだ。 空腹を紛らわすため、司は人気の無い屋上へと出た。 「あぁ……空が青い」 手をかざす。 爽やかな季節の青空とは逆に、司の心は晴れなかった。 フリーエージェントとしてUGNに協力する司にとっては、昨日のような戦闘を行うことなどもう日常茶飯事だ。 だが昨日の襲撃は、現在何の任務も言い渡されていない司には全くのイレギュラーだった。 ひょっとしたら、自分は何かの陰謀に巻き込まれようとしているのか？ 少し考えてみたが、すぐにそれは否定した。 ファルスハーツの陰謀にしては、あまりに無計画すぎる。 つまり司としては、自分が狙われる理由が思い当たらないのだ。 「ってぇーことは……なんか個人的恨みでも買ったってことかな……」 「何を買ったって？」 「！？」 突然かけられた声に、司は警戒しながらゆっくりと顔をそちらに向けた。 昼休みに屋上に来るのは、司と、万年バカップルの様相を醸し出している檜山ケイトと薬王寺結希、この三人くらいのもの。 だが聞こえてきた声は、ケイトのものでも結希のものでもなかった。 視界の端に声の主が映る。 そこには司と同じ学校の制服を着た、一人の少女が、なんとも無防備に突っ立っていた。 「なんだ、……か」 「うん？」 顔を確認して──思い出す。 少女はクラスメイトの一人だった。名前は……、だったか。 結希とはよく喋っていた印象はあるが、司自身は話したことはほとんどない。 はきょとんとして、司を──というよりは、司の手元を見ている。 目を何度かパチパチとやって、小さく、だが確実に司に向けて呟いた。 「あれ？司くん……お昼は？」 痛い所をつかれた。 思わず目が泳ぐ。 それでも目の前の少女は答えをじっと待っているらしく、観念して司はぶっきらぼうに告げた。 「…………食った」 「嘘。まだ昼休み始まって五分だよ」 「食ったったら食ったんだよ」 「あ、じゃあ早弁？でも司くんの席前の方だよね……？」 そう言って首を傾げる少女の手には、可愛らしいサイズのランチボックスと紙パックのお茶が一つずつ。 今まさに、屋上で昼食だと言わんばかりだ。 「と、とにかくいいんだよ俺は。もう食った！」 「そこまで言うんなら、いいけど。あ、プチトマト食べる？私苦手なんだー」 「話聞けよこの！」 いつの間にか、は地べたに座りランチボックスを開けていた。 備え付けのプラスチック製フォークでプチトマトを刺して、司の方に向けている。 こいつも兄貴とか霧谷さんと同じ系統か──そう思って、いつものごとく叫んでみた。 その先の反応が、兄達と違った。 「……うん、聞いてるよ。何？」 フォークを置いて、はこちらを見上げていた。 「え……っと……」 司は戸惑った。 こんなにさらりと返された経験が、今までにないからだ。 「あ……う……だから、その……」 「？」 そういえば勢いで「話を聞け」と言ってしまったが、よく考えたらは司が『昼食はもう食べたからいいんだ』ということについて、もう言及してはいなかった。 だから、ここで何か突っ込みを入れる材料がないのだ。 そこで、気付いた。 彼女は決して、兄貴のような話の前後が繋がらない会話をしているわけじゃない。 先ほどの内容をよく思い出してみると、確かにそうだ。 は司の言葉を聞いて、それに答え、さらに次の話題へと繋げている。 要するに会話の基本が出来ているのだ。 少女の雰囲気に惑わされていたが、彼女はボケない。 小さく息を吐いて、司は言った。 「……いや、なんでもねえ」 「そう？じゃあ、いいけど。あ、そうだ司くんさ、放課後ヒマ？」 「は？いや、まあ……別に用はねえけど」 話題の転換。こんな芸当まで出来るとは。 しかも自分の都合の悪いことを誤魔化すためじゃない、純粋な『次の話題』だ。 何でこんなことに感心しているんだろうと思いながら、司はそれにも答えた。 「そっかそっか」 が満足気に頷く。 この次に来る言葉は容易に想像できた。 「それじゃあさ、一緒に帰ろう？」 何故か、とてつもなく嫌な予感がした。 だがそれが何なのか特定できぬまま、司とは下校の約束をした。 昼休みも終わり、司は教室へ戻ろうとした。 既にはそこにいない。 校舎内に入るための扉の前に差し掛かったところで、別の少女の声に呼び止められる。 「司さん」 「……ああ、支部長か」 扉の前、司の進行をふさぐ形で小柄な少女が立っていた。 この一見頼りなさげな少女こそが、薬王寺結希。 UGNでも屈指の頭脳を誇り、このＳ市の支部長におさまっているのだ。 結希は時間も気にせず、口を開いた。 「昨日の襲撃についてこちらでも調べてみたんですが、手口から、一人の人物が浮かびました」 「そうか……」 「"領域"をかわす能力を持ち、このＳ市近辺に潜んでいる可能性のあるオーヴァードをリストアップした結果です。おそらく昨日会ったというのは、ファルスハーツのエージェント……コードネーム 「緋色の弾丸？」 まるで自分と対になったような名前だ。司は思った。 目だけで続きを促す。 「……はい。オルクスの領域の外側から、熱エネルギーコーティングした銃で攻撃し……銃弾が"領域"の干渉を受ける前に相手を倒す、言ってみればオルクスキラーです」 「それで俺を狙った、か……？」 「多分、そうだと思います。司さんはイリーガルの中でも強力ですし、"緋色の弾丸"は好んでオルクスを狙うらしいですから。ただ、今回の件については"緋色の弾丸"独自の行動で、FHそのものは大きく絡んでいないと思われます」 「じゃあ、今回は俺の個人的戦いって奴だな。ま、警戒はしとくさ」 「すみません……支部は今、再編成中で……戦力を回すことが出来なくって」 「いいっていいって、どうせ狙いは俺なんだろ？なら、俺がやるのが筋ってもんだ」 向こうから売ってきた喧嘩だしな。 手をひらりと振って、司は結希の脇を通り校舎に入った。 擦れ違ったその時に、 「あ、それと……」 思い出したように、結希が呟く。 階段を降りかけていた司が足を止めると、結希は低く、切り出した。 「"緋色の弾丸"は、オルクスを殺す前に、その人自身に接触する癖があるんです。まるで、"領域"に入らずにどこまでその人に接近できるかゲームを楽しむように……」 「…………」 司は何も言わなかった。 ただ、先ほどと話していた時に感じた『嫌な予感』、それを確定させるための欠けたピースが、どんどん揃っていくような、そんな気がした。 そして、校内では襲撃も何も起こらぬまま、約束した放課後となった。 「司くーん」 「おう、待っ……おわっ！？」 約束通り校門前に立っていたに近づき、片手を上げる。 その上げた手が、の手の中にきゅ、と握られていた。 「お、おい……」 「じゃあ、帰ろっか」 笑顔でそう言うと、は司の手を取ったまま引っ張って歩き出した。 一方の司はたまったもんではない……と思いかけたが、何故かそんなに嫌ではない。 いや、嬉しいわけでもないが、照れくさいとも思わないのだ。 ただ、の手が暖かくて。 だからこうするのが自然なんじゃないか、と、普段なら噴飯ものの思考が彼を支配していた。 そうしていつもと違う道を帰ることとなった司。 やがていつもと違う角を曲がり、学校が見えなくなった頃、が足を緩めて司の方を見た。 彼女は唐突にこんなことを言った。 「ねえ司くん、お腹すかない？」 「は？いや、別に……」 強がりを言うが、昼を食べていないのに腹がすいてないわけがない。 それを悟らせまいと、わざと背を伸ばし、繋いでない方の手をポケットに突っ込んだまま足を早める。 から視線をそらすと、ちょうど公園の入り口が目に入る──入ってすぐの場所に、クレープの屋台が出ているのを発見した。なんとも間が悪い。 司の様子がおかしいのを気にしていないのか、はいつもの調子で言う。 「クレープ食べたくない？」 「うっ……」 「あそこの公園の、美味しいんだよ」 「…………」 「私、奢ったげるからさ、食べよう？」 「……〜〜〜〜っ」 ついに司は根負けした。 貧困と空腹には勝てなかった。 確かにの言った通り、そこのクレープは美味しかった。 すきっ腹ということもあってはなおさらだ。 「……もしかして、このためにこっちの道通った……？」 司の呟きはには聞こえていないようだった。 実に幸せそうにクレープにかじりついている。 そんなわけねえか。 司は思い直す。 この女はもっと別のことを考えている。 『気になる男子と、空腹をダシにして一緒にクレープ食べながら下校』なんて、そんな可愛いもんじゃなく。 先ほどの公園からだいぶ歩いた。 道を一本外れただけだというのに、このあたりには人気が全くない。 司は警戒しつつ、こちらから、打って出ることにした。 「不思議なんだよ」 「何が？」 クレープの包み紙をくしゃり、と手の中で握り潰し、司は立ち止まる。 まるで独り言のような彼の呟きにも、しかしは反応して首を傾げた。 「何で俺にまとわりつく？昨日までは特に接点の無いただのクラスメイトだったはずだ」 「なに？嫌だった？ならちゃんと断らなきゃだよ」 「だから」 いつもの癖で悪態をつく。 「俺はもともと、こういうのは得意じゃないんだ。それがどうしてか、今二人でいることが苦にならない」 これは明らかにおかしいと訴える司に、は思わず吹きだした。 その理由を、彼女ははっきりと知っているからだ。 思わず茶化してしまう。 「まとわりついてるのに鬱陶しく思わない……それはきっと、愛だよ、愛」 そんな突拍子もない、と司は眉をひそめた。 ああ、からかわれたんだ、とすぐに気付くが、再度見たの表情には意地の悪いものは潜んでいない。 溜息を吐き、司はまた口を開ける。 「俺の問題じゃないんだよ！なんで、おまえは、俺に、引っ付いてくんだ、ってことを聞きたいんだよ！」 「何でって……そんなの、決まってるじゃない」 小首を傾げる仕草に、何故だか底知れぬものを感じた。 それまでずっと握っていたの手が、急に尋常でない熱を帯びてきて、咄嗟に司はその手をふりほどくと距離を取った。 「あっ」という切ない声が聞こえたが、無視することにした。 だが、全然離れた気がしない……常につかず離れず、そう錯覚させる何かが、にはある。 どうしたことだ。 心の壁が、人間なら誰しもが持っている個人的領域が、彼女には通用しない。 司はなお焦った。 "領域"使いである自分が、こうも易々と壁を突破される……いや、巧みに壁を避けて通られるなどと。 こういうことができる奴を、司は一人しか知らない。 それは、昼休みに結希から示された人物。それは結界の王オルクスから完全に逃れる術を持つ者。それは今この瞬間も自分を狙っているのだという、敵組織のエージェント。 それは、それは──── （緋色の弾丸──！！） 頭に浮かんだその言葉を発する前に、司の立っている空間を『何か』が包んだ。 NEXT |