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俺は、ほぼ二年半かけて、ハイスクールの課程と世間の常識ってヤツを学んだ。フランキーは、やっとジュニアスクールの課程が終わったあたりだったな。
ライアは、八つを過ぎ九つになる手前だったか、俺は十九、フランキーは十五。
トムさんと海列車を必死になって作ることに明け暮れ、週に一日だけライアと過ごす日々の繰り返しだ。いつのまにか、週に二日くらいライアと遊びほうけていたフランキーも、必死で手伝うようになった。
今日はライアがきていたはずだが、フランキーが手伝っている。
「ンマー、ライアはどこだ！ 」
「ああ、帰った」
「ンマー、帰ったって、おまえ、またひどいこと言ったんじゃねェだろな」
「言うか。海列車ばかり見てたら、邪魔してごめんなさいって帰ってった。俺のせいじゃねェ」
また夜中に泣くんじゃねェかって、気になって仕方ねェから、俺が仕事放り出しちまったよ。
「ンマー 待てって！ 」
「アイス！ 」
とぼとぼ歩くライアにすぐに追いついた。うつむき加減で歩いていたライアは、俺が声をかけた途端、ぱっと顔をあげ振りむいた。泣いてんじゃねェか、と気をやんでいたのが、バカみてェだ。ライアは、微笑んでいた。
「ライア、悪ィな。相手してやらなくて……」
「ううん。ライアね。大人になったもん。もうわがまま言わないもん」
「大人？ 」
「うん。おかあさんがね。リトルレディって言ってたから」
「ンマー、そうか。ちびがリトルレディか。でかくなったな」
「アイシュ～もう、子ども扱いしないで」
ぶっ！ 俺は笑いをこらえ切れなかった。俺を『アイシュ』と呼んだ幼少時代のなごりは、まだ生きているみてェだ。
「笑わないで、アイスバーグ」
つんと澄まして、俺の名をアイスバーグ、と初めてよんだ。なんだか、ライアが遠くへ行ってしまうような気がした。
「ンマー、水水飴いるか？ 」
「知らない人から、もらったらいけませんわ」
俺、バカ受け。
出会ってから四年。忘れたことのねェあの日の天使のような笑顔が浮かんでくる。
「ンマー、俺を知らないって？ 」
「知ってるもん。ライアの好きなアイシュっ違った……アイスバーグさんですわ」
「ンマー、大人になったお祝いをやろうな」
「お祝い？ 」
何を思ったのか俺は、ライアにキスをした。頬にキスなんて腐るほどしてきたが、このときのキスは、もろに唇を狙った。
ライアの顔がぼっと赤くなり、
「アイシュのえっち！ 」
とわめいた。
ンマー、鼻血ものの可愛らしさに、俺の理性が限界を超えそうだった。
「へんたい！ 」
と言われて、たかが九つになるかならねェかの小娘に、心底惚れてしまった、と自覚した。
「ライアからは、くれねェの？ ンマー、リトルレディになったんだろ？ 」
からかってみたら、ぐいっと頬を両手で挟まれて、ちゅってお返しがきた。
天にも昇る気持ちってこれか？ 理性の箍があっさり消えたぜ。年の差なんて関係ねェよ。これから先、全身全霊、ライアを愛するって決めたな。
ほわほわした気分で、ライアの横を歩いていたら、ライアがいきなり話し出した。
「あのね、アイシュっちがった！ アイスバーグ」
「ンマー、なんだよ」
「フランキーの夢は、夢の船っていってたよね？ アイシュ……アイスバーグの夢はなぁに？ 」
「おれか！？ ンマー、考えたこともねェが……海列車が一番で、その次は……そうだな、まだ思い浮かばねェよ」
「ふ～～ん。ライアは決めてるんだぁ～。およめさんになるの」
誰のだよ！！！ って突っ込みたかったが、やめた。話の方向しだいで、とんでもねェことを言っちまいそうだからな。
「あのね、ブルに乗って町を一周してね、てっぺんの教会で鐘を鳴らすの」
「きらきら水しぶきがあがる参道？ だっけ、えっと……」
「ヴァージンロードか？ 」
「そう、それ～～。それを通って、おむこさんのとこに行くんだよ～」
誰が手を引くんだよ！？ 俺じゃねェだろうな！？
うわぁ～～～～～～聞きたくねェ！！！ これ以上聞いたら絶対後悔する。
「ンマー、リトルレディになったとたん、ライアはお嫁にいくのか。そうかそうか」
「おかあさんがおよめさんになったのは、１８だって言ってたから、ライアもそうするの」
「その前に、プロポーズされなきゃなんねェな」
「うん。だから、アイシュ、プロポーズして」
「俺がか！！！！！ 」
「うん、フランキーにはもうしてもらったもん」
「いつだよ！！！！ 」
「う～～～～んと……忘れちゃった」
……ンマー、ガキはこれだから、いやなんだ。
喜びもつかの間、深いため息をつく俺に、ライアは無邪気な笑顔を向ける。そんなライアになんて言えばいいんだよ。真剣なプロボーズかよ？ ガキのお遊びにつきあいきれねェよ。俺は真剣なのに、報われねェな……。
「ンマー、お前が１８になったら考えるよ」
「ほんと？」
「ああ、本当だ」
「ぜったい？」
「ああ、絶対だ」
何度も『ほんと？ 』『本当だ』『ぜったい？ 』『絶対だ』とくりかえすうちに、ライアの家に着いた。ライアはとびきりの笑顔で、家に入っていった。
その夜、心配していた夜泣きは、なかった。
この日が、俺の手から、ライアが巣立った日なのかもしれねェな。
ンマー、俺が気づかなかっただけで……なァ。
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