「フランキー！ あそんで」
「ちび、来ちゃダメだろう。うわーっ！ それに触るな！」
”どーん！ ”
よりによって、は、バトルフランキー何号だかしらねェヤツの大砲を撃ちやがった。
「バカンキー！ いい加減にしろっ！ こんなもん俺が壊してやる！ 、あっちいってろ」
「いや〜。あそぶの〜。これうちゅの〜」
「アホバーグ！ やめろって！ ちび、あっちでおにごっこするぞ！」
「きゃーっ！ にげるのとくいだもん」
「ンマー、とうぶん帰ってくんな」
「ぶぅ〜アイシュつめちゃい。なくよ〜」
「ンマー、お前の相手するほど、俺は暇じゃねェよ。ガキはガキ同士あそんでこい」
冷たいんじゃないんだ。俺は十六だ。五つのガキと本気で遊べるわけがねェじゃねェか。バカンキーのお相手には、お似合いだ。仕事もしねェであんなもん作ってられるくらいなら、と遊んでいてくれていたほうがましだ。
ンマー、出会ってから十日間、は、俺たちの作業場にやってきて、フランキーと遊んでいる。どこのお嬢さんだか知らねェが、よく親御さんが出してくれるもんだ。
ココロさんが気をもんでも仕方ねェのに。
「フランキーがケガさせたらどうしようね？ あの娘はいい所の子だろう？ こんな所に出入りしてたら、嫁入り前に傷がついちまうよ」
ンマー、俺は、ふきだした。は、ガキもガキ。五つの子どもに嫁入り前ってなんだよ？
ンマー、確かに、バカンキーにつきあわせといたら、とんでもねェ女になりそうだ。
「バカンキー！ 仕事しろっ！ 、帰れ！」
「俺だって、仕事してェけど、ちび、ほっとけねェだろ！」
「やだ〜っ！ アイシュいじわるぅ〜〜〜！」
「ンマー、いじわるで結構だね。いいか、ちび。俺たちは海列車を作んなきゃいけねェの」
「うみれっちゃ？」
「あぁ、海の線路を走る船だ」
「うみれっちゃ、できるとどうなるの？」
「町の人が明るくなれるな」
難しいことを言ってもわからねェだろうから、俺は、簡単な言葉を使った。
「おかあさんも……あかるくなれる？ わらってくれる？ とうさまかえってくる？」
「あぁ、なるさ。笑ってくれる。とうさまはわからねェな。だから、は、ここにきちゃいけねェ」
「どうしてきちゃいけないの？ ……、ちまだもん。おうちにいてもおもちろくないもん」
ンマー、ためいきしかでねェよ。
「ンマー、がいると……バカンキーが遊んじまって仕事が進まないだろう？ そうすると、海列車ができるの遅くなるだろう？」
ンマー、わかんねェだろう。こんな話。は、きょとんとしているしな。
「がいると、困るんだ。送っていってやるから、今日は、帰んな」
「こまるの？ こまるのってかなしいことだよね。おかあさん、よく『こまった』っていう」
五つのちびでもちびなりに、話をちゃんと理解しようとする。腕を組み首をかしげてあごに指をあてて考える仕草は、誰かの真似なんだろうな。ガキなのに、妙にさまになっていて、可愛いく思える。
「……おんぶ。おんぶちてくれたら、かえる」
「ンマー、おんぶすると、汗くさいぞ」
「うん、平気。アイシュ、すきだもん」
「フランキーにしてもらえ」
ンマー、フランキーの姿を探したら、そこらにいやしねェ。連日のちびのお守りは、面倒になったらしいな。俺が、ちびの相手した途端に、逃げ出したみてェだ。
ンマー、あいつサイテーだ。
「フランキーどこ？ うわぁーーーん！」
ンマー、どうして泣き出したのか、わからねェ。
「ンマー、おんぶでもなんでもしてやるから、泣くな！」
「ひっく、ひっく。アイシュはどこにもいかないでね」
が、なんで、こんなこと言うのか、わからねェ。俺の肩にまわされたの手の小ささと背中に乗っかる軽さに、なんだかわからねェ温かいものが、心を満たす。ンマー、これは、なんだろうな。
「、家はどこだ」
案内させるが、どこをどう通って廃船島までやってくるんだ？ と思うほど、大回りをさせられた。
「ンマー、ブル使えば、早ェんじゃねェか？」と言ってみたが、ききやしねェ。
たどり着いた先は、高台のでかいお屋敷。俺みてェな職人が居ていいとは、思えねェ場所だった。
「ンマー、まさか、わざと遠回りさせたのか？」
「うん」
「お前な、俺は忙しいってわかるか？」
「だって、、アイシュにのっかってるのすき。とうさまみたい」
ンマー、とうさまみたいってなんだよ。俺は、十六で子持ちになった覚えはねェぞ。せめて、にいちゃんって言えねェか。
げんなりしながら、を背中から降ろそうとしたら、の家のドアが開いた。
「まぁ、お嬢様。どうなさったんです！ あらあら、見ず知らずの人にこんな……」
「ばぁや、のすきなアイシュだよ。あのね、とうさまみたいなの〜」
「まぁまぁ、お嬢様。この方がアイシュさんですか」
まん丸に太った品のいいバァさんが、あたふたしてるのに、こっちが申し訳なくなってしまう。
「ンマー、おれは、トムズワーカーズのアイスバーグです。下町で迷子になっていたお嬢さんを送ってきました」
俺は、さっさとをバァさんに手渡して、踵をかえそうとした。だが、引き止められた。
「アイスバーグさん、お嬢様を送っていただいて、ありがとうございます。お茶でも……」
「いや、結構です。俺、仕事が……」
「アイシュ〜ばぁやのおちゃおいちいんだよ。は、にがいのきらいだからジャムいっぱいいれるの」
ンマー、ありえないだろう。下町育ちの職人のあんちゃんだぞ。こんなでかいお屋敷に足を踏み入れていいのかよ。
「ぜひ、アイスバーグさん。こちらへ。お嬢様がこんなに……さぁどうぞ」
好奇心もあって誘われるまま、お茶をごちそうになった。