青い空に、淡紅色の花片が舞っている。
風に流されながら、くるり、くるりと左右に揺れ、少しずつ大きくなる。
ふわさ、と視界のごく間近、下方ギリギリに降りてきた。
「ん……ねぇ」
「どうした？」
「取って」
「はぁ？」
冬弥は芝生の上から身を起こした。
「取ってって……これか？」
はるかの鼻先にちょこんと乗ってる、小さな桜の花びら。
はるかは大の字になったまま、指１本動かそうとしない。
「ん……くすぐったい」
「おまえなぁ」
ため息をつきつつも、花びらを取ってやる。
はるかはおかしそうに、喉を鳴らして笑った。
「あはは……」
「まったく……」
穏やかな春の日の午前。
満開を通り越した桜の木は、後は枝につけた無数の花々を散らせるだけだ。
合間合間には緑色の葉が見え始め、おそらくは三日としないうちに、全ての花は散ってしまうだろう。
「今年最後のお花見だね」
「……そうだな」
朝っぱらから講義をさぼって何をするのかと思えば、ただ芝の上に寝ころんで、散りゆく桜を眺めるだけだ。
ただそれだけのことが、はるかには妙に楽しいらしい。
いい加減、はるかの突飛な行動につき合い慣れている冬弥は、諦め気分で再び寝転がり、腕を首の後ろで組んだ。
ざっと風が吹いた。
飛ばされた花片が吹き散らされ、空を埋める。
そして雪崩のように降り注いでくる。
「あは……ピンク色の雪みたい」
はるかが空に手を伸ばした。
指の隙間を抜けて、無数の花弁が舞い降り、はるかの上に積み重なる。
手のひらや顔、胸から足先まで、桜色に染まってゆく。
「綺麗だね……」
その声が、冬弥の耳には、妙に遠くから聞こえた。
突然、はるかの視界に、黒い影が割り込んだ。
逆光に遮られ、影を落としたその顔は――冬弥の顔は、ひどく真剣だ。
伸ばされたままのはるかの手を、痛いほど強く握ってくる。
「……冬弥？」
痛みに顔をしかめながら名前を呼ぶと、冬弥ははっとして、慌てて手を離した。
「ごめん……」
「どうしたの？」
上体を起こすと、積もった桜が流れ落ちた。
「……なんでもない」
冬弥はなぜか顔を赤らめて、視線を逸らした。
はるかは不思議そうに冬弥を眺めていたが、不意に握られていた手を押さえ、体を折る。
「いたたたた……」
あまり痛そうじゃない声だ。
「なんでこんなに痛いんだろう」
ちら、と冬弥を見る。
その上目づかいの視線に、冬弥は折れた。
「わかった。おれが悪かったから……」
「ん、じゃあどうして？」
「……笑うなよ」
「ん」
冬弥は横を向いたまま、語り始める。
「はるかが……桜に埋まっていったから。それがすごく綺麗で、幻想的だったから……」
桜は春の象徴でありながら、人を酔わせる、狂気に誘うという言い伝えもある。
紅の花が咲き乱れ、散ってゆく光景は、確かにどこか非現実的だった。
「桜が、はるかをさらっていってしまいそうな気がして……」
笑われる、かと思った。
だけどはるかは、むしろ困ったように視線を彷徨わせて――。
「あ……」
そっぽを向いたままの、冬弥の背中にもたれかかった。
「大丈夫」
それこそ、まるで桜の精のような。
「どこにも行かないよ」
優しい暖かさが、冬弥の背中に伝わってくる。
はるかは冬弥の首に手を回し、ぎゅっと抱きしめた。
目を閉じて、髪を触れあわせ、耳元で囁く。
「また、来年も見ようね」
小さな誓いを祝うように、桜が舞い踊る。
柔らかな白い手に、冬弥は自分の手を重ねた。
間に指輪の代わりに、押し花のように花びらが挟まれる。
「……ああ、そうだな」
冬弥は小さく呟いて、誓約をかわした。