「犬？」
「うん、見に来ない？」
僕の飼っている犬が、子犬を生んだ。
親バカ……とはちょっと違うかもしれないけれど、とにかく、みんなに見せたくて、
探してみたんだけど、あいにくと冬弥も由綺も、美咲さんも捕まらなくって、誘えたのは、はるかだけだった。
「犬……いっぱいいる？」
「うん。６匹」
「ふぅん……彰、よく頑張ったね」
「生んだの、僕じゃないって」
「あはは。いいよ、行こうか」
そんなわけで、僕とはるかは並んで歩いている。
正直、不思議な感じだ。
最初は冬弥の友達、みたいな感じで友達になったはるか。
それから長い間一緒に遊んでいるうちに、いつの間にか、そばにいるのが当たり前になっていた。
性別とかを無視した、自然なつき合いができるようになっていた。
だけど、こうして並んでいると、やっぱりはるかも女の子なんだな、と、
滑らかな体のラインや、微かにそよぐ髪の柔らかさに、そう思わせられる。
「彰の家、行くの、久しぶりだね」
「うん……そうだね」
「中学生ぐらいまでは、冬弥の家とか、彰の家とか、結構行っていたっけ」
「うん……」
あれからなにも変わっていない僕の家。
だけど、僕たちの間は、なにか色々欠けたまま、埋まっていないように思える。
「ただいまー」
「おじゃまします」
帰ってきた家の中は、誰もいなくて、しんとしていた。
「犬、どこ？」
入るなりいきなり、はるかはそう言った。
「こっち。父さんの部屋を寝床に決めちゃってさ。
もうそこから梃子でも動かなくなって、父さんがぼやいていたよ」
「ふぅん」
ドアを開けると、部屋の片隅からハドソンが睨む。
子供を生んでから神経質になっていて、いつもこんな感じだ。
子犬たちはそのお腹の上で寝転がったり、じゃれあったり、こっちに気づいて顔を向けたりする。
はるかは構わずに、すたすた近づいてゆく。
「あ、はるか……」
ぺたん、と腰を下ろすと、じっと覗き込む。
珍しく女の子座りで、両手をついたはるかが、警戒心露わなハドソンと、目を合わせる。
じっと見つめ合う二人の間に、不思議な空気が流れる……。
そ、とはるかが手を差し出すと、ハドソンがぺろりと舐めた。
「ん、いい子」
はるかはハドソンの頭を撫でてやっている。
普段は僕が近づいても唸るのに、どうしてこんなにあっさり……。
「抱いてもいいかな？」
と聞くと、ハドソンはクゥンと小さく鳴いた。
「ん、ありがと」
会話している……。
不思議だとは分かっていたけど、改めてはるかの不思議さを見せられた感じだ。
はるかは慎重に、傷つけないように、ゆっくりと手を伸ばした。
黒と白に色分けされた一匹が、差し出された手に、興味深げに前足を乗せる。
そっと、両手で包み込むように優しく、はるかが子犬をすくいあげた。
ハドソンはその状況を目で追いつつも、はるかのするに任せている。
はるかは両手よりちょっとはみ出す程度の子犬を、愛おしそうに胸に、頬に当てる。
「……かわいい」
目を閉じて微笑むはるかは、どきっとするほど女性らしかった。
はるかがめったに見せないこんな顔。
それは、女性なら誰でも持っている、母親の本能のせいかもしれない。
新しく生まれた命に対する慈しみ。
ハドソンもそれを感じて、警戒を解いたのかもしれない。
「あはは、くすぐったい」
子犬がはるかの頬を、小さな舌で舐めている。
「なんかこの子、彰に似てる」
「僕が生んだんじゃないってば……」
「彰、お手できる？」
はるかはボクの名前を勝手に付けて、頭を撫でてやったり、小さな足と握手したりしている。
「すごいね。壊れちゃいそうなのに、ちゃんと元気」
「うん。でもまだ骨が弱いから、落とさないようにしてね」
「ん、気をつける……あはは。きもちいい？」
背を撫でると、子犬が気持ちよさそうに目を細める。
その背に、はるかが頬を寄せた。
「あったかいね。ちゃんと生きてるんだ。えらいね」
はるかの言葉は、どこか変なのに、不思議と胸を打った。
やっぱり不安なのか、ハドソンが小さく鳴く。
「ありがと。返すね」
そっと、宝物を置くように、慎重に子犬を箱に戻す。
するとたちまち、他の子犬たちもじゃれて群がってきた。
「あはは。痛い、痛い。噛んでるってば」
噛まれたり、乗られたりしながらも、はるかは笑っている。
まぁ、子犬だから、噛まれても、痛いというよりはくすぐったいぐらいだし。
「くすぐったい……どうしようか、彰？」
「えっと……はるかがよければ、そうしてたら？」
「ん。それじゃ、もうちょっと遊んでる。あ、くすぐったいってば。あはは……」
箱の中からはるかの手を伝い、膝の上に乗ったり、腕にしがみついたりする子犬たち。
「だめだよ彰、服はおいしくないよ」
はるかの袖を、懸命に引っ張っているのが僕らしい……。
「じゃあ僕、お茶入れてくるから……なにがいい？」
「紅茶。できればミルクで」
「ミルク？ 珍しいね」
「この子達とお揃い」
なるほど。
僕が紅茶を入れている間も、ずっと、楽しそうなはるかの声が聞こえてくる。
あんなに喜んでもらえるなら、連れてきてよかった。
はるかはどちらかと言えば猫系かと思っていたけど、犬とも相性がいいみたいだ。
……なんでもいいのかも。
「どうぞ。熱いから、その子たちには近づけないようにしてね」
「ん。はい、お母さんのところに戻って」
言われておとなしく戻る子犬たち……。
はるか、サーカスとかに入った方がいいんじゃないかな？
そんなことを考えながら、並んでミルクティーを啜る。
子犬たちもお腹が空いたのか、ハドソンのお腹に仲良く吸い付く。
「……かわいいね」
「う、うん」
なんでだか、今日のはるかには、なにげない一言にどきっとさせられる。
そう、あの頃……。
まだはるかの髪が長かった、あの時みたいに。
「ん……あったかい。紅茶入れるの上手いね、彰」
「いつも入れているからね」
「あはは。そうだった」
「たまにはミルクティーもいいね」
「ん、おいしい。みんなもおいしい？」
子犬の代わりに、ハドソンが鳴いて答えた。
「あはは、ハドソン、自分で言ってる。ハドソンも飲む？」
「猫舌だからね、紅茶はちょっと……」
「そうだね」
ふぅっと息を吹いて冷ましながら、紅茶を啜るはるか。
いつもなら、その横には冬弥がいて、その向こうには由綺がいる。
ぼうっとしたようなその瞳に、二人の姿はどんな風に映っているのだろう？
僕は多分、はるかの気持ちに気がついていた。
同じように、想いを隠しているから、分かるのかもしれない。
僕たちはあまりにも、自分の感情を隠すことに、上手くなりすぎた。
見ていて痛ましいぐらい、伝わらない気持ち。
ただ、揃って紅茶を啜ることしかできない自分が、どうしようもなく悲しいけれど。
不意に、はるかが口を開いた。
「この子達、全部飼うの？」
「う、うぅん。１、２匹残して、誰かにあげようかなって思うんだけど……はるか、どう？」
「本当？ なら、欲しい」
「うん。じゃあ、どの子がいい？」
はるかはじっと、子犬たちを眺めていたけど、
「どの子でもいい。選べない。彰、選んで」
「えっと……そう言われると僕も困るけど。さっき、一番最初に抱いた子は？」
「あぁ、彰？」
そう言うと、まさにその子犬が振り向いた。
「うん、キミ。私はるか、よろしく」
指と足が触れ合い、ちょん、と握手した。
子犬は再び、食事に戻る。
……普通、食事中は一心不乱なはずなんだけど。
「じゃあ、もうちょっとして、親離れしたら、はるかにあげるね」
「うん、ありがと。よろしく、彰」
でも、名前はやっぱり彰なんだね……。
「今日は楽しかった」
「送ろうか？」
「平気。まだ暗くないし、彰、バイトあるんだよね？」
「うん……」
「それじゃ、彰とハドソンにもよろしく」
はるかはふわりと身を翻し、あっと言う間に夕暮れの中に駆けてゆく。
いつもそうだ。
つかみ所のないしぐさで、風のような素早さで、みんなの前をすり抜けて行ってしまう。
今日見せた笑顔や優しさの中に、本当のはるかは潜んでいるのかもしれないのに。
そんな表情はまるで見せず、ただ、側にいる。
なにも考えていないような、ぼうっとした笑顔で。
もっと強く、その優しさや、自分の気持ちを示してもいいのに……。
……僕が言えたことじゃないか。気持ちを伝える勇気も持てない僕が。
それに、僕には、はるかの応援はできないし。
由綺と冬弥を裏切るみたいだし、なにより、はるか自身がそれを望んでいない。
ただ、僕はどうしようもなく不器用な幼なじみに、ちょっとした元気を与えるだけ。
時折紅茶をおごったり、一緒にチョコをかじったり、今日みたいに、子犬と会わせたり。
あの子達と会えたことを、はるかが喜んでくれて、本当によかった。
子犬たちといることで、はるかの優しさが引き出せるのなら、
僕は何万匹だって、はるかに子犬をあげてもいいのに。
……僕が生むわけじゃないけど。
半月後、僕は『彰』を綺麗に飾ったバスケットに乗せて、はるかに手渡した。