『泡が繋いだ出会い』
いつものように、はるかはのんびりふわふわ歩いてきた。
すると目の前に、同じようにふわふわ漂うシャボン玉が一つ。
友達だとでも思ったのか、ぼーっと見ていたはるかの前髪にぴとっとくっつき、弾けた。
弾けた向こうには、不思議な雰囲気の少女。どこか心ここにあらずという感じで、ぼーっとはるかを見つめている。
手にはシャボン玉発生器。少女はそれを手に取ると、しゃかしゃかシャボン液を絡めて、軽く吹いた。
たちまち生まれる無数の虹色の泡。
シャボン玉を通して揺らぐ視界の向こうで、少女はかすかに笑っていた。
「綺麗だね」
「……はい」
再び少女はしゃかしゃかとシャボン液をかき混ぜる。
じっと見てると、やにわに少女はストローを差し出した。
「やってみますか？」
「ん」
ストローを受け取り、ふーっと吹く。たちまち無数の泡が生まれ、風に吹かれ、空に漂う。
虹色のレンズが太陽の光を淡く通して、いくつもの煌めきを生んだ。
ささやかな虹の乱舞は、はるかたちへの公演を終えると、淡く、儚く散ってゆく。
短すぎるショーの終わりを惜しんで、もう一度吹く。
高く高く、ふわりと風に乗って、空に溶けてゆく。
「お上手です。ぱちぱち……」
少女は控え目な拍手をすると、封筒をポケットから取り出し、差し出した。
「なに？」
「大変上手だったので、お米券進呈です」
「ん、ありがと」
はるかは動ぜず受け取ると、同じようにポケットから取り出し、差し出す。
「なんでしょう？」
「綺麗だったので、チョコ進呈」
「……ありがとうございます」
不思議なやり取りを続ける二人。
顔立ちも格好もまるで似ていないが、どこか現実から離れている瞳や、静かな雰囲気はそっくりだった。
なぜか目があったまま、逸らさない二人。
恋でも芽生えたのかと思うほど長い沈黙を破ったのは、素っ頓狂な少女の声だった。
「んぎゃーーっ！」
寂れた駅舎の向こうから、ツインテールの女の子が駆けてくる。
「どうしました、みちる？」
「液飲んだーーっ！ まずいーーっ！ にがいーーっ！」
「あらあら」
目をばってんにして泣きわめくみちるに、はるかはすっと、チョコを差し出す。
「ん」
「んにゅ？」
「口直し」
みちるは不思議そうにはるかとチョコを眺めるが、すぐににっと笑ってチョコを受け取った。
「ありがとー！」
たちまちみちるの中に消えてゆくチョコの固まり。みちるは猛烈な勢いでそれを平らげると、満足そうに微笑んだ。
「うまかったー！」
「ん……よかった」
「ほっぺにチョコがついてます」
「にゅにゅ」
少女はハンカチでみちるの頬を拭う。
「……綺麗になりました」
「にゃはは。んじゃもういっちょ遊ぶーっ！」
「はい……頑張ってください」
「そっちのおねーちゃんも一緒にやろうっ」
みちるははるかの手を取って引っ張った。
「ん……いいよ。なにする？」
「シャボン玉ーっ！」
まったく懲りてないらしいみちるは、しゃかしゃかと、全力をこめてシャボン液をかき混ぜる。
「……どうぞ」
「ありがと」
少女からシャボン玉セットを受け取ったはるかは、シャボン玉の群を空に贈った。
「おおっ、やるなっ！ みちるもーっ！」
二人が生み出すシャボン玉の群を、少女は静かに、楽しげに見つめている。
「ん、楽しかった」
「にゃはは、みちるも楽しかったぞ」
「……私もです。ぱちぱち……」
すっかり日は暮れ、シャボン玉もオレンジ色に染まるような時刻になっていた。
「それじゃ、また」
「おうっ！ しーゆーあげんっ！」
「はい……いつかまた」
はるかは軽く手を振って立ち去った。
その後ろでは、みちるがいつまでも大きくぶんぶんと、少女は小さく手を振っていた。
「て、昨日はそうしてた」
冬弥への報告完了。
「ふぅん……シャボン玉かぁ。懐かしいな。ところでさ、もう一人の娘の名前は？」
「……そういえば、聞かなかった」
「お前なぁ……丸１日遊んでいて、名前も聞かなかったのか」
冬弥が頭を抱えると、はるかが思い立ったように立ち上がった。
「聞きにいこう」
「え、ちょっと待て。次の授業は俺、落とせないんだぞ」
「じゃあ一人で行く」
さっさと歩いて行くはるか。
「って、はるか、ちょっと待てよ……。ああ、分かったよ！ 行けばいいんだろ、行けばっ！」
「ん、行こう」
そしてまた、寂れた駅舎の片隅で、シャボン玉のショーが始まる。
少女とみちる、はるかと冬弥、そしてもう一人の男を加えて。
「ええいっ、貸してみろっ！ 俺が究極のシャボン玉を見せてやるっ！」
「にょわっ！ 国崎おうぼーっ！ 国崎どろぼーっ！ そこのお前っ！ 国崎往人からシャボン玉を取り返せっ！」
「お、俺!?」
陽が落ちるまで。にぎやかに、群れて集うシャボン玉のように。
いつか儚く散ってしまうとしても、綺麗だった、楽しかったという記憶は残るから。
そんな光景を、二人の不思議少女はじっと見守る。
「綺麗ですね……」
「ん……ホントに」