「なぁ、はるか。お前、午後からヒマだろ？」
「ヒマかも」
どっちなんだ。俺はいきなり出鼻をくじかれた。
「じゃあ、ヒマだったらさ、俺と一緒に出かけないか？」
「どうして？」
「どうしてって……お前だって、いつも俺を連れだしているじゃないか」
「冬弥だから」
それは理由じゃないだろ。はるからしいといえば、はるからしい返事だけど。
「だからさ、俺も……はるかと出かけたいんだよ」
「私と？」
「ああ」
はるかはちょっと考えて、ちょっと頬を染めて、ちょっと嬉しそうに、下から俺の顔を見上げるようにして、聞いてきた。
「……デート？」
あらたまってそう聞かれると、かえって照れくさい。
「……そうだよ。いいだろ」
「うん。いいね。あはは」
まったく……どんなときでも、俺をからかって遊ぶことを忘れないんだな。
「どこに行くの？ サイクリングする？ テニス？」
「いや、今日はそういうのじゃなくってさ……。なんて言うか、普通のデートみたいなのをしてみたいって思ったんだけど……」
「普通のデート……」
「うん」
「映画館行ったり、お茶したり？」
「そうそう」
「カラオケに行ったり、ちょっとお酒飲んだり？」
「そうそう」
「そしてその後、酔った私をホテルに連れ込んで……」
「こらこらこらこら」
あまり人聞きの悪いことを言うんじゃない。
「ん、おもしろそう」
ホテルに連れ込むのが、じゃないだろうな。
「でも、いきなりホテルはなしね」
「当たり前だ！」
「あはは……いいよ、どこでも」
「え？」
「冬弥と一緒なら、どこでもいいよ」
はるかはふわりと微笑んで、俺の手を取った。
「お、おい……」
「普通のデートっぽく」
……まぁいいか。
腕を組んで歩くのなんて初めてだから、どうもぎこちない。
「なんか歩きづらい……」
「そうだな」
「でもやめない」
「ああ、好きにしてくれ」
「ん、そうするね」
俺たちは頼りない足つきで、駅への道を歩いてゆく。
腕から伝わるはるかの体温が心地良かった。
ゲーセン。
「やかましいね……」
よく考えたら、俺もあまり足を踏み入れないところだ。次に行こう。
カラオケ。
「私、あんまり歌知らない」
「俺も……」
かといって、由綺や理奈ちゃんの歌を歌うのも微妙に気が引ける。離脱。
映画館。
「冬弥」
「ん？」
「学校でもさ、たまに課外授業と称して、映画を見たり、クラシック聞かされたりしたよね」
「ああ」
「私、全部寝てた」
……そういやそうだった。俺もつきあって眠り込んで、先生に怒られたっけ。
さらば映画館。
喫茶店。
「あ、はるかに冬弥。今日は一緒なんだ」
……彰がいた。ってーか、ここはエコーズだ。
「ちょっと一休み」
「あ、ああ」
いつものように彰のケーキを食べ、彰が入れてくれたコーヒーを飲み、彰とだべる俺たち。
……これじゃだめだ。俺たちは早々に席を立った。
「あれ、もう帰るの？」
「ん、デートの最中だから」
「余計なことは言わないでいい」
俺は軽くはるかをこづいて、店を出た。
作戦、ことごとく失敗。
「どうする、はるか？」
「お酒でも飲む？」
「まだ真っ昼間だろ」
３時にもなっていない。つくづく自分たちが、普通の遊びに向いていないことを思い知らされた。
俺たちはあてどもなく、商店街を彷徨う。
「ね、冬弥」
俺の腕にしがみついたまま、はるかが言った。
「向いてないね」
「……そうだな」
「やめよっか」
「やめるか」
だけど、はるかは俺の腕を放さなかった。
歩いているうち、いつの間にか、いつもの公園に着いていた。
ベンチに座り、寄り添っていれば、こんな俺たちでも普通の恋人に見えるかもしれない。
暖かい缶紅茶を飲みながら、俺はぽつりと呟いた。
「本当はさ」
「……うん」
「べつに、はるかと普通のデートをしたかったわけじゃなかったんだ」
「うん」
「ただ、いつものように、いつもと同じ過ごし方をするのが、ちょっともったいなくてさ」
「どうして？」
「今日ははるかの誕生日だから……」
おれはポケットからリボンで飾られた小さな箱を取り出し、はるかに手渡す。
「だから、いつもと違う、思い出に残るような一日にしてみたいって思ったんだけど……」
「うん……」
はるかががさごそと箱を開く。
「だめだったな」
「だめだったね」
箱の中から、ごくシンプルなネックレスが出てくる。
はるかは珍しそうに、鎖を宙に引く。
しゃらと鎖の擦れる音が、静かに響いた。
「……そういうの、いやか？」
正直、はるかにはあまりふさわしくなかったかもしれない。
だけど、たまにはそういうもので、身を飾るはるかも見たくて。
はるかは、俺の一番大切な女性（ひと）だから……。
「どう？」
「ん……いやじゃ、ない」
はるかが俺を見る。
俺はネックレスを受け取り、はるかの首に掛けた。
金の鎖の先に結ばれた、小さな水色の石が輝いた。
少し不安そうに、落ち着かなげに視線を彷徨わせながら、はるかが聞いてくる。
「似合わない？」
「そうでもない、と、思う」
「じゃあ、似合ってる？」
「……少し」
「あはは。少しだけ？」
「あ、いや……」
慌てて弁解しようとすると、はるかはぎゅっと石を握りしめて、
「うん、嬉しい……」
微笑んだ。
「こういうのも、たまにはいいね」
「うん、たまにはな」
「あはは。ありがと、冬弥」
「うん。おめでとう、はるか」
去年の手袋を送ったときとは喜び方は違うけど、それでも、はるかは嬉しそうに笑い、大切そうに石を握り込む。
もう、はるかは「私が生まれてよかった？」なんて聞かない。
二度とそんなことを聞かないように、俺はずっとはるかの側にいる。
「冬弥」
「ん？」
「ありがと」
はるかは俺の首に手を回して、頬にキスしてきた。
「は、はるかっ……」
不意を突かれて、たかがキスに、みっともないほどうろたえる。
暖かい、優しい感触が頬に残る。
「なんだよ、急に」
「普通の恋人っぽいかと思って」
「……そうだな。でも……似合わないな」
「そうだね」
「でもたまにはいいか」
「ん、たまにはね」
そして俺たちはいつものように、たわいない話をしながら、あるいは無言で、静かに時を過ごす。
ただ、はるかは時折、そっと石を握りしめる。それが嬉しい。
誕生日おめでとう、はるか。
俺は、はるかが生まれてきて、よかった。