走る、走る、走る。ひたすら走る。
　気絶した少女を背負いながら、青い装束の魔法戦士は、ひたすら走っていた。
　なぜそこまで走るのか？理由は明白すぎるほど明白である。
　「GRAAAAAAAAAAAAAAAA!!!!」
　大又で追いかけてくる、でかくて怖いお兄さんから逃げるためだ。
　だが、いくら逃げても、ここは洞窟の中。すぐに外壁に突き当たってしまう。フィンは外壁を目前に立ち止まると、くるりと後ろを振り向いた。
　地面を揺るがす足音とともに、プルートが駆けてくるのが見える。その距離は１０ｍほど。しかし、フィンは慌てず騒がず、すばやくプルートの右側をすり抜け、逆方向に走り出した。
　ずが〜〜〜〜ん！！
　すさまじい音とともに、プルートが壁に激突する。その様子を一瞥もせずに、フィンは１２回目の広間往復を開始していた。
　どうもプルートは、フィンを広間の隅に追い詰めても、走る勢いを止めることができないらしく、このように毎回毎回、外壁に激突しているのだ。
　だが、それでいてダメージはほとんど無いらしく、すぐに壁にめり込んだ顔を引き剥がすと、フィンのあとを追いかけ始める。
　「だ〜れ〜か〜た〜す〜け〜ろぉぉぉぉぉぉ・・・・・・」
　「いや、むりむり」
　ドップラー効果を演出しつつ、走りぬけていくフィンに、スシは手をひらひらと横に振ってみせた。
　「こっちはこっちで忙しいし」
　どすんどすんどすん、とフィンの後ろを、オークプルートが走っていく。それを横目で見ながら、スシは側にいた捕虜の一人を、目前の青く輝く楕円形の光の中に蹴りこんだ。
　この青い光の塊は、一般的には「ゲート」と呼ばれおり、「ゲートトラベル」という、かなり高位の移動魔法により、作り出されるものだ。
　魔法石「ルーン」に焼き付けた場所へと一瞬で転移できる、という意味では、低クラスの移動魔法「リコール」と大差はない。「ゲートトラベル」の最大の利点は、この青いゲートに入ることにより、複数の人間を転移させることができる、という点だ。
　だから、移動する対象が、このように多人数である場合、とても有効な移動手段となる。
　「こ〜の〜は〜く〜じょ〜お〜も〜のぉぉぉぉぉ・・・・・」
　さっきとは逆の方向に、全速力でフィンが走っていく。叫ぶ余裕があるのなら、もっと逃げるのに集中すべきだと思うのだが。
　「ごめん、フィンさん！」
　片っ端から、捕虜たちの鎖を外しながら、わざとらしいまでに悲痛な声で、ハジメが叫ぶ。
　「僕たちには、とらわれた商人さんたちを助ける、という重要な使命があるんだ！！」
　どすんどすんどすん、とフィンを追っていくプルート。さっきより、微妙に二人の距離は縮まっているような気がする。
　「だから、ちゃんとデカさんを引き付けておいてくださいね〜！」
　そう言いつつシンシアは、鎖から開放されたての男を、まるで子猫相手にするかのように、ひょいとばかりに摘み上げると、そのままゲートにぽいと投げ捨てた。
　ちなみに、男は子猫よりはるかに大きい。あたりまえだが。
　さすが、鍛冶師であると同時に、超一流の採掘師であるだけあって、その腕力の鍛え方は、並ではない。細い体つきからは、まったく想像できないことではあるが。
　ポイポイポイ、と目に付く端から男たちをゲートに投げ込むシンシアを見て、ちょっと薄ら寒い思いを感じる、男２人であった。
　「僕は囮かよぉぉぉぉぉぉぉぉ・・・・・・・！！」
　「うん」「そう」「残念ながら」
　１３往復めの全力ダッシュの真っ最中のフィンに、言葉は違えど、意味を取り違えようがないくらい簡潔な肯定の言葉が突き刺さる。
　さらに、ドスンドスンとフィンを追いかけるプルート。
　その様子を見送ると、３人は黙々と救出作業に取り組み始めた。まだまだ囚われた人たちはいるのだ。急がなければならない。
　だからといって、人を荷物扱いするかのごとく、放り込んだり蹴りこんだりするのは、さすがにどうかと思うのだが。
　「助けて、ガード！ガード！」
　「殺人鬼だ！殺人鬼だいるっ！！」
　とりあえず、このどこか癇に障る捕虜たちの悲鳴に、３人がぶち切れてしまっていないことを、まずは褒めてあげるべきなのかもしれない。
　それはともかく。
　「あいつら、助ける気なんてぜんぜんないなっ！？」
　フィンは、荒い息とともに言葉を吐き出した。さすがに、息が切れている。
　まあ、たとえ助けてもらえなくとも、こうなってしまった経緯を考えると、自業自得ともいえるような気がするが。
　そこらへんは深く考えないようにして、フィンはとりあえず、迫りくるプルートに意識を集中した。そして、今度はプルートの左を迂回するように、走り抜ける。
　もう何度目だろうか。大音響とともに、プルートが壁に激突した。
　だが、何度も激突しているうち、ちょっとずつブレーキをかけることを覚えてきたらしく、激突後の硬直時間が少しずつ少なくなっている。それに伴い、フィンとの距離は、じょじょに縮まっていた。
　このまま、完全に追いつかれる前に、なんとかしなければならない。
　それに、だ。プルートの遠距離攻撃をしのぐのも、そろそろ限界に近い。
　遠距離攻撃、とはいっても、別にプルートが弓矢を使ってくるわけではない。さらにいえば、プルートは魔法も使えず、攻撃魔法など飛んでくることもない。
　投げつけてくるのだ、弾丸を。プルートの腕力で投げつけられる弾丸だ。当たってしまったら、どれほどの打撃を受けるか分からない。さらに、避けられたとしても、投げつけられた弾丸自体が、さらにやっかいさを増加させる要因になっていた。
　「・・・・むっ！？」
　背後から、何かが風きって飛んでくる気配を感じ、フィンは慌てて頭を下げた。飛んできたものは、フィンの帽子すれすれをかすめていき。
　ずざざざざざっ！
　摩擦熱で火がでそうなくらい、激しく地面をスライディングしたあと、ようやく止まった。
　「はい、邪魔っ！」
　その投げてきたモノが起きてこないうちに、すばやく急所に蹴りを入れると、フィンは再び走り出した。
　そのモノの正体は、オーク。プルートは、オークを弾丸代わりに投げつけて、遠くの敵を攻撃する習性をもっているのだ。
　しかも、投げられたオークは、あれだけの勢いで投げられたにもかかわらず、怪我ひとつ負わない。それどころか、元気に立ち上がり、投げつけられた相手にそのまま襲い掛かるのだ。
　プルートに投げられるオークの表皮硬度と性質についての研究とその考察。
　ちらりと、なにやら興味を引かれるテーマがフィンの脳裏をよぎったが、もちろん、そんなことを今この場で研究できるほど、余裕はない。
　「ええい、もう！逃げられないのならっ！！」
　やけっぱちな叫びとともに、すざぁぁ！と急ブレーキをかけると、フィンは広間の真ん中で、プルートに対して向き合った。
　「ぶっつぶす！！」
　気合い一閃。フィンは右手で背中の少女を支えると、左手で腰のポーチから最後に一個だけ残った紫ポーションを取り出した。
　どうやら、打撃が浅く気絶させ損なったらしく、さっきほどのオークが腰の辺りに絡みついてくる。それを、顎に膝蹴りの一撃をいれて引き剥がすと、フィンは素早くポーションを起動させた。
　そして、視線を上に向ける。プルートがかぶった、豪奢な羽飾りつきの兜が視界に入る。プルートとの距離は、もうさほど遠くない。
　だが、フィンが見ていたのはプルートではなかった。さらにうえの天井部分を見据えていたのだ。
　そこには、ヒビが入っていた。何往復目かをしたときに、偶然視界に入った、大きなヒビ。
　そして、ヒュ、と小さく鋭く息を吸った刹那。
　「どりゃああああぁぁぁぁぁ！！」
　フィンは、紫ポーションを、ちょうどプルートの真上の天井・・・ヒビが入っていた部分に、思いっきり蹴り上げていた。
　ずぅぅぅぅぅぅん！！
　閃光とともに、空中のポーションが激しく爆発する。そして、その爆発音が消えるか消えないか、そんな間際に、新しい轟音が響いた。ひび割れた天井が、爆発によって崩れたのだ。多量の土砂と岩が、床に向かって流れ落ちる。
　そして、その床と天井の間には・・・。
　「GRUUUUUUU!?」
　プルートが苦しみの声をあげる。土砂と岩で体を殴打されては、タフさを誇るプルートであっても、さすがにたまらなかったようだ。追いかける脚を止めて、プルートが苦悶に体をくねらせる。
　「よっしゃ、トドメ！」
　フィンは素早く、ルーンの詠唱を開始すると同時に、両手で複雑な印を結んだ。
　手を離したせいで、少女の体がズルズルと、背中から地面に滑り落ちてしまったが、気にしている暇はない。
　この魔法の一撃を、プルートの頭に叩き込む。その一発で終わりにすることができれば、しめたものだ。そうでなくても、少なからずダメージを与えて、動きを鈍らすことくらいはできるだろう。
　力強い詠唱とともに、高密度のマナがフィンの右手に宿る。それは、放った瞬間、すさまじい破壊の力へと、その質を変えるのだ。
　そして、詠唱は完了した。最後の力ある言葉が、フィンの口からつむぎ出される。
　「貫け、破邪の閃光！！(Corp Por)」
　突き出された右手のマナが激しく光輝き、そして・・・・。
　ぶすん。
　煙となって、消えた。
　「・・・・・・なぜっ！？」
　自分の右手をじっと見つめながら、フィンが呟く。魔法の詠唱はカンペキだった。このクラスの魔法など、現在のフィンの魔法能力なら、成功率はほぼ１００％といっても過言ではない。だから、失敗するはずがないのだが・・・。
　はたと気がつき、フィンは腰にぶら下げたポーチを探った。腰には３個のポーチがぶら下がっているはずだ。一つは魔法薬。一つは雑用品入れ。そして、最後のひとつが・・・。
　「秘薬入れがない・・・」
　秘薬。それは、メイジ魔法を使うのに、必要不可欠なもの。これがなければ、たとえ詠唱が完璧であったとしても、マナが術者が望む形を為すことはない。マナを望む形に加工するための触媒が秘薬なのだ。
　つまり、秘薬がなければ、メイジは魔法を使えない。もちろん、いまのフィンも魔法を使えない。そういうことだ。
　ぎぎぎぎぎっ！と音がしそうな動きで、フィンはさっき腰に纏わりついたオークに顔を向けた。そのオークの右手には、見覚えのある青いポーチ。
　しかも、そのオークは、いつのまにやら、ちゃっかりとプルートの方向にずりずりと這いずりながら逃走していた。
　この距離なら、走ればすぐに追いつける。
　だが、しかし。
　「GRUUUU・・・・」
　土と岩石のシャワーを浴び終え、先ほどよりさらに殺気と怒りを倍増させているプルートの目前に飛び出す蛮勇など、フィンは持ち合わせていなかった。
　濛々と立ち上る砂煙の中から、プルートがフィンたちの方へと一歩脚を踏み出す。そんなプルートの殺意の対象となったフィンには、しっかりと感じ取れていた。
　プルートの戦闘能力が、怒りで倍増しているに違いないことを。
　だから、この場合とることができる手段は唯一つ。
　「転身〜〜〜〜〜！！！」
　素早く少女を背負いなおし、くるりと踵と返すと、フィンはここに入ってくるときに使ったトンネルへと走り出した。
　あそこでオークを足止めしているフレイヤたちに、いらぬ土産を持参することになってしまうかもしれないが、この場合、とりあえず自分の命のほうが大事である。他人の迷惑など気にしていられる状態ではない。
　うしろからヒシヒシと感じる、先ほどより１，６倍は増加した殺気を背中に受けつつ、フィンはトンネルの中に駆け込もうとした・・・のだが。
　なぜか、トンネルの奥から、フレイヤ、タカシ、リーディティの３人が、こちらに向かって走ってくる。
　思わず足をとめてしまったフィンの脇を駆け抜けると、３人は必死の形相で、広間の中に駆け込んでいった。
　「なにごとっ！？」
　「でかいのが・・・・・きた〜〜〜〜〜〜〜！！」
　フィンの疑問に答えたのは、リーの声。だが、その声が耳に入る前に、フィンはすでに事態を把握してしまっていた。
　なにせ。
　４つんばいになって、目の前のトンネルから出てこようとする、もう一匹のプルートと、思いっきり眼があってしまったのだから。
　「・・・・・やっほ〜」
　とりあえず挨拶。もちろん、何の解決にもならないが。
　背後からは、怒りに震えた砂まみれのプルートが、ちゃくちゃくと迫りつつある。
　秘薬がない。逃げ場がない。なにもない。このないないずくしの状態は。
　「もしや、大ピンチ！？」
　もしかしなくても、そういうに違いない。

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