一方その頃。
　オークたちに見つからぬよう、巣穴に潜入したフィンたち一行は。
　無数のオークたちに追いかけられていた。
　おや？
　「いやぁ、まさか、穴の入り口の真下にオークがいるとはねぇ」
　はっはっは、と笑いながら、フィンは、盾で殴りつけるようにして、正面に立ちふさがったオークを押しのけた。
　「かわいそ〜に、思いっきりふんずけちゃったから、すんごい悲鳴あげてたよ・・・っと」
　リーの顔には、真剣な哀れみの表情が浮かんでいる。そんな顔をしつつも、リーの身に纏った空色のドレスの裾が、まるでワルツを踊っているかのごとく宙を舞うたびに、オークが一匹また一匹と切り捨てられていく。
　その剣の軌跡には、まるっきり哀れみの感情が込められていなかったりする。
　ちょっとは手加減しなさい。
　まぁ、それはともかく。
　なぜ、このような状況に陥っているのかといえば、２人の話している理由そのままだったりする。
　そう、勢いよくオークたちの巣穴に飛び込んだのはいいものの、着地地点に一匹のオークが立っていたのだ。
　別に見張りというわけではない。ただ単に、外の空気を吸いに出口にきただけだったらしい。このオークにとっても、フィンたちにとっても、この遭遇は、不幸な出会いそのものだったといえる。
　特に、オークのほうは、自分の行動を確実に後悔したはずだ。
　なにせ、重装備の鎧を着込んだ人間たちにに踏みつけられたのだ。痛さと重さの二重奏の衝撃を想像すると、むしろ、オークに同情したくなるほどである。
　そんな目にあったのだから、オークが大きな悲鳴をあげるのも、当然のことと言えよう。
　そして、これまた当然のごとく、その大きな悲鳴は、多数のオークに侵入者の存在を知らしめる結果となってしまい・・・・・・あとは、いわずもがなである。
　「僕らには、やっぱり力押ししかないんだねぇ」
　フィンのつぶやきに、皆、悟ったようにウンウンと頷いている。
　もしや、初めから見つかる気まんまんだったのか？
　つくづく、「クールな行動」というものが、似合わない連中である。
　そんなことをしている間にも。
　わらわらわらわら。
　横穴という横穴から、無限とも思えるほど、多数のオークが湧いて出てくる。
　それをかたっぱしから、剣で切り、ハルバードでなぎ払い、魔法で吹き飛ばし、一行は巣穴の奥へと、トンネル状の通路を急いでいた。
　目的地は、もちろん捕虜が捉えられている地点。先導するのはスッシーである。
　そのスッシーの姿は、フィンたちの行く手を塞ぐ、オークの群れのど真ん中に見え隠れしていた。
　いや、オークたちに隠れてしまって姿が見えない、というわけではない。実際に、消えたり現れたりしているのだ。
　「インチキくさいよね・・・・」
　「激しく同意」
　ハルバードで、オークをまとめて吹き飛ばしつつ愚痴るハジメに、フィンは大きく頷いてみせた。
　いくら、穏業の術を極めているからといって、どうすれば、あんな多数のオークのど真ん中で、姿を消すことができるのだろうか？しかも、隠れたまま移動までしている。
　「一度、どうやってるのか、やり方を教わってみたいものだわ」
　フレイヤが、しみじみと言った。
　本人にその方法を聞いたとしても、「忍術です」の一言で誤魔化されるのは、目に見えているのだが。
　だが、奥に向かうほど苛烈になるオークの攻撃の前に、そのような会話を交わす余裕さえ、だんだんと無くなっていった。
　それもそうだろう。侵入者の存在を知ったとはいえ、オークたちにしてみれば、奇襲を受けたと同じこと。最初のうちは、迎撃する態勢も整っていなかったに違いない。それが、時間とともに、立ち直ってきているのだろう。
　普通のオークだけでなく、オークチョッパーやオークメイジ、オークスカウトなどの上位種の姿が目立ち始め、冒険者たちも、その攻撃によって、少なからず負傷していた。
　もちろん、フィンもオークスカウトの放った矢を身に受け、オークメイジの火炎魔法の直撃を味わった。身に付けている鎧が、ただの革鎧だったら、大怪我を負い地面に転がっていたことだろう。
　だが、フィンが身に付けているのは、鉄をも溶かす高熱にも耐えうると言われる、ドラゴンの革で作られた鎧だ。オークの矢や魔法程度では、致命傷を負うわけが無い。
　「スシさん、目的地はまだなのか！？」
　タカシが叫んだ瞬間、その体が炎に包まれる。オークメイジの「フレイムストライク」の魔法が、浴びせかけられたのだ。
　タカシのすぐ側にいたオークメイジが、にやりと笑う。そして、その表情は、すぐさま凍りついた。
　最高レベルの破壊力を持つ魔法を叩き込まれたのだ。致命傷を負ってもおかしくは無い。だが、タカシは平然と炎の中から現れ、一呼吸でオークメイジの首を切り落としていた。
　赤い竜鱗鎧は、炎に対して高い抵抗力を持つ。タカシの体には、傷らしい傷もない。タカシは、オークの死体を一瞥すると、もう一度スシに向かって叫んだ。
　「このままじゃあキリがないぞ！」
　「あと、もう少し！あと・・・・あそこだっ！！」
　みな、一斉にスシが指差した方向に目を向ける。
　２０ｍほど先にいったところから、トンネルが広い空間に繋がっているのが、見てとれた。
　目的地が見えると、がぜん張り切るのが人間の心情というものである。
　「よっしゃ、いくぞ！」
　「おうっっ！！」
　掛け声とともに、フィンとハジメは即座に正面のオークたちのど真ん中に飛び込んでいた。オークたちも、まさかそのような行動に出るとは、思ってもみなかったのだろう。あからさまに浮き足立っていた。
　そのチャンスを逃す二人ではない。オークたちを押しのけ、踏みつけ、殴り倒し、広間へとなだれ込む。
　「無茶するなぁ、あの二人」
　リーは思わず苦笑いを浮かべていた。もちろん、混乱しきったオークたちに攻撃を加えることも忘れてはいない。
　二人が捕虜の安全を確保しにいったのなら、残った自分たちが受け持つ仕事は、押し寄せるオークたちの排除。
　「さ〜〜〜て、気合いをいれるぞ！」
　タカシが、龍の頭部を象った兜を、深くかぶりなおした。そんな動作の合間に、あっさりと一匹のオークチョッパーをほふってしまうその腕前は、尋常なものではない。
　一方、広間に飛び込んだ二人は、体に纏わりつくオークたちを引きはがしつつ、素早く周囲を見回した。
　そこは意外と広く、中でサイクロプスの５匹は悠々と暮らせそうなほど、天井も高くできていた。
　そして、そんな広間の片隅に。
　「・・・・・いた！」
　木製の牢屋の中に、十数名の人間が閉じ込められているのが見える。
　そして、その牢屋の入り口には、左右に一匹ずつオークチョッパーが立っていた。たぶん、牢屋の見張り番なのだろう。牢屋の側にいるオークは、この２匹のみ。
　（ハジメちゃん、右！）
　心の声でハジメに呼びかけると同時に、フィンは左のオークチョッパーに向かって猛然と走り出していた。一呼吸おくれて、ハジメも右のオークに向かって駆ける。
　その動きに反応したのだろう。オークチョッパーは、一匹ずつフィンとハジメへと向かってきていた。
　どうやら、捕虜を人質に使うことまで、頭が回らなかったらしい。
　こうなれば、しめたものである。
　フィンは、地面に左手を付く様にして急制動をかけると、細剣を地面に突き立て、右手で複雑な印を結ぶと同時に、魔法のルーンを紡ぎだした。
　右手に強烈な魔力が宿り、まばゆいばかりの光を放ちはじめる。
　そして、その魔力が飽和状態に達する直前。
　「貫け破邪の光槍！！（Corp Por)」
　光は槍となって、オークチョッパーに襲い掛かり、そのわき腹を貫き、抉り取った。
　一瞬、オークの脚が止まる。だが、その斧を持つ手の力は、少しも衰えたようには見えなかった。やはり、上位種だけあって、その生命力はさすがと言えた。
　だが、もちろんフィンも、その一撃だけでトドメがさせるとは思っていない。
　魔法を放ったその瞬間。フィンも細剣を地面から抜き取り、オークに走り寄っていた。そして、その走った勢いをそのままに、まるで体当たりでもするかのように、細剣をオークの左胸に、突き立てていた。
　ずぐっ！
　その細く鋭い切っ先は、オークチョッパーが身にまとう粗末なリングメイルを貫き、心臓までも射抜いていた。オークは、一瞬にして絶命した。
　しかし、ハジメの相手をしたオークは、さらなる「瞬殺劇」を味わっていた。
　オークが向かってきていることを悟った、そのとき。ハジメの体は、オレンジ色のオーラに包まれた。
　一般的に、聖騎士魔法とよばれる法術の一つ、「エネミーオブワン」を実行したのだ。
　通常、聖騎士にしか学べない魔法体系なのだが、その規制はかなりゆるく、善の特性をもつと判断された戦士には、修得が許されていた。その結果、現在では、かなりの数の冒険者たちが、聖騎士魔法を使いこなすようになっている。
　もちろん、ハジメもその一人である。そして、いま使った法術は、聖騎士魔法の代表といえるものだ。
　目の前の敵を宿敵と定め、使った者の身体能力を増強させる、強力な法術だ。だが、弱点もある。宿敵と定めた敵意外の相手への注意力が薄れてしまい、大きな隙ができてしまうのだ。
　だが、いまのような一対一の状況では、すさまじいまでに強力な法術といえよう。
　ぶぉん。
　オークたちの血にまみれたハルバードが、大きく振りかぶられた。そして、ハジメはそのままの構えで、オークチョッパーの斧の間合いに無造作に飛び込んでいた。
　兜をかぶり、全身を隙間無く板金鎧で包み込んだその姿は、まさしく鋼鉄の弾丸。
　もちろん、そのようなチャンスを逃すほどオークも間抜けではない。オークチョッパーの巨大な斧が、ハジメの胴を寸断せんと襲い掛かった。
　ハジメはそれを避けようともしない。無造作に体で受け止める。
　ぎぃぃぃぃぃぃん！
　激しい金属音。だが、ハジメの鎧には、傷ひとつついていなかった。少しへこんでいるようには見える。だが、それだけだった。
　金属のなかで最も硬いといわれる、ヴァロライト鉱石で作られた鎧。たかだかオークチョッパーの斧ごときに破壊できるものではない。
　その事実をオークが認識するより先に。ハルバードは光の彗星となり、オークの頭を叩き割り、胴体をまっぷたつに切り裂いていた。
　「やるねぇ、ハジメちゃん」
　フィンがにやりと笑ってみせる。
　「これくらい、当然ですって」
　青い鎧をオークの血のりで真っ赤にそめた壮絶な姿で、ハジメは不敵に言ってのけたものだった。

5