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　学士流に身を整えた男はそれなりに格好がついていた。精悍な顔つきに理知的な目が彩りを添えている。ずた袋並に見えた衣装を整えた今では、身体もそれなりにがっしりしているのが見て取れた。動きも最初から無駄がなかったし、聞いてみれば、兵士の過去があったかも知れない。ついつい忘れていたが、竜である自分でさえ気配を察知できなかった。それに付け加え、蓄えた髭といい、顔の皺といい、年並みの威厳を漂わせている。
　総合評価は、いい男といっていいだろう。
「……何か、詐欺に遭ったような気分だ。」
　勿論男は、困惑した顔で竜を見る。何を言っているかがわからない。
「まあいいさ。下僕にするんなら、何もかもいいほうがいい。ーーーゲテモノ好きだけどな。」
　……ゲテモノ…。
　情けない表情で、自分に評された言葉を繰り返す。
　ーーーゲテモノ、ですか。
「気にすんな。おまえはかわいいよ。」
　ゲテモノだけど。
　何か変な事を言われたのはわかっているのだが、それがどこなのか指摘出来ない事に、学士は首を傾げる。
「で、疲れていないなら、さっさと喰いたいんだが。」
　……では、お願いします。
　軽く足幅を広げ、重心を落とす。力は込めず、しかし気を張り巡らせて。型は、一兵卒のそれだ。竜にとっては、何がなんだかわからない。体を鍛えているように見えたのだが……。
「おもしろいな、おもしろいよ。」
　微かに眉をひそめて、学士はその言葉を流す。
　フッと身体を沈め、一瞬にして間合いを詰めた学士に対して、竜は動かなかった。振りかざした右手には件の、小袋。
　それを核として、方陣が零れている。完成されたそれが、小袋などに収まる筈がない。完成直前のものだ。
　人間にしては早い動きも、いまだ完成されていない方陣も竜にとって、まだ脅威ではない。その気になれば、核を盗れる。
　ーーー左手を開く。
　手の平に血の文字が溢れている。固まりもしないそれが虚空にだくだくと軌跡を描く。
　描き出すその文字は…………、フェイントだ。
　元は間合いを詰める前に布陣し終わっていた。
　ぎょっと、竜の目が大地に向く。
　もう完成している。
　小袋の方陣が光を帯びだすと同時に、隠されていた大地の方陣の擬態が弾け飛んだ。捩れた空間が天土に伸びていき、二人を押し包…。
　…ぱしん。
　あれ。
　きょとんとした顔をして、小袋をひっくり返して、振る。
　方陣が壊れている筈がない。だって、小袋が存在するから。零れだした方陣も、血文字も補足であり、主体ではない。主体はこの小袋であって……。
　なんかした？
　一瞬の、人間では知覚出来ない内に、２ｍは距離を保った竜にたずねる。
「なんかしなきゃ、あれにとらわれるだろーが。ここら一帯を牢獄に入れるつもりだったのかッッ？！　」
　最初にぽろぽろ零した土くれの一部、それと水滴。ああ、まあいいやとばかりに、小袋の中に突っ込んでいた圧縮方程式を混ぜ、落としたが。やはり、動かしたらすぐにばれた。竜の足下で潰された理論が霧散している。
　場所を定めず、ばら撒いたのが運良く動いただけだ。現に一個潰されて、もう起動しない。
　これだったら、完成したら竜殿でもそうそう壊れないし、努力は尽くすものだって……。
「誰に聞いたかしらねーが、恐い奴だなッ！　」
　術が完成するまでに、壊せた、が、『何も』なかったわけではない。起動範囲ぎりぎりの木がここには存在しない幹に支えられ、根の場所と、広げた枝葉のみが当たり前のようにそこにある。亜空間に閉じ込める呪紋の初期段階を止められなかった所為で、幹がないのに崩れ落ちてもこない葉っぱ達。ここにない幹を切らない限り、落ちてはこないだろう。
「あーもー、理解できるのでよかった。〜〜この馬鹿が。おまえも囚われるところだったんだぞっ。」
　ーーーもちろん、心臓を食べなければ、竜使いになれないんだし。
　慌てて避けた。
　…あぶないー。
　顔を掠める爪の持ち主に、当然とばかり文句をつける。その無駄な運動神経を持っている相手に、竜は鼻の頭に皺を刻んだ。
「逃げるなッッ。」
　あぶないってるでしょうっっ。
　やっとする気になったのか、人の形を放棄した獣の爪あらわに振るう。無茶苦茶な軌道を描くそれに、避ける事しか出来ないのか、反撃の意思を見せずそれでも僅かな動きで攻撃を無効にし続ける。
　不意に手を切り裂かれる覚悟で差し出す。その上には、不発した小袋が乗っていた。基となる文字はすべて反転してある。
　防御してくださいっ。
「いいやッ俺の勝ちだッ！　」
　火の精を含み、膨れ上がる小袋の上に血文字。ーーー竜の。
　たまらず、ざらりと小袋は消滅した。 　ーーー文字をなしていないと思ったのに。
「いろいろコツはあるのさ。な、俺の勝ちだろう。」
　血に塗れていない方、獣のままの爪が喉を軽く絞めているのを感じつつ、頷くしかなかった。



「…なあ、喰われるのも、ーーー悪くないだろう？　」
　乱れた衣服を掻き合わせながら、聞こえているものの、返事をする心算はないようだ。
「わざわざ痛くないように寝床で喰ったんだ、痛くなかったろう。喰われたことなんか、ないだろうしな。」
　寝転んだまま、途方に暮れたような学士を引き寄せる。
　ただただ混乱している学士は、あんまり竜の言葉を受け取れないでいた。ちっとばかり不機嫌になっているのも見えず。
　てっきり、竜に心臓を喰われるのかと思っていた。人間が竜を僕とするとされている方法の中で、一番確実性の高いのはそれだったし、術を破る方法論でも逆さまにするのは基本だ。
　まさか、まさか…。
「僕の癖に無視するなよーッ。」
　ッッーーー魂を喰われるなんてっ。
「おい、こら人間…。」
　喉をひっ捕まえたまま、竜のーー家、というより小屋に引きずられた（勿論幾ばくかの抵抗はした）と思ったらベットに座らされて、腹の腑を引きずり出された。
　…ように思えたが、そっちの方がよかった。引きずり出されたのは魂。まさか自分が幽体離脱させられるとは、思わなかった。受身も取らず頭からぶっ倒れた自分を、心配する暇なく、断片的な記憶がある。爪と瞳と牙だ。ひとつたりとも人間のものじゃあなかった。それと根源的な喪失感。
　そりゃあ、感じるだろう。
「ーーーおい。気分悪いのか。」
　魂を喰われた自分は何なのだろう。ーーーゾンビか？
「名前ぐらい教えろ。よべないだろ。」
　ーーーアギル。
　背を向けたまま、手短に答える。
「……ふっ…。」
　引き摺り倒して、無理矢理目を合わせる。
「おまえが悪いんだろ。他にもやり方はあるはずなのに、俺を喰うなんて言われちゃ、機嫌も悪くなる。」
　ーーーはな。
　左の髪に微かに触れ、呟かれた言葉に口端を笑いで染める。確かに竜の左耳たぶには、花の形の刺青がある。
「わからないな、面白い人間だな、アギル。大体なんで、竜が必要だったんだ。」
　蘇らせるために。
「竜が？　……霊寄せの華を探しているなんて言うんじゃないだろうな。」
　笑い事じゃない。
「笑いごとだよ。ーーー昔、俺もそれを探したことがある。言っといてくれれば教えてやったのに。あのおとぎ話は、おとぎ話だ。竜の背中に乗って出かければ、ぽこぽこ咲いてるもんじゃない。ーーー他の復活用の道具も探した。ーーー見つからなかったけどな。」
　ーーーどうしたら…。
「そんなに生きたがってるのか？　死者が。そんなに必要だったら死還りをすればいい。人格も輪も外れるが、そんなに必要だったら、しょうがない。本人が望むかどうだか知らないがな。」
　…………………。
「ーーーそういえば、もう一回喰うぞ。」
　ーーー？！
「おまえの声を戻す術は後から考えるとして、話す能力を共有しておかないと、呼ばれても気づかないんじゃ面白くない。それにどうせ、頻繁に喰っとかないと、契約が薄くなるし。どうせまた喰うんなら、一回も二回も同じだよな♪　」
　ーーー楽しそうですね…。
　じりじりと下がるアギルの肩を掴んで、喉に牙を押し当てる。
「…楽しいだろ？　ーーーああそれと。」
　喉の酷い古傷に笑いを吹きかける。
「俺は、イリと言う。よろしくな。」



(歯ブラシは、蛇ということです。)
　いそいそと夕飯を作っているイリの背に、言葉が通じるか試すようにベットから声をかける。
「…あ？　」
（このへび、はぶらしー。）