生長開花（後編）
スパイク・ローズレッドの変異過程


「エリーナさん、ボクをここに置いてくれる？　もう狙われるのはイヤなんだ。お願い、ボクを守ってよ」
　思い切って、ローズレッドは甘えてみた。この人のよさそうな彼女が頼みごとを断るわけがない。そう踏み切っていた。彼は意外とちゃっかりと、計算高いところがあるらしい。
　実際、彼女は頼みごとを断れない性格だった。ローズレッドの願いを聞き入れ、この教会に彼を置くことにする。
　ローズレッドは喜んだ。これで自分らしい薔薇色の人生を送ることができる。しかし、世の中そうも甘くもなく、彼の喜びは半分糠喜びに終わってしまった。
　エリーナは彼に話しかける。
「それじゃあ、私についてきて。みんなにあなたを紹介したいから」
　みんな！？
　特別なのは、彼だけではなかったらしい。
　外に出て、少し歩くと小さな建物が目前に見えた。エリーナは建物の中に入り、ローズレッドも彼女に続いた。
　ドアを開けると、どわっ、と声が沸いてきた。中には、人間の子供たちが沢山いる。１０人くらいだろうか。
　子供たちは一斉にエリーナとローズレッドに注目した。エリーナはローズレッドをちらっと見やり、子供たちに紹介する。
「彼が新しいお友達、スパイク・ローズレッドくんです。仲良くしてあげてね。ほら、あなたもちゃんとご挨拶！」
　エリーナに突付かれて、ローズレッドは赤面しながら挨拶する。
「よ、よろしく……」
　彼は人間と出会うのは初めてだ。レプリロイドとでさえも、ほとんど会話をしたことがない。そのため、彼は人見知りが激しかった。
　一方、人間の子供たちは、見かけないレプリロイドをじっと観察している。
「へえー、子供のレプリロイドって初めて見た。なかなかカッコいいじゃん」
「でも、こいつの名前、どこかで聞いたことないか？　確かイレギュラーハンターの間で賞金首にかけられている……」
「思い出した！　こいつ、スパイク・ローズレッドだ！　突然変異のイレギュラーだって話題になってたじゃん！」
「げっ、イレギュラー！？　こいつ、故障してんの！？」
「恐いなぁ。襲いかかったりしないよね？」
　イレギュラー、イレギュラー、イレギュラー。
　冷たい響きが彼の心に、深く鋭く突き刺さる。その場から逃げ出したい気分になった。
　そのとき、エリーナが急に彼を抱き上げた。思わぬ彼女の行動に、ローズレッドは慌てふためく。
　彼女は凛とした顔つきで子供たちに向かって言った。
「ここは誰でも平等である場所よ。『差別をしてはいけない』、私はこう教えなかった？」
　子供たちはエリーナの言葉に押し黙ってしまった。
「あなたたちがここにいるのは、社会から弾き飛ばされちゃったからだよね。親から見捨てられた子もいれば、虐待から逃げてきた子もいる。親の顔さえ知らない孤児もいる。このコだって似たようなものだわ。社会で生きていくのに困難だからここに来たんですもの」
　エリーナは笑顔をローズレッドに向けた。間近で見ると、彼女は結構美人だ。ローズレッドはなぜか胸がドキドキした。思わず顔を彼女から背ける。
「あら？　どうしたのかな？　ローズくん、こっち向きなさーい」
　エリーナはローズレッドの思惑を知ってか知らずか、とにかくからかってやった。どうやら彼女はショタコンらしい。
　それとは別に、ローズレッドは自分の『別名』を彼女から口から出たことに驚いた。『ローズ』は自分の前身、『ローズレッド』は今の自分。彼と自分は同じ躰を持ちながら、別人であることも確かなのだ。
　彼女は『略称』として彼を呼んだだけかもしれないが、彼にとっては勘に触ることだった。だが、彼は敢えて黙っておくことにした。
（変異の過程を知ったら、きっと嫌われる。『ローズ』はボクが最初に殺した相手の名前だから……）

−＊＊＊−

　子供たちは彼を快く思っていなかった。
　『イレギュラー』であるのが理由の１つ。だが、それだけではない。
　エリーナの愛情が彼に集中してしまったからだ。レプリロイドであるせいか、レプリロイドを贔屓してしまう傾向があるらしい。
　彼女自身、そのことに気づいてはいるし、気をつけてもいるが、やはり感性が理性より勝ってしまうようだ。
（『平等に』って言ったのに、どうしてもローズくんが気になるのよね。これじゃあ、シスターとして失格だわ）
　エリーナは深く溜息を吐いた。しん、と静まりかえった教会で、彼女はただ１人、神に祈りを捧げる。
（どうか、こんな私を許してください。そして、いつまでもこの小さな幸せが続きますように……）
　夜空の星が１つ、瞬いた。
　この祈りが神に届いているかどうかは定かではない。

−＊＊＊−

「ヒーローごっこしよう！　キミが悪者ね」
　スプリット・マシュラームのようなセリフを、この子供たちは吐いてきた。これはもはや『名言』といっても過言ではないだろう。
　悪者役は当然、ローズレッドだ。彼は反抗もできず、されるがままに痛めつけられている。ただでさえ、『イレギュラー』の容疑がかかっているのに、人間に反抗しようものなら、即処分されてしまうだろう。これがレプリロイドの痛いところだった。
　エリーナは現場を目の当たりにするや否や、すぐさまこの『危険な遊び』を止めに入った。
「こらっ！　ローズくんを苛めるなってあれほど言いませんでした！？」
　子供たちは集っている虫が獲物を諦めるように、四方八方にわさわさと逃げ散っていった。
　群れがなくなると、ローズレッドの倒れている姿が見えた。彼はむくっと起き上がり、エリーナの方を向く。
「エリーナさん、ボクは大丈夫だよ。こう見えても結構強いんだ」
「……。ごめんね。やっぱり私がいけないのかしら。庇えば庇うほど、子供たちの牙はあなたに向けていく。私、どうすればいいのかしら……」
　エリーナは表情を曇らせる。悪いのは彼女ではないのに、彼女は自分を責めている。ローズレッドにはひたすら自分が平気なのを演じ続けるしか、彼女を安心させる術がなかった。
「ボクは全然平気だよ。エリーナさんもボクに構うことはないんだ。本当に大丈夫だから、エリーナさん、元気を出して！」
「ありがとう……。ローズくん、とってもいいコだね。こんなにいいコなのに、どうして『イレギュラー』って呼ばれているのか不思議なくらいよ」
　エリーナはローズレッドの頭を優しく撫でた。蕾がまた一段と、咲きかける。
　突然のローズレッドの変化に驚き、彼女は興味を示し始めた。
「『生長』するレプリロイドなんて、珍しいね。もしあなたが大人になったら、私をお嫁に貰ってくれる？　……なんてね」
　彼女は冗談のつもりで言ったのだろう。彼にもそれが分かっていた。たとえ成熟しきっていても、彼女と自分とではつり合わない。彼女は神に仕える『シスター』、自分はレプリロイド殺しの『イレギュラー』なのだから。
　彼の仄かな恋心。それは決して表に芽が出ることはなかった。深い土の底に種のままに封印される。

−＊＊＊−

　ドンドンドンっ！
　月が隠れる真夜中。
　孤児院のドアが乱暴に叩かれる。
　シスター・エリーナは、機嫌悪そうに扉を開けた。
「静かにしてくださいっ！　子供たちが起きたらどうするんです！？」
「オレたちはそれどころじゃねえんだ。『イレギュラー』がここに匿われているって聞いた。そいつをここに出せ！」
　訪ね人はイレギュラーハンターだった。どうやら彼らはローズレッドの情報を聞きつけたらしい。
　エリーナはイレギュラーハンターに臆せず、毅然とした態度で挑んだ。
「ここにはそんな悪いコはいません。帰ってください！」
　バタン、と彼女はドアを閉めた。そしてすぐさま鍵をかけた。
　ドアの内側で彼女はローズレッドを静かに呼んだ。
「ローズくん！　ローズくん！」
「……エリーナさん、どうしたの？」
　ローズレッドは起きていた。それもそうだ、彼はレプリロイドだ。
　エリーナは血相を変えてローズレッドに話しかける。
「イレギュラーハンターがあなたを狙ってきたわ！　お願い、押入れの中に隠れて！」
　ドンドン、ドンドン、とドアを叩く音が響き渡る。ハンターたちはまだ諦めていないようだ。
　仕方なく彼女は再びドアを開ける。
「もう、しつこいわね。ここには『イレギュラー』はいないって言ったでしょう？」
「それじゃあほんとにいないかどうか、建物の中を探させてもらおうか」
　ハンターたちは、ずかずかと孤児院の中に入っていく。
「ちょ、ちょっと！　不法侵入よ！　勝手に入ってもらっちゃ、困るわ！」
　彼女はハンターたちを止めようとする。彼は上手く隠れることができたかしらと、思いを馳せながら考えていた。
　だが、最悪なことに子供たちが起きてしまった。状況が掴めていない子供たち。なぜハンターがここにいるのか、彼らには分からない。
　ハンターはそこを突いて子供たちに質問してきた。
「ねえキミたち。植物レプリロイドがどこにいるか知らない？　名前はスパイク・ローズレッドっていうんだけど……」
「えー？　ローズレッドぉ？　あいつならどっかその辺にいるんじゃないのー？」
「そお？　分かった、ありがとう。探してみるよ」
　これでローズレッドがここにいる確証は持てた。あの女はやはり嘘をついていたのだ。
　ハンターは嬉しそうに口の端を吊り上げ、エリーナに突っかかる。
「イレギュラーに味方するとは、いい度胸してるじゃねえか。どういうことか分かってるんだろうなぁ？　ええ？　シスターさんよぉ！！」
　すなわち、彼女もイレギュラー認定されてしまうということだ。しかし彼女は態度を変えない。
「あなたたちは間違っています。『イレギュラー』だからといって、無慈悲にレプリロイドを壊していいとは限りません」
　彼女は彼らに抗議する。しかし彼らには聞く耳を持たないらしい。
　ローズレッドは押入れの中で、彼らの会話を恐る恐る聞いていた。
「あのコなら、きっとあなたたちよりも立派なレプリロイドになってくれます。だってあのコには人の傷みが分かるんですもの」
　彼女はくすくすと笑った。その笑いが思い出し笑いなのか、彼らを嘲る笑いなのか、それともこの状況下で狂ってしまったのか、誰も理解できる者はいない。
「可哀想にね、あなたたちって」
「黙れ黙れ黙れ！！　それ以上言うと撃つぞ！！　さあ、出せ！　ローズレッドを出すんだ！！　そうすればお前だけでも助けてやるぞ！！」
　これはもはや、脅迫だ。子供たちも脅えている。
「エリーナさん、ローズはどこに隠れたの？　教えてあげようよ、エリーナさん！　でないとエリーナさんが！」
　エリーナさんが殺される！？
　それはローズレッドには耐えられないことだった。彼女は命の恩人だ。しかも自分の密かな想い人だ。ここで自分を犠牲にして名乗り出れば、彼女の命は助かる。自分さえ名乗り出れば……。
　ローズレッドは勢いよく押入れの扉を開け、ひらりと床に降りてきた。
「ボクはここだ！　出てきたよ！　さあ、エリーナさんを放せ！」
「ローズくん！　どうして出てきちゃったのよ！　隠れてなきゃダメだって言ったじゃない！」
「へっへっへ。ついに出てきたか。愚かな奴だな。こんなことをしても、お前らの命はすでにないというのに……」
　ハンターはバスターをエリーナの後頭部に撃ちつけた。大きな爆音が部屋中に響き渡る。
　エリーナは死んだ。
　首のなくなった彼女、意識のなくなった彼女はもうすでにエリーナではない。ただの人形だ。
　ローズレッドはがっくりと膝を落す。自分が出てくれば、彼女は助ける約束ではなかったのか。イレギュラーハンターはこんなにも卑劣な奴だったのか。
　正義の仮面を被った死神。偽善者どもめ。
「どうして……エリーナさんを殺した！！」
　ハンターたちは卑屈な笑いを浮かべて答える。
「気に入らなかったからさ。イレギュラーの味方をする奴もまた、イレギュラー。どの道、イレギュラーは処分される運命にあっただけさ。さあ坊や、次はお前の番だ。死ね！」
　バスターの光がローズレッドに向けられる。
　力が欲しい。この世の条理を正せる力が。自分の命を守れる力が。他人に傷みを教える力が。彼らに復讐できる力が！
　彼は決して孤独ではない。彼は２人いる。眠っているもう１人を今ここで呼び覚ますのだ。『種』を蒔けばもう１人の彼は出てくる。彼は彼の分身となり、盾となり、攻撃となる。
　彼の意識下で誰かが声をかけてくる。あなたは誰？
　敵のバスターが放たれた瞬間、彼の蕾は花開き、完全なる『生長』を遂げた。

−＊＊＊−

　彼はバスター攻撃を受けた。喰らったはずだが、彼は平然と立っていた。
　ローズレッドの目の前には、ローズレッドが立っていた。彼は２人いる。これが『双幻夢』。
　しばらくすると、前方に盾となって立っていたローズレッドが蔓草に分解され、消えていった。
　ハンターたちは彼の得体の知れぬ能力に、驚きと恐怖を隠しきれずにいる。
　頭の花びらを満開に咲かせた青年姿のローズレッド。これが彼の本来の姿。真紅の花びらが彼の美しさを一層際立たせる。
　彼は成熟した。力も手に入れた。右手から棘のロープをしゅるりと取り出し、球状に束ねる。
「あんたたちは許さない。オレがてめえらをぶっ壊してやるよ。処分される側の傷みを思い知れ！」
　ローズレッドはハンターたちに向けて『スパイクロープ』を投げつけた。棘のボールは勢いよく回転し、相手のボディを削り取る。
「ぐあぁぁぁ！！」
　無残にも鉄くずの破片が飛び散り、ハンターの１人は崩れ落ちた。
「ガンザス！！」
　彼らは死んでいった仲間の名前を叫ぶ。
「おのれ！！　貴様、よくもガンザスを！！　絶対許さねえ！！」
　何を言ってやがるんだ、こいつらは。『仲間を悼む気持ち』、そんな感情があるんなら、どうしてそれをエリーナさんやオレに向けようとしない！？　処分される側の気持ちをどうして理解しようとしない！？
「あはははははははははは」
　ローズレッドは彼らを嘲笑った。狂ったように悲しみを抑え、静かな怒りを露にして彼らにぶつける。
「へぇー。あんたたちにもそういう気持ち、あったんだー。こいつは可笑しいや。血も涙もないイレギュラーハンターさんよぉ！！」
　彼は再び分身を蒔いた。残る敵は２人。２対２で戦えば彼は勝てる。彼はもう、『ひとり』じゃないのだ。
　孤児院の中、子供たちが見ている前で『彼ら』は闘う。果たして、子供たちの瞳にどのように映っていただろうか。
　２人のローズレッドは２人のイレギュラーハンターを前後に挟み、華麗に棘の鞭を振るう。
　ビシっという音と共に、鞭がハンターの身体を捕らえ、幾重にも巻きつかれた。
「う、動けない！　くそっ、このっ！！　イレギュラーハンターがイレギュラーにやられるなんて！」
「もがけばもがくほど、棘がボディに食い込むよ。もっともオレは、あんたたちを生かすつもりはないけどね」
　２人のローズレッドは同時に鞭を強く引く。すると、それぞれが捕らえていたハンターたちのボディが粉々に砕け散り、胴体が真っ二つに分かれた。
　ガシャン、と敵のパーツが床に弾ける音が響く。
　ローズレッドは巻尺のようにしゅるしゅると、鞭を右腕の中に仕舞った。分身は蔓草に解かれ、消えていってしまった。
　真夜中の戦闘は終わった。
　しかし、彼の心の中には虚無しか残らなかった。

−＊＊＊−

「バ、バケモノっ！！」
「植物の悪魔！！」
「お前のせいだ！　お前が来なけりゃ、エリーナさんは死ななかったんだ！！」
「エリーナさんを返してよっ！！」
「出て行け！！　もう２度と来るな！！」
　子供たちの非難を背に浴びながら、ローズレッドは孤児院を去った。
　真っ暗闇な森の中へ、彼はその身を委ねさせる。
　もう誰とも関わりたくない。自分さえいればいい。他の他人はもういらない。愛も憎しみも悲しみも、もうこれ以上、欲しくない。
　ローズレッドは『種』を蒔き、分身を呼び出す。分身はにこやかにローズレッドに話しかける。
「君はそれで満足なの？」
「もういいんだ。オレはもう疲れた。適当に生きて、適当に敵を倒して、適当に楽しみを見つけるよ。オレは十分強くなった。脅えて暮らすことはもう、ないんだからさ」
「そう。君がそう言うなら、僕は君についていくよ。いざとなったら、僕が君を守ってあげる。僕はもう１人の君だ。遠慮することはないよ」
「ああ。ありがとう、『ローズ』……」