マインド・ミッション（後編）
ヒャクレッガーとホーネックの事情


「ヒャクレッガー、お前の誓うべき相手は誰だ？」
「…………」
　『コロッセウム』本部の拷問室で、ヒャクレッガーの手足は錠で縛られていた。
　カオシードは右手にボウガンを装備し、矢先をヒャクレッガーに向けている。
「裏切り者め。死よりも重い苦痛と雪辱を味わせてやる！」
　カオシードはボウガンを放った。ヒャクレッガーはとっさに避けようとしたが、脚が封じられているため、転んでしまう。カオシードはもがこうとするヒャクレッガーを見て、思いっきり笑い飛ばした。
「ふはははははは。矢を避けようとして倒れてしまうとはな！　なんて無様な格好だ！　所詮貴様は虫ケラよ！　ムカデはムカデらしく、地面に這いつくばっているがいい！！」
　高らかな笑いが響き渡る。カオシードは、ヒャクレッガーに近づいた。背中の尻尾をむんずと捕まえる。
「そういえばこの尻尾、お前に『ウィルス使い』の能力を与えたのはこのわしだったな。わしを裏切るということは、その能力を捨てるということだ！！」
　カオシードは力一杯尻尾を引っ張り、ぶっ千切った。
「ぐああぁぁ！！」
　ブツンっという音と共に、彼の尻尾は背中から分離された。無理矢理切り離されたため、血管のような配線コードが傷跡からはみ出している。
　カオシードは手に持っていた尻尾を後ろに投げ、ヒャクレッガーを蹴り飛ばした。床を転がり、背中に壁を着く。
「……うぐっ！」
「もう一度聞く。お前の誓うべき相手は誰だ？」
「……俺を殺せ。もう俺は貴様の下に従う気はない。俺の身は副隊長に捧げると決めたんだ」
「そんなにあのハチ公が大事か？　このわしよりもあいつの方がいいというのか！？　ぐぬぬぬぬ……。許せん許せん許せんっ！！！　貴様はわしの玩具だ、下僕だ、奴隷だ！！　意志を持つことが許せない！　わしに刃向かうことが許せない！」
　カオシードはさらに、ヒャクレッガーを蹴り続ける。４、５回蹴り飛ばしたあと、何を思ったか急にその脚を止め、ヒャクレッガーの顎をくいっと持ち上げた。
「そうだ。それならば、再びお前をわしのカワイイ人形にしちゃえばいいじゃないか。その電子頭脳を書き換えて、わしの忠実な僕にして、あのハチ公を壊しちゃえばいい。これでわしの気は治まるというもんよ。くっくっく……」

−＊＊＊−

　ホーネックは月夜の晩、駐車場でイレギュラー暗殺の任務を終えた。
　冷たい風が彼のボディを抉るように吹いている。
（今日は風が強いな。飛ぶのは止めた方が良いだろうか）
　そう思っているとき、彼の足元に見覚えのある影が浮かび上がった。
　ぱっと背後を振り返る。そこには、彼がいた。
「ヒャクレッガー！　無事だったのか！」
　ホーネックは歓喜の声を上げ、ここ数日、行方不明になっていた部下を迎えていた。
　しかし、ヒャクレッガーに動きはない。月明かりの逆光のせいか、表情さえも隠されている。
「どうした？　ヒャクレッガー。俺を忘れたってわけじゃないよな。無事に帰ってこれたんだから、もっと嬉しそうな顔をしろよ」
　ホーネックはヒャクレッガーに近づいた。そのとき、黙っていた彼が初めて言葉を紡ぐ。
「サーチ・アンド・デストロイ！！　サーチ・アンド・デストロイ！！　標的発見！！　見敵必殺！！　殺す殺す殺す殺す殺す殺す殺す殺す！！！！」
　突然、彼は『マグネットマイン』をホーネックに投げつけた。追尾型の小型爆弾。ホーネックは『ボムビー』で迎え撃ち、弾を爆発させる。『マグネットマイン』は掻き消された。
「ヒャクレッガー！？　お前、まさか……イレギュラーに！？」
　イレギュラーはどんな事情であれ、倒さなくてはならない。それが、イレギュラーハンターとしての宿命。
（ヒャクレッガー……、あのときのお前の気持ちは嘘だったというのか！？　だとしたら、俺はお前を……）
　イレギュラーを処分する。
　ホーネックは羽を動かし宙を舞い、下腹部のタンクから針を突き出してヒャクレッガーを攻撃する。
　今日は風が強い。
　狙い通りにいかず、彼の攻撃は空振りした。
　そのとき、隙ができた。チャンスと言わんばかりにヒャクレッガーは治った尻尾で、ホーネックを捕まえる。
「しまった！」
　尻尾の刺を腰に突き刺す。ウィルスがホーネックの身体を駆け巡り、じわじわと体力を削り取る。
「…………っ！！！！」
　声にならない苦痛が彼の全身を這い回る。と、思ったらそれは一瞬で、急に楽になり始めた。
　ホーネックを捕まえていた尻尾に力が抜ける。彼はどさっと地面に降ろされた。
「……ヒャクレッガー？」
　様子がおかしい。ヒャクレッガーはコンクリートに膝を着き、頭を抱えてもがきだした。
「……………………ふ、副隊長…………今のうちに………俺を………………殺して……くださいっ……………………！！！！　ぐああああぁぁぁぁっ！！！！」
「ヒャクレッガー！！」
　ヒャクレッガーは何者かに操られていただけだった。身体ではなく、心を操る何者か、『洗脳』とはそういうことだ。
　『心を操る』、それはウィルスの為せる業。危険なプログラムが彼を操作させている。
　ウィルスに冒されたら、それを治すのはワクチン。ワクチンもまた、プログラムの一種。
「そうか、お前はイレギュラー化を望んでいなかったんだな……。だったら俺がお前を助ける！！　お前の心を取り戻してみせる！！」
　ホーネックは『パラスティックボム』を取り出した。
　『パラスティックボム』。コンピュータ搭載の小型爆弾。取り憑かれた敵は術者の思い通りに操られる。
　ホーネックにとって、これは禁忌の特殊武器だった。心を操る特殊武器、それはレプリロイドの道徳に反すること。『ウィルス使いが嫌われる』ということも、その道徳に基づいての傾向だった。
　しかしホーネックは、彼を治す手段はこれしかないと決意する。
「必ずお前を元に戻すからな。待ってろよ、ヒャクレッガー」
　ホーネックはヒャクレッガーの額に『パラスティックボム』を取りつけた。こんな荒治療で成功するかどうかは分からない。もともと『パラスティックボム』は攻撃用の武器。ワクチンに成り得るかどうかは、賭けるしかなかった。

−＊＊＊−

　夜が明けた。顔を射す朝の光に、ヒャクレッガーは目を覚ました。
「俺は……助かったのか？」
　ヒャクレッガーは身を起こし、自分の意識を確認する。確かに自分は正気に戻っている。
　彼は側で倒れているホーネックに気がついた。なぜ彼は倒れているのか。ヒャクレッガーは恐る恐る声をかける。
「副隊長……！　ホーネック副隊長！」
「……ん」
　ホーネックはヒャクレッガーの存在に気づき、起き上がった。彼は呑気に腕を伸ばし、伸びをする。
「ふあー、疲れた。……おっ。ヒャクレッガー、元気そうじゃないか」
　きょとんとした表情で、彼はヒャクレッガーを見つめ回す。
「よし、オペは成功ってところだな。うん、良かった良かった」
「……『オペ』って何のことっすか？　副隊長、レプリロイド医師の免許を持ってましたっけ？」
「いや、電子脳学の知識を少しかじった程度だ。あとは『パラスティックボム』の性能でお前の脳をいじらせてもらった。わりぃな」
「……いえ、むしろ感謝しています。俺を正気に戻らせてくれたのは、貴方のおかげですから……」
　『オペ（手術）』は見事に成功した。ヒャクレッガーは自分の心を取り戻すことができた。ホーネックは満足げに、ヒャクレッガーの頭を撫でる。
「あんなことするの初めてだったからな、大変だったんだぞ。『パラスティックボム』を取りつけたあと、一生懸命ソースコードを組み立てて、不要なプログラムを排除し、修正していったんだからな。治すのに精一杯で、お前の可愛げのない性格を書き換える余裕もなかったよ」
「……副隊長、俺の性格を自分好みに変えようと思ったんっすか？」
　ヒャクレッガーは不審そうな目でホーネックを睨みつける。ホーネックはでこぴんでヒャクレッガーの額を弾いた。
「阿呆。冗談に決まっているだろうが。人っていうのはな、思い通りにならないから楽しいもんなんだよ。マリオネットじゃ張り合いがないだろう？　さあ、ハンターベースに帰ろうぜ！」
　ホーネックは機嫌良さそうに、駐車場から羽ばたいていった。朝日が彼を眩しく照らす。
　このときヒャクレッガーには、ホーネックが妖精のように映った。

−＊＊＊−

「いい加減に教えてくれてもいいんじゃないのか？　ヒャクレッガー」
　ホーネックはハンターベースのロビーで、苛立ちを露にヒャクレッガーを責め立てる。
「お前を拉致し、洗脳した奴は誰だ。教えろ。俺がそいつをぶっ倒してやる！」
　ホーネックはすでに戦う気満々だ。
　しかし、ヒャクレッガーはどうやら教える気がないらしい。
「……副隊長。いくら貴方でも１人で立ち向かうには危険すぎます。相手は特Ａ級の実力を持つ手馴ればかりです。俺は貴方に死んで欲しくない」
「だったら第０部隊を総出撃させればいい。奴らはお前を傷つけた『イレギュラー』なんだろう？　隊長に願い出せば、きっと出動させてくれるさ」
「しかし……いえ、奴らは俺が倒します！　副隊長、俺にけじめをつけさせてください！　イレギュラーハンターとして、『イレギュラー』を始末させてください！」
　ヒャクレッガーの決心は確固たるものになった。ホーネックはやれやれと、軽く頭を掻く。
「分かった、好きにしろ。但し、俺もついていく。奴らは強いんだろう？　お前だけじゃ、殺されにいくようなもんだからな」
「ありがとうございます、副隊長」
　こうして彼らは暗殺部隊『コロッセウム』と戦うことになった。

−＊＊＊−

　彼らは忍者だ。任務を実行するときは必ず夜に行う。
　暗黒の空に塗れて、ホーネックは夜空を舞った。彼の細い脚には、ヒャクレッガーがしがみついている。
「見えてきました。あの建物が奴らの本部です」
「……なるほど、お前が描いた図面通りだな。よし、間違いなさそうだ。建物の構造は頭の中に入れておいた。あとは作戦を実行するだけだ。それでは任務を開始する」
「了解！」
　ヒャクレッガーは建物の屋根の上に飛び立った。
　彼の目的は、頭のカオシードを倒すこと。頭さえ潰れれば、勢力はある程度分散される。カオシードの性格からして、衛兵の大半は彼の人形だ。主を失ったマリオネットは命令を失い、そのまま立ち尽くすのみ。
　残りの半数――心からカオシードに忠誠を誓ったレプリロイドは、どうするか。彼らは全て、ホーネックが倒してくれるそうだ。何か秘策があるらしい。
（カオシードのいる場所はこの窓の部屋……。よし、突撃する！）
　ヒャクレッガーは尻尾を器用に使って、ガラス窓のセキュリティロックを解除し、中に入った。
「おおっ、ヒャクレッガー！　ついにハチ公を倒したか！　よーし、いいコだ。おいで。ご褒美をくれてやろう」
　カオシードはにこやかにヒャクレッガーを手招きした。
　想像していたのとは様子が違う。彼はヒャクレッガーが洗脳から解いたことを知らないのだろうか。
　それならばいっそのこと、洗脳されてる演技をし、隙を窺って殺してみるか。そっちの方がてっとり早くて済む。
　しかし、油断は禁物だ。相手も知らないふりをしているのかもしれない。
　ヒャクレッガーは迷った挙句、後者を選ぶことにした。拡散弾をカオシードに投げつける。
「ふん、ばれたか！」
　カオシードはボウガンを取り出し、３本の矢で３つの拡散弾を貫いた。小さな爆発が空中で起こる。煙が上がり、視界を覆い尽くした。
　しばらくして煙が晴れたとき、ヒャクレッガーの姿はすでに消えていた。
　カオシードは辺りをキョロキョロと見回している。
「いない！？　ふんっ、得意のテレポートか。だが、わしにはお前の手口はお見通しだ。現れる場所はこの天井の……」
「ハズレだ。貴様の首は貰った！！」
　ヒャクレッガーはいつの間にかカオシードの背後に潜んでいた。尻尾を振り上げ、カオシードの脳天を突き刺す。刺が頭脳チップに喰いこんで砕き、彼はそのまま命を失った。
　カオシードは死んだ。
　ヒャクレッガーは静かに黙祷する。昔の主との別れだ。これで、はっきりと決別ができる。
「私を作ってくれたことには感謝します。それだけは礼を言います。どうか安らかに地獄に逝ってください」
　冷たい風が、開いた窓を吹き抜けた。
　これで彼の任務は完了。副隊長はどうしているだろうか、と、ヒャクレッガーは気にかける。
　そのとき、部屋の扉がゆっくり開いた。
（敵がもう、駆けつけたのか！？）
　ヒャクレッガーはすかさず手裏剣を構える。
　しかし現れたのは、ホーネックだった。
「よお、ヒャクレッガー。そっちも終わったようだな」
「副隊長！　『そっちも』ってことはもしや……」
「ほれ、この廊下を見てみろよ。ご覧の通りだぜ」
　そこには、大量のレプリロイドとメカニロイドが残骸の群れを成していた。これが忍び部隊副隊長の実力。恐るべきものがある。
　ヒャクレッガーはその光景に驚愕し、一方で平然としているホーネックに問いかけた。
「副隊長、あれほど人数を相手に、どうやってそんなに早く始末したんっすか？」
「なーに、簡単なことだ。俺は複数戦が得意なんだ」
　ホーネックは不敵の笑みを浮かべ、説明をし始めた。
「『ボムビー』に『パラスティックボム』を持たせたのさ。そうすれば、追尾型のコンピュータ搭載爆弾ができる。正確に敵を狙い、取りつけることができるってことよ。そして取り憑かれた敵は混乱し、相打ちをする。ここの奴らは非常に操りやすかったぜ。心を持たねえ奴らばっかしだったからな」
　さすがは副隊長だ。特殊武器をフルに活用した複数の敵への戦略。ヒャクレッガーはますます彼を尊敬した。
　ホーネックはヒャクレッガーの肩をぽんっと叩き、
「任務完了だ。お疲れさま、ヒャクレッガー」
と言い置いて、暗闇の窓から空を飛んだ。
　月明かりの中で自由に夜空を翔ける影の妖精。忍者にするには勿体無いくらい、不思議な魅力を持った人だと、ヒャクレッガーは思った。