「お義母さん、ただいま！」

「おや、リュート……おかえり。
　まったく、あんたが朝帰りして……男まで連れてくるようになるとはねぇ。」

「オ邪魔……シマス……。」

「ああ、そんな堅苦しくしなくてもいいわぃ。
　わたしゃ別に、いらぬお節介焼くつもりはないからね。」


<<<『闇の放浪者』第四話「王国」>>>


（俺はシェリーに連れられて、彼女の住むサンドリアの市街へやって来ていた。
　漆黒の色をした顔や手が隠せるように、彼女は全身鎧を用意してくれた。
　職業は最近巷に増えたという冒険者……そういって誤魔化すことにした。）

「そうそう、ここだとあたしリュートって名前だから、そう呼んでね。
　変な風に見られても困るでしょ。」

（シェリー……いや、リュートの家は猟犬通りという裏路地に面した場所に有った。
　彼女と一緒に暮らしていたのは腰の曲がった老婆だった。
　一年ほど前、記憶を無くしていたリュートのことを、
　引き取って世話すると名乗り出たということらしい。）

「それにしても、家の中でも兜被ってるのはやっぱり不自然ね。
　まあ、日光を一切浴びられないって病気もあるらしいけど。」

（俺はリュートの部屋の中にいた。荷物は殆ど置かれていない、殺風景な部屋だ。
　窓は小さいのが一つだけあった。そこは見下ろすと中庭になっており、
　桶を担いだ若者が一人で井戸水を汲んでいた。
　俺は、故郷に居たとき毎朝、シェリーが炊事をしていた姿を思い出した。）

「椅子も無くて悪いけど……その辺に座っててくれる？」

（俺は彼女に促されて、数少ない調度品である粗末な寝台の上に腰を下ろした。）


「あたしね、本当に去年より前のこと覚えていないんだ……。
　一番最初の記憶はね、ロンフォールの森を歩いているところなの……。」

（俺も修羅と成り果てて以来、何をしていたのか定かには思い出せない。
　だが彼女は、自分の存在を確かめる記憶さえも失ってしまっているのだ……。）

「木漏れ日が照らす中を兎達が跳ね回っていた……。
　わたしは……どこかに行こうと歩いてるんだけど……行き先も方角も分からないの……。
　しばらくして、日が暮れた……。
　遠くに焚き火を見つけて近づこうとしたんだけど、
　寄ってみたら……そこに居たのは緑色の獣人ばかりだった……。わたしは慌てて逃げたわ。
　でも、段々と暗闇は広がっていくし、お腹も空くし、道も全く見えない……。
　わたしはもう動く気力も無くなって、その場にしゃがみ込んで……泣いたの。
　その内に泣き疲れて、どうしようかと思い巡らせていたとき……偶然、人に出会ったの。
　その人はわたしをサンドリアまで連れてってくれて
　……引き取り手のお義母さんも紹介してくれた。」

「親切ナ人ニ会エタンダナ。」

「うん。後で知ったんだけど、その人は王立騎士団の分隊長だったんだって。
　名前はエグゾロッシュって言ったんだ。」

「エグゾロッシュ！？」

「知ってるの？」

「ア……イヤ、人違イダ。知リ合イニ似タ名前ノ奴ガイタンデネ。」

（俺はリュートには黙っていることにしたが……
　その名前を一度たりとも忘れたことが無かった。
　エグゾロッシュ……それは戦争のあったあの日、
　祖国への救援を拒絶したサンドリア兵隊長の名だった……。）