それはもはやケンカ腰に近かった。

　傲慢な態度。怒りに吊りあがる眦。

　挑発的に歪む唇。

　そこから発せられる、きつい言葉の数々。

　全てが刺すように、自分の体を容赦無く切りつけていく。

　最初はただ混乱した。

　一体自分の何がそんなに彼を怒らせたのか、まったくわからなかったからだ。

　だが黙って聞き流すには、己の矜持が許さない罵倒の数々に、困惑していた感情は、いつしか怒りに塗り変わっていく。

　聞き流せばいいのだ。わかっているのだが、やるせない。

　彼は時々、情緒が不安定になる。

　普段の穏やかさが嘘のように、まるで満ち潮と引き潮の海のように、まったく違った一面を持ち合わせ。
　それを自分でもどうにもできずに、暴走するのだ。

　『―――今まではこうじゃなかった。全部…全部、オレの中から消えた時間のせいだ。返してくれ。あの時間を、戻してくれ』

　ちょっとしたことで噴き上がり、吐き出すだけ吐き出すと、今度はそんな自分に嫌悪するのか、わざと自分を傷つけるように嘆き蔑む。




　わざと―――。

　そうわざと、だ。彼はオレを嘲り、自分を嘲る。
　挑発に乗れば、互いが傷だらけになのをわかっていて、彼はただオレの忍耐を試すのだ。

　夏の終り。厳しい残暑の熱気が、汗となって肌を不快にさせた。沸き上がる怒りを、暑さのせいにしてぐっと耐える。

　オレはかける言葉もなく、ただ黙って相手の八つ当たりの的になるだけだ。

　手術が無事に終り、部活では監督として皆を指導している彼だが、リハビリも兼ねてテニスクラブでラケットを振り始めた頃から、思うようにいかない自分の体に苛立ちを募らせるようになった。

　始めの頃はなんと言えばいいのかわからず。気休めにしかならないとわかっていても励ましては、相手を落ち着かせようと必死になったものだが、それらは全て彼を追い詰めるだけに終った。

『そんな事はない』

『お前は悪くない』

『大丈夫だ―――幸村』

　幸村は、そこら辺に落ちているゴミ屑を見るかのように、言葉の数々に軽蔑を表す。

　その度にオレは己の不甲斐無さに傷つき、ボロボロになった。

　どうして幸村は、オレに対して怒りをぶつけてくるのだろう。

　オレでなくてもいいではないか。

　オレなんかよりも、適した助言ができる者は他にいる。

　そんな不満さえ幸村は見透かし、少しずつ少しずつふり幅は広くなり、収集がつかなくなっていくようだった。

　他のメンバーの前では、いつも通り。泰然とした態度を崩さない。誰に対しても平等に、優しく微笑む。

　――時間を返してくれ…っ。

　そう、理不尽にも嘆く彼を、他の者は想像することさえ難しいだろう。

　正直、変わった――と思った。

　王者と呼ばれる立海大附属の部長。

　中学テニス界、屈指の名プレイヤー。

　彼はいつも、風格に彩られ。その肩をそびやかすものはなにもなかった。まっすぐと前を見据えた双眸は、決して揺らぐことなく。その磐石たる足もとに、オレは何度もひれ伏す思いだった。

　彼が、病に倒れるまでは。

　動かない躰。無意味に通り過ぎる、長い時間。

　彼を置いて進んでゆく、同年代の少年達。

　些細なことから、どうしようもないことまで。

　ひとつずつ。ひとつずつ。

　崩れていったのは、彼のなんなのか。

　表情からは自信が消え、まるで晒されているように笑う。

　原色豊かだった世界がじょじょに色褪せ、モノクロームになってゆくように、彼の周囲は激変した。

　誰も気づかないのだろうか。

　彼の瞳から消える情熱に。

　誰も知らないのだろうか。

　密かに震える、指先を。

「お前は何も知らなくせに、訳知り顔でいる」

　ふいに、耳に厳しく刺さる。
　意識を嫌々、目の前の男に戻した。

「正しいお前から見れば、オレは侮蔑の対象か。それとも哀れみの対象か」

　もうやめてくれ。

　オレはお前からそんな言葉を聞きたくない。

　自分の価値を貶めないでくれ。

　お前は誰よりも高い場所で、誰よりも輝いていたじゃないか。

「またそんな眼で見る。オレが変わったのがそんなに信じられないか。そして眼を逸らすんだ、オレから。この、今のオレからっ！　だったら見るな！　近づくなっ！　お前が欲していた、お前が一目を置いていたテニスプレイヤーの幸村精市はもういないんだっ！」

「――諦めるな」

「諦めてなんかいない。だがな、今のオレが、お前の…っ」

　強く、拳で胸を押された。

「お前の所まで行くのに、どれだけ時間と自分のプライドをすり減らすのか、お前はまったくわかってないっ。苦しいんだよ。苦しいのに…お前は、以前のオレの幻影ばかりを追いかける。お前の、お前の所まで行くのに……オレは……っ」

「見ている。今のお前を見ている。オレは待つ。いつまでも…」

　右頬に灼熱感が走る。鈍い音とともに、火花が散るかのように、瞼の裏がチカチカと点滅した。

「そんな言葉が欲しいんじゃない…。お前は――何もわかってない。お前はオレの何も見ていなかった」

　苛烈さを増す双眸のふちが、怒りのためにか朱に染まる。白い肌にそれは艶かしくもよく映えた。

　何かが頭の中に浮かぶ前に、その彩に目を奪われる。

「帰ってくれ…。大体、オレが今日のスクールを休んだからってわざわざ家にまで来るな。迷惑だ」

　感情的になったために弾む息を、幸村はむりやり飲み込んだようだ。咽元が上下する。睫が伏せられ、足元を見ていた。

　つられて足もとを見れば、上がりかまちにスリッパも履かずにいる、骨ばった素足が視界に入る。踏みしめるように、指が曲がった。



　目を閉じるように、耳も閉じてしまえたらいいのに。
　気づいて欲しい。
　お前が崩す世界は、お前だけの世界じゃないんだ。

「真田の優越感の対象にされるの、まっぴらだ」

　―――気づけば、手が出ていた。

　彼の胸元を鷲掴み、壁に叩きつける。

　痛みに一瞬顔が歪み、次いで驚愕に見開かれた。

「――ならば、お前はオレの何をわかっている」

「………」

「お前は一体何をオレに期待しているんだ。オレがお前を侮蔑すれば満足か？　落胆し、見放せばいいのか？」

　怒りや、悲しみや、そんな全てが混ざっては渦をまく。

　息さえかかるような近く。幸村は挑むように、オレの目を覗き込んだ。

「壊す度胸もないヤツが何を言うんだ」

「そうか――壊せば満足か」

　逃げられまいと、靴のまま廊下に上がると、そのまま幸村の体を床に乱暴に倒した。体重をかけて、圧し掛かり相手の動きを封じる。

　口が「なに」と開いたが、声を発する前に塞いでしまった。唇が強く合わされる。弾力を確かめる余裕などない。

　息を呑む。その隙に舌を突っ込んだので、大分苦しかったに違いない。腕が宙で何度かもがくと、強い力で背を叩いてきた。だが、二の腕しか動かせない体勢で叩かれても、威力はない。

　もがく腕を掴むと、床に縫いとめる。

「――んっ！　んっ…」

　激しい息のやりとりが、二人の間を埋める。初めて知る、他人の舌の柔らかに背を泡立たせた。あまりに動くので、捕らえようと吸い込む。そのまま噛み切ってやろうかと、本気で考えた時に、腕から逃げた幸村の手が頬に爪を立てた。

　チリつく痛みに、顔を離す。

　どちらのものかもわからない唾液に、幸村の唇は濡れ、見たこともないほど紅く色づいていた。

　薄い膜に覆われた双黒が、揺れる。

「――なにを…」

「人を呼べばいい。家に居る家族でも、玄関の外の他人でも」

「……」

「オレを突き出せばいいんだ。オレのプライドをくれてやる」

「さ…っ！　ちょ…っ！」

　うねるような黒髪が、汗のために首筋に張り付いていた。それを唇でよけると、びくりと咽元が顫動する。首筋に噛み付けば、小さな悲鳴が上がった。

「や…！　やめ…。いない！　今ウチには誰もいないんだよ！」

「だったらもっと叫べ！　暴れて、オレから逃げてみろっ！　オレを軽蔑すればいい。お前がお前自身に向けるよりも、もっと激しく。――お前がお前を壊すぐらいなら、オレが壊してやる」

「―――っ」

　感情の蓋がはずれ、中から煮だったものが体中を駆け巡る。熱に浮かされるまま、シャツを一気に顔まで巻くり上げて、脱がした。圧し掛かる男を退けようとして、引っ張る髪から指を外させる。頭上に纏め上げて衣服で拘束した。

　陸揚げされた魚のように、白い胸と腹が跳ねる。

　触れた肌は、ひんやりと冷たかった。幸村は半裸にされた羞恥に耐え切れないのか、瞼をぎゅっと閉じてしまっている。

　頭の中はまるでスコールだ。激しい雨で目隠しされている気分だった。なのに、自分でも驚くほどに、優しく指は彼の肌をなぞる。

　幸村の吐息に熱いものを感じるのは、自分がそうだからだろうか。ためらいなく、彼の下半身に手を伸ばした。
　罵詈雑言は、いつのまにか哀願へと変わっていく。

　――もう、やめて…お願いだから…。

　忌み嫌われ、憎悪されることを望んで始めた行為なのに、反応を見せる彼にほっとする。

　あとはただ、がむしゃらに彼の息が上がるところを捜し当てては満足した。

　何度も小さい声で「真田」と繰り返していたようだが、それに気づくのは全てが終ったあとだ。

　体を傷つけるつもりはなかった。

　だから、ただ手を動かし、彼が吐精するのを待ち。満足した。

　莫迦げた話だか、手を汚したものを見て。初めて彼が自分と同じ性を持つ者なのだと自覚する。

　彼の感じただろう快感を想像しては、熱が上がった。

　――微かに漏れる。嗚咽が耳に届くまでは…。

　バイクの音が、家の前で止まる。ポストに夕刊が投函されたのだろう。ガチャリと、玄関ホールにまで響いた。

　慌てて躰を離す。

　廊下に横たわり、涙で顔を濡らすその全貌を――

　ようやっと現実として、受け止めた。

　背筋が凍りつく。

　おかしいほどに、手が震えた。

　その震えた手を伸ばせば、幸村の体はあからさまに恐怖を表しびくりと身を竦める。

　凍りつく感情を、あえて動かさず。その腕を拘束していた衣服を解いた。

　すぐさま、幸村は起き上がると乱された下肢を整え、壁に張り付いて小さくなった。

　唾液を飲み込もうとして、うまくいかない。それほど咽が渇いていたことを知る。

　沈黙と静寂。

　それらを破ったのは、唐突に降り出した夕立だった。
　ぼんやりと、今朝見た天気予報を思い出す。

　激しい雨音が、空間を埋めた。

「―――オレは……」

　そこから先が続かない。

　幸村が、ふいに強くこちらを見た。

「―――オレは…お前が………」

　言葉は、空を劈く雷鳴によって、隠された。