柔らかな死のために　後編

「ふぅん……」
前に倒していた体を戻し、腕組みをして山南はうなずいた。
それはさっきまでとは裏腹の真剣な顔で、否応なく相手に話を続けさせるだけの力を持っていた。
それゆえに山崎は、今日見たその姿を克明に思い出しながら先を続ける。
「もう老犬で、かなり衰弱していました。おそらく、ここ数日の命でしょう」
「わかるのかい？」
「多少は医術の心得がありますから」
答えてから、少し言葉を切った。そして山崎はまっすぐに横に座っている相手の顔を見つめた。
「山南さん」
「……なんだい？」
「野垂れ死ぬとは、どういう気持ちがするのでしょうか？」

山南は視線をそらし、庭を見つめながら顎に手をやる。
「難しい質問だね」
はぐらかすのではなく、真剣に幾通りもの回答を頭に思い浮かべながら、
最善の解を探っている学者の顔だった。少し見とれてしまう程に、彼は真摯だった。

「僕も戦うことには向いていません」
「うん」
「僕は侍ではない。しかしいつかは戦いの中で命を落とすような気がします」
そこで山崎は言葉を切る。喋りすぎたという気がしたからだ。
本当はこう続けるつもりだった。
――その時、満足して死ねるのでしょうか？

「……」
やはり喋りすぎたなと思う。どうしてこんなことを口にしてしまったのだろうと、後悔すらしていた。
不快というわけではないが、ただただ失敗してしまったという感覚に近い。
もう立ち去ろうと心を決めて、実際に立ち上がる前に一応は何かを言おうと山南を見ると、
彼は深く考え込んだ顔のまま、怖い程の瞳でここならぬどこかを見つめている。
「山南さん」
「ああ、すまない。ちょっと考えてしまってね」
「何をですか」
「その犬のことだよ」
また虚をつかれて、山崎は動揺しそうになる自分を慌てて抑えた。
このままいくと、本当に何か自分らしくないことをしてしまう気がする。そんな予感がした。

「その犬、私が治せればよかったんだけどね」
山南は本気の口調と顔で語り続けた。
「私は機械は作れても、生き物の体はいじれない。そのことが残念でならないよ」
なかばあ然とする山崎の横で、その人は真剣に可能性を模索しているようだった。
「せめてここに連れてこられたら、少しは苦痛を和らげられないかな？」
「無理でしょう。あの状態で動かすことは、苦痛にしかならないと思います」
「そうか……」
山南は顎にやった手を動かす。
「……山南さん」
「うん？」
「もう、やめてください」
困っていた。まったくもって、困っていた。しかし決して不快になったわけではない。
うまく顔の表情を作れない自分がもどかしいほどだった。
「……何か、気分を害することを言ってしまったかい？」
「いいえ」
額を汗が流れるのを感じる。表情だけではなく、言葉もうまく選べない。
そんな自分の有り様を、今ほどもどかしく感じることはなかった。
何も言う事ができず、ただ相手の顔を見るのが精一杯だった。

「そうか。じゃあ、この話はやめよう」
山南はふっと肩の力を抜いた顔になる。山崎の体からも、つられて力が抜けてく。
そのまましばらく時が流れた。

「バズーカをね、作るんだ」
「……はい」
「刀以外の戦い方が、あってもいいじゃないか。ねえ？」
「そうですね」
「私は山崎くんのことを頼りにしているよ」
「……ありがとうございます」
何かとても重大な言葉を聞いた気がする。
だがそれよりも、山崎は横に座っている人の優しさについて、気を取られていた。
これは優しいのではなく、甘さなのかもしれない。
だが、一つだけ確かなのは、山南ケースケは柔らかな人だということだ。
山崎とはおそらく正反対の性質だと思い、そして守りたいと切実に感じた。
――この人の柔らかな部分を、自分が守りたい。

あの犬の顔が、そして撫でた時の手触りが、また鮮明に浮かぶ。
「山南さん」
「なんだい？」
「明日もその犬の様子を見に行こうと思います」
「それがいいよ」
「死んだら、どこか静かな場所に埋めてやります」
「ああ」
――優しいんだね、山崎くんは。そう山南はうなずいた。
優しくなどないと山崎は思う。ただ、いつかあの犬のように自分も死ぬのかと思っただけだ。
そして怖くなった。ただそれだけのことだった。――だが、山南は確かに答をくれた。

「山南さん」
「ん？」
これだけは言っておこうと思って、山崎は懸命に言葉を振り絞る。
「僕はあなたを守ります」
「……え？」
山南は思ってもみないことを言われたといった様子で、目をぱちりとまばたかせた。
無防備極まりないその顔を見ながら、まったく、どうしてこの人はこうなんだろうと山崎は考えて――
そんな人だから守ると決めたのだと思いなおした。

「では」
一礼して立ち上がる。
「あ、山崎くんッ」
「なにか」
「その犬の様子、私にも知らせてくれよ」
「……はい」
胸に暖かなものがこみ上げる。本当に自分らしくないことだと思いながら、
しかし決して不快ではない感覚だった。

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