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「お正月明けだし」
「理由になってねーよ」
「鏡餅がわりっ」
「俺で遊ぶのも大概にしろーッ」
こいつは俺のことを、自分の所有物か何かだと思っているんじゃないかと、時々考える。
――え、違ったんですか。などと、山崎ならしれっと言いそうだ。
そう考えると、むかついてきた。
「おまえな……」
そろそろ本気を出すかと考える。剣先に力を集め、体内の気を練り上げる。
殺人剣。それが斎藤ハジメの剣だ。活人剣――そう呼ばれる、道場剣とは違う。
壬生の狂犬などと呼称されるが、幹部達は大抵どこかの道場の皆伝を持っている。
近藤は自らが道場主だし、土方も沖田もそこの門下だ。永倉はまた別の流派だが、やはり免許皆伝。
原田もあれで、槍の免状持ちだと聞いている。
心戦組――心で戦うものたち。その呼称は確かに間違ってはいない。
生き方がどうであろうとも、彼らはその剣に気後れするものなど、何一つ持っていないだろう。
……斎藤を除いて。
「俺は負けねーぜ」
そう呟く。――勝つか、負けるか。
先ほどの問いがいかに愚かであったか。永倉はそれを相手に決めさせることを許しはしないだろうし、
斎藤自身も決める気などなかった。勝たなくてもいい、だが決して負けない。
それが斎藤ハジメの生き方。彼に誇りというものがあるとすれば、それ。ただ一つ。
そして……。
「上等だよッ」
永倉シンパチ相手に、対等に向き合える資格があるとすれば、それだった。
彼――永倉は、どこかの国の真っ当な武士の家に生まれたという。
それが何故、心戦組に流れ着いたかといえば、一つにはその剣があまりに強かったから。
もう一つは、その剣があまりに……激しかったから。
打ち合う。木と木がぶつかり合い、気と気がお互いを削り合う。
「あははっ」
永倉は笑った。彼は激しい戦いになるほどに、笑う。追い詰められるほどに、微笑む。
彼――永倉シンパチは、そのような人間なのだ。たぶん、生まれながらに。
ゆえに彼の剣は活人剣――道場剣でありながら、その枠には収まりきれずに、飛び出した。
「ひゅうッ」
華麗に跳躍してみせる、その"龍飛剣"とも称される、剣の動きのように。
「おらっ」
――龍か。
斎藤はその剣を受け止める。その恵まれた体格にものを言わせて。
その、ひたすらに社会の底を這いずってきた、己の生き様に賭けて。
永倉が龍であるなら、斎藤は虎。彼が天空を飛翔する龍であるなら、己は地を這いずる虎でいい。
だが――。
「うりゃあッ」
跳躍すればかならず着地がある。その時こそ、永倉の剣は最大の威力を示すが、
同時にその時が彼を捕まえる好機でもある。――決して、負けない。
「はあッ」
気合いと気合いがぶつかり合い、お互いがはじき飛ばされた。
永倉は上に、斎藤は横に。だが――。
「うおッ」
片足に力を込める。無理矢理にでも、軸を作って体を立て直す。真っ直ぐに。
斎藤ハジメの剣はそうだから。
「えいっ」
永倉シンパチの剣が円を描くのとは対称的に。ただひたすら、直線の剣だから。
「うおおッ」
力は互角。――いや、違う。――本来ならば、斎藤が勝るはずだ。体格に優れている斎藤が。
なのに――そうならないのは――、永倉がそれだけ、優れているから。勝ちたい、から。
「はああッ」
彼らは三度、打ち合った。そして吹っ飛ばされた。お互いに。
その手にした剣が、めきめきと音を立てて裂けるのを感じながら。
いやそれは、剣――真剣ではなく、木刀だったから。
真剣ならばたぶん、どちらかが、いや、お互いが、血を吹き出さずにはいられなかっただろう。
腕の一本や二本は飛んでいてもおかしくない。
「……」
にらみ合う。お互い、その視線に殺気を込めて。
そして同時に、手にあった、木刀――の残骸を、放り投げた。
「……」
「……なにやってんだかな」
そう呟く。
「まったくだね」
永倉も答えた。しかしまだ、構えは解かない。
◆
周囲の人垣ははるか遠く、その中に山南と山崎の姿もあることを、確認していた。
おそらく誰かが、お節介な誰かが呼んだのだろう。――止めてくれと。
愚かしいことだ。止められるはずなどないのに。二番隊組長と三番隊組長の自分たちを。
いかに副長・山南ケースケと、助勤・山崎ススムとはいえ、止められるはずなどないのに。
――頭の隅でそう考える自分は、かなり冷静になってきているなと思った。
「俺、何がしたかったんだろうな」
思わずそう呟いていた。
「ハジメちゃん……」
永倉は呆れたようにこちらを見ている。
殺気はあっさりと、どこかに飛んでいった。
「馬鹿だね、ハジメちゃん」
永倉はそう言って笑う。にっこりと、朗らかな笑みを浮かべる。
それは彼本来の、戦いの中で見せる笑みとはまた違った種類の微笑みで、だから、そう、
斎藤はそれが見たかったのだと、永倉のその笑顔が見たかったのだと――気がついた。
「ま、いっか」
ぽりぽりと頭をかく。そのことに気がついたから、まあいいかと。
コブの１つや２つ――３つはさすがに多い――作らせてやっても、これで謹慎処分になっても。
「なにがいいのさー」
そう言いながら、永倉が笑っているから、まあいいかと。
どうやら、溜まったストレスは解消されたらしい。
くるりと山崎と山南が背を向けるのを、視界の端に捉えた。――もういい、ということらしい。
「ははっ」
斎藤は笑った。そこに永倉が飛び込んでくる。三歩の間合いで。軽々と。
「相変わらず、強いね、ハジメちゃん」
屈託なく笑う。彼本来の笑顔で。
「オメーも、相変わらず、無茶苦茶だな、シンパチ」
それは斎藤なりの、最高の褒め言葉だった。もちろん、永倉はそのことを知っている。
型破りな男が型破りだと相手を評する、そのことの意味を。
自分たちは同類で、そして無二の親友なのだという、その意味を。
――勝つか、負けるか。
そんなことはどうでもいい。永倉のこの笑顔が見られるなら。
そしてそれが可能なのは、斎藤ハジメは勝たなくても負けなければそれでいい人間で、
永倉はたぶん、勝つとか負けるとかは、本来どうでもいい人間だからだろう。
ただ、戦うことが楽しいという――そういう、どうしようもない人間なのだ。お互いに。
天空を飛翔する龍と、地を這いずる虎でありながら。彼らは出会う。その天と地の狭間で。
その瞬間。その一瞬。それこそが無上の喜び。
「なあ、シンパチ」
「なあに、ハジメちゃん？」
「オマエって本当に強いよな」
「ハジメちゃんも強いよ！」
「まあな！」
「でも僕のほうが強いけどね！」
「あ！？」
なんだ、もう一戦やるかとこぶしを振り上げてみせる。永倉は頭をかかえて、朗らかに笑った。
彼は逃げ足も速い。全力で戦うか、全力で逃げるか。それもまた、大切なことだった。
斎藤だって、逃げるのは得意だ。生き延びるためには、それもまた、必要だった。
だから彼らは逃げ出す。まわりを取り囲んでいる、懲りない野次馬達をかきのけて。
「後片付けはしておけよッ！」
そんな風に、用事は押しつけて。
どこか馴染みの汁粉屋にでも行こうかと考えていた。
汗を流した後には、甘いものがちょうどいい。
永倉を小脇に抱えて、斎藤は走る。地を蹴りながら。
腕の中に大切なものを抱えて。生きる喜びを体中でめいっぱい感じながら。
2007.2.27
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