来客を告げるカウ・ベルの軽快な音に、俺はそろそろパブロフ的に体に染み付いてきた一連の仕草でフロアに出てた。
出来るだけ愛想の良い表情をして、客の構成を確認する。
まあ、ここ迄は何処でも変わらない普通の対応だと思う。
しかし、ここからが普通じゃないと言うか、かなり特殊な決まり文句でお出迎えせねばならんのが今の俺の仕事だった。
｢お、お帰りなさいませ〜。ご主人様、お嬢様〜｣
人気がどうかは知らないが、最近の話題に上がる事があるアレな喫茶店でバイトしていると言うのは俺の対応で判ってくれると思う。
とは言っても、如何わしいとか公序良俗に反するような事をしているなんて事は無いんだが、それでも唯一にして最大の問題点を挙げさせて貰えるなら、先ずこれだろう。
他のバイトのメイドさんたちに交じって、何故か俺も『メイド姿で』働いている事だった。
いや、俺も何でメイド喫茶でこんなマトンを赤犬みたいな事をしなきゃならんのかとは思うんだが、事の発端は週末のアレなんだろうと思う。
｢ねーねー、綾瀬っち。今度の日曜って暇かなー？｣
帰りのHRが終わるなり、朝比奈さんを連れた澤村さんが俺にそんな事を訊いてきた。
｢え、えっと、良子ちゃん。やっぱり他の人にお願いした方が良いと思います｣
｢えー？ でも綾瀬っち以上に適任な人物はいないと思うけどなー？｣
俺の方をちらちらと遠慮がちに横目で見てくる朝比奈さんとは対照的に、何やらにやにやとした表情の澤村さん。
ふむ……
朝比奈さんの『お願い』から察するに、誰かの助けが必要な状況に陥っていると言う事は何となく理解出来た。
半数以上、と言うか、椎菜と三馬鹿とこの二人を除いてはほぼ全員が春香の親衛隊と言うクラス構成に於いて普通に俺に接してくれる貴重な友人が困っているとなれば、何か手助けをしたいと思うのも当然だろう。
｢どうかしたのか？｣
｢い、いえ……。そんなに困っていると言うわけでは――｣
｢いやー、それが麻衣ってば部活の試合の日に急にバイトが入ったらしくてさー。勿論、そうならないように予定は組んでたんだけど、だから今困ってるって言う状況なんだよねー｣
朝比奈さんを遮るようにして、洗い浚いを喋ってくれる澤村さん。
それに仕方が無いと思ったのか、観念した様子で朝比奈さんが口を開いた。
｢はい。その日に入っていた方たちがお婆ちゃんの危篤だとか、親友の結婚式だとか、法事なんかで急遽来られなくなったそうです……｣
｢それはまた……｣
なんつーか、エラい欠席理由のオンパレードだな。
｢一応、私も助っ人に入ってはいるんだけど、どうしてもキッチンとかその辺りが不足しちゃってさー。そこで綾瀬っちに頼もうかなーって｣
成程。確かにいくらフロアが足りていても、キッチンが捌けなければ回転が悪いのは自明の理だろう。
｢別に構わんぞ。俺なんかで良かったら遠慮無く使ってくれ｣
｢おー？ 綾瀬っち、中々見上げた心意気だねー｣
｢あ、ありがとうございます。綾瀬くん｣
俺の返事に、救助隊に発見された遭難者みたいな表情を浮かべる朝比奈さん。
それが拝めただけでも、協力する事を了解した甲斐があったと言うものだろう。
とまあ、バイトをしている理由は解ってくれたとは思うんだが、最大の謎である俺のメイド服姿についてはと言うと……
｢男子の制服が無い？｣
｢いやー。何やら今日届けてくれる筈だったクリーニング屋さんが途中で産気付いた妊婦さんと出会っちゃたらしくてさー、今病院に運んでるんだけどたらい回しにされてるみたいなんだって｣
たらい回しって……
｢でも、エプロンを着てれば何とかなるんじゃないか？｣
｢それがねー。ほら、見れば判ると思うけど、カウンターからキッチンが見える造りなんだよねー｣
｢……｣
澤村さんの言葉に、俺は返す言葉も無く口を噤んだ。
確かに、一人だけがエプロンのみというのは店の雰囲気的にも浮いてしまうかも知れん。
とは言っても、メイド服に袖を通す事に葛藤が無いと言うわけでもないんだが……
｢大丈夫だって、綾瀬っちー。綾瀬っちがキッチンに専念出来るように、フロアは私たちで何とかするかららさー｣
｢そ、それならまあ……｣
幸いにも、カウンター側からならこっちの背中しか見えない位置取りになっていた。
｢一応、麻衣には報せておかなくっちゃねー。ふっふっふー♪ 『綾瀬っちがメイド姿でキッチンに立ってるよー』｣
ん？ 澤村さんが何か連絡を取っているみたいだが、まぁ、今はそれよりキッチンを何とかせんとイカンだろう。
｢やるしか無いよなあ……｣
渡された大きめのメイド服を持って、俺は溜息交じりに男子更衣室へと向かうのだった。