まだ十分に朝と呼べる時間帯に、二人並んで下校する。
おかしな光景だ。
少し笑ってやりたい気分だったが、修二は少し先を歩く彰の背中に呟いた。
「……お前、すごいよな」
振り向いた彰の顔は予想に反して、或いは予想通り、笑顔だった。
「んなーにが」
「…そうやって笑うとことかも、さ」
しかも彰の場合、修二と違って作り笑いではないらしい。
何が楽しくて笑っているのかはわからないが、彰はいつも心のままに笑う。
「お前、野ブタのために自分犠牲にしたんだろ」
泣かせてしまったから好きでいる資格がないと言った。
三人でいるときの彼女が一番好きだと言った。
ただ彼女に笑っていてほしくて、だから自分の気持ちは切り捨てるのだろう。
「………すごいよ」
ぽつりと言った修二を見て、彰は右手に狐を作る。
「修二君だっていつもやってんじゃん」
なに言ってんの、という声で言われてしまって修二はどきりとする。
嫌われないために自分に嘘を吐く。
それは確かに犠牲と言えなくもない。
「犠牲にしてるもんが全然違うじゃんか……」
だって俺は知らない。
彰が野ブタに対して抱えているような、そんなにも熱い感情を。
どうしても諦めきれない、そんなものを。
それなのに諦めようとする、そこまで大事に思うものを。
「…お前、強いな」
俺には真似できない。
修二の小さな言葉に彰は笑顔を消した。
「全然強くなんかないぬ」
その言葉の持つ皮肉な響きに修二は思わず彰を見る。
ついと顔を背けた彰の横顔は意外なほど整っていて、少しだけ自嘲気味に歪んだ。
「傷付けるのが怖いだけなの。チョー、チキン」
チキンチキン、と大真面目な顔で歌うように呟く。
修二の想像を遥かに超える頭の中身を持つ彰は、やはり何を考えているのか想像もつかない表情で尋ねた。
「しゅーじくんはぁ、人のこと思いっきり殴ったことアリマスカー」
言いながら軽いジャブを繰り出してくるので慌てて避ける。
ねえよ、と答えればどうでもいいことのように頷いた。
「うっか。あれさー、殴られた方が痛いのは当たり前なんだけど、殴った方も結構痛いんすよね」
瞬間、何故かまり子の顔が頭をよぎった。
振り払おうと軽く頭を振ると、彰の視線に捕まった。
「どうせ痛い思いすんなら俺だけの方が気が楽っしょ」
黒い瞳は一直線に修二を射抜く。
なんて真っ直ぐに人を見るんだろう。
あの時のまり子も真っ直ぐに俺を見ていた。
傷付いた目で、それでも真っ直ぐに俺を見ていた。
「…………やっぱお前、強い」
これは殴った方の痛みか。
俺は初めて傷付ける側の痛みを知ったんだろう。
そしてその痛みに驚いている。
……驚いて、立ち尽くしている。