―――――――――――――――――――――――――
いつからだろうか…僕は彼女に惹かれていた…。
スノーウッドの寄宿舎で寝ている時、聞こえて来た少女の声。
とても優しい声。
その声に導かれるまま、僕は南へと向かった。
スカイウォーカーの着陸に失敗し、墜落した先で出会った二人。
ネスとポーラ。
あの時は緊張していて…今思い出すと笑える自己紹介だったな…
「説明はいらないよ。ぼくはジェフ。きみたちに呼ばれて来たんだ。力は弱い。目は強度の近視。怖がりで無鉄砲。こんなぼくだけど仲間に入れてくれるかな？」
自分の短所ばかり言って…断られたらどうするつもりだったのだろうか？
だが、そんな僕の自己紹介を聞いても、二人は笑いながら受け入れてくれた。
「僕はネス、短気で騙されやすい性格さ。」
「私はポーラ、少しおてんばでおっちょこちょい。こんな私達で良ければ仲間になるわ。」
そう言って優しげな微笑を浮かべる少女に、僕は心惹かれた。
彼女があの声の主なのだろう…。
それから僕達は地下牢を抜け出し、冒険の続きを始めた。
その後、どせいさん達をゲップーから解放し、スリークの町をゾンビの魔の手から救った。
それから砂漠を越え、今は大都市フォーサイドにいた…。
―――――――――――――――――――――――――
今僕達は、フォーサイドの大通りを歩いていた。
「うわーすっげーな…」
山の様に立ち並ぶ高層ビルを見ながらネスが感嘆の声を上げる。
「そうね、私達の町は田舎だったからね。」
ネスの大げさな反応を見ながら微笑んでいるポーラ。
「ジェフのいた所は、どんな感じだった？」
ポーラの微笑に魅入っていたため、急なネスの問いに戸惑ってしまう。
「え…？…ああ、僕の住んでた所か…一年中雪が積もっている町だったよ。」
「へー雪国か…行って見たいなー。」
そんな他愛も無い会話を続けながら、僕達は歩いていた。
不意にネスに話し掛けられる。
「ポーラって可愛いよな。」
「え？…ああ、そうだね。」
「それによく気が利くし、恋人にするならあんな子がいいな…。」
親友に打ち明けられるポーラへの思い。
「…僕も、そう思うよ。」
肩の辺りでカールした綺麗なブロンドの髪。パッチリとした目元。どれを取っても稀に見る美少女だ。それに、性格も優しく、よく気の回る子だ。ネスが惹かれるのも無理は無い。
ネスは強くて頼りになる…ポーラには相応しいかもしれない…。
だが、純粋に友の思いを受け入れられない自分がいる。
僕も彼女に惹かれていた。でも…僕はどうだろう…。
ネスの様に強くはないし、少し頼りないと思う。
「二人とも何してるのー？早くしないと行っちゃうよー。」
気が付くとポーラは随分先を歩いていた。
「ごめんごめん、今行くよー。」
そう言ってポーラの元へ走っていくネス。走り去る親友の後姿を見ながら、何か言い知れぬモヤモヤとした感情が、心に渦巻いていた…。
―――――――――――――――――――――――――
その日の晩、僕達はホテルに泊まっていた。
僕は徹夜をして、壊れた機械を修理していた。
「ふーこれで良しっと…」
今ちょうど終わった所だ。
時間を見る。午前二時だ…。
「そろそろ寝ようか…」
僕は道具を片付けると、眠るためベッドへと向かった。
部屋にはちょうど三つベッドがある。
壁際のベッドがネスのベッド。ポーラのベッドを挟んで窓際にあるのが僕のベッドだ。
自分のベッドに向かっていた時、不意に、ポーラの寝顔が目に映った。
後になって思い返せば、僕は焦っていたのだろう。
(ポーラって可愛いよな。)
親友の言葉が脳裏に蘇る。
(恋人にするならあんな子がいいな…)
僕は、ポーラのベッドのすぐ傍に来ていた。
ポーラは静かに寝息を立てている。
とても綺麗な寝顔だった。
その寝顔を見た時、僕の理性は弾け飛んだ。
僕はポーラに顔を近づける。頬に当たる寝息が思考を麻痺させていく。
気が付くと僕は、寝ているポーラに口づけをしていた。
唇に広がるやわらかい感触に酔いしれていた…。
だが、その時ポーラが目を覚ました。
見つめ合う目と目。
ハッと我に返った僕は慌てて唇を離す。
「え！？な…何！？」
突然の事に慌てふためくポーラ。
僕は…何て事をしてしまったのだろう…。
我に返ったジェフは、自責の念に駆られていた。
「ジェフ…？」
重苦しい空気が部屋を包み込む。
「ご…ごめん…ポーラ…」
俯きながら謝るジェフ。ジェフはポーラの顔を直視出来ないでいた。
だが、ポーラは意外な事を聞いてきた。
「ジェフは…私の事…好き？」
ハッと顔を上げるジェフ。
ポーラは怒っているといった様子では無く、優しげな声だ。
「好き…だよ…」
あまりにも予想外の反応に思考が回らず、聞かれたままに答えるジェフ。
それを聞いて、ポーラ微笑んだ。
彼女の意外な反応にジェフは戸惑う。
「私もジェフの事が好きよ。」
「え…？」
全くもって予想していなかった言葉に、ジェフは目を丸くする。
「友達としてもそうだけど…それ以上にジェフの事が好きよ…」
ポーラの告白に驚くジェフ。
「そ、そんな…僕はネスと比べると力も無いし、少し頼りないし…」
尚も自分の短所を言い続けるジェフを、笑いながら止めるポーラ。
「え？」
「ジェフ…いい？ネスにはネスのいい所があるのよ。ジェフ…あなたもそうよ。あなたにもいい所は沢山あるの…だからそんなに自分を過小評価する事は無いのよ…」
黙ってポーラの話を聞き続けるジェフ。
「私は、ジェフの事が好きよ…そういう所も含めて…」
笑いながらポーラは続ける。
「それに…ジェフがこんなに大胆な事するなんて思っても見なかったわ…」
それを聞いて顔を真っ赤にするジェフ。
「ねえ…ジェフ？」
「え？」
「キスの続きしましょ…」
再度唇を交わす二人。今度はお互いの意志で…。
(あーあ、取られちまったな…)
寝たふりをしながら一部始終を聞いていたネスは、小さく呟いた。
(それにしても、意外だったな…ポーラはジェフの事が好きだったなんて…)
横目でチラッと様子を伺うネス。
二人はまだキスを続けていた。
(良かったな…ジェフ…)
親友の恋が実った事を素直に受け入れるネス。
恋人達に水を差すのも悪いと思い、そのままネスは眠りに就いた。
しばらくしてどちらとも無く自然に唇を離す二人。
「好きよ…ジェフ…」
「僕もだよ…ポーラ…」
お互いの意思を確認し合い、もう一度軽めのキスをして、二人はそれぞれのベッドで眠りに就いた。
終