初めて見る下界は、殺伐と荒廃が砂の様に混じり合う世界だった。
戦、強奪、立ち上る炎。穏やかに日々が過ぎている村とは、時間の流れすら違う。
（里へ降りたのは間違いだった…）アシタカは後悔した。
事を荒立てるつもりが一切なく、ただその場を通りたいだけだったにも関わらず、それすらも鎧武者の男達は許してくれないのか。
行き掛り上、アシタカはやむを得ず二人の侍を撃ち殺す羽目に陥った。
人を殺めた瞬間、呪われた腕が疼いてざわざわとざわめいた。
諍いの及ばぬ場に辿り着き、水で冷やす為に袖をめくると、祟られた腕の痣が濃くなっている。
山間からタタリ神の足跡を辿り、ずっとヤックルと歩いて来たが、すでに干し飯が底を尽き、弓で得る餌物だけでは体に無理が生じて来ている。
里の市で米を求めると、山伏風の男が近寄って来た。
今までアシタカが見た事のない不可思議な男は、ジコ坊と名乗る。
あまり余計な事は話すまい。自分の言動で、村に災いが降り掛かる様な真似はしたくない。
村を出奔する時に心に決めた、自分への戒めだ。
ジコ坊は、何かとアシタカを試す様な探りを入れて来る。
己の装束やヤックルなど、どれも里では珍しい物なのだろう。
（ことさらに警戒はすまいが、このご仁にはあまり深入りせぬ方が良いだろう）
しかし必死にジコ坊は食い下がって来、とうとう共に夜明かしする事になった。
焚き火にあたり、共に夕餉を囲みながら、アシタカはジコ坊につぶてを見せた。
ジコ坊の話によると、このつぶてはどうやら『タタラ場』という所で作られた物らしい。
タタリ神になった巨大な猪は、どうやらシシ神の森から生ずる獣だったようだ。
祟りを負った身で、いずことも知らぬ地をあてどなく探す。
野たれ死ぬ覚悟をしていたアシタカに、初めて光明が射して来た。
（明日からタタラ場とシシ神の森を目指してみよう）アシタカは心に決めた。
ガサリ、と薮から大きな音がし、アシタカとジコ坊は慌てて身構える。
「誰だ」
草の影から出て来たのは、昼間米を買った女だった。
「…驚いたな。女、よくここを突き止めた物だ。なぜここに来た？」
ジコ坊が驚いた声で尋ねた。
「売りに来たのさ」
その言葉にジコ坊が立ち上がり、燃える薪をひとつ掴むと姿を消した。
ガサガサと辺りを探る音がする。
先ほどの事があったばかりだ、仲間が潜んでいるかもしれぬと思ったに違いない。
敵に回したくない男だ、とアシタカはつくづく思った。
「売ると言ったが、米だろうか？…そなたには申し訳ないが、米はもう十分だ。あまり多くては、道中の妨げになってしまう」
アシタカは静かに拒んだ。女は落胆した様子もなく、ニヤニヤ笑っている。
ジコ坊が戻って来た。どうやら他に潜んでいる者はいなかったようだ。
「女、幾らだ？」
「あたしは高いよ。…砂金三粒」
「高いな。一粒」
「冗談じゃ無いよ！お客はどいつも、あたしの体を知ったら病み付きになるんだからね」
二人のやり取りで、ようやくアシタカにも事情が飲み込めて来た。
どうやらこの女は春も売っているらしい。
言われてみれば、米のみを売る女にしては独特の色香があった。
「待って下さい。私はこの者を買う気はない」
慌ててアシタカはジコ坊を遮った。砂金とて無尽蔵に持って来た訳では無い。
大切に使わなければすぐ底をついてしまうだろう。女にも言い聞かせなくては。
「…女、無駄足をさせてしまったが、諦めて、とく帰れ」
「このままで引き下がれないね。…この人が駄目なら、あんたでも良いよ」
女はジコ坊を見やった。ジコ坊は品定めをするように、女を眺めている。
「銭なら幾らで売る？」
ジコ坊の言葉にアシタカは驚いた。仮にも僧侶の身で、女を買うなどとは信じられぬ。
「そうさねぇ…100文でどうだい？」
「高いな」
「じゃあ、前金で50。満足したら、残りを寄越しな」
余程自信があるのだろう。バッ、と勢い良く女が胸元をはだけて見せた。
張り良くたわわに実った乳の先端に、赤い実が尖ってぷるりとふるえている。
女は挑発するように上目遣いでジコ坊を見、ゆっくりと上唇を舐めた。
「ほう…中々に良さそうな身体だが、はてさて、中身はこの乳より大層なしろものやら。…そなたもどうだ？旨そうだぞ」
「私はいりません。それよりも、そなたは僧の身で戒律を破ってよいのですか？」
その言葉に、ジコ坊と女がどっと笑った。
「そなたは世間を知らな過ぎるな。僧とはいえ人間だ。女を買う輩も、五万とおるわい」
そう言いながらジコ坊は、アシタカに見せつける様に女の胸を後ろから揉む。
女がその手をピシャリと打った。
「前金をまだ貰ってないよっ！」
「まあ待て女…」
アシタカに聞こえぬ様に、ジコ坊が女に囁く。
「…お前は、元々このご仁のおあしを狙って来たのだろう？」
そう言いながら、ジコ坊の手はなおも女の胸を揉みしだいた。
「ああ。その通りさ…」
そのまま後ろから耳を噛む愛撫に、ビクリと反応しながら女も応えた。
「だったらこのまま目の前でおっ始めれば、このお人も興奮してお主に取り付こうて。たかが50文100文より、もっと大きな儲けをふいにしたくはあるまい？」
女は笑うと、承知したと言う様に大きく反応を始めた。
その会話、実はアシタカにも聞こえている。
山間の村を守る為には、遠くの異変をも聞き取る耳を持たねばならぬのだ。
アシタカは怒るより先に、ある意味感心していた。
なるほど上手く丸め込んだ物だ。これでジコ坊は、ただでこの女を抱ける。
「はぁ、あ…んんっ！…あんた…中々上手いじゃ無いか…はうぁ！」
すでに女は上半身をもろ脱ぎにされ、後ろから胸をもみくちゃにされている。
「そうか？お前の体も中々に良いぞ。ほれ、ご開張だ」
ジコ坊が笑い、後ろから、アシタカに良く見える様に女の太腿を開いた。
その下草は濃く茂り、後ろから手で探ると、柘榴の様な赤い秘所が顔を覗かせる。
女の帯を解いて素裸に剥き、あぐらを組んだ上に座らせて、もっと良く見える様に大きく開脚させた。
「…そなたの気が向いたなら、いつでも拙僧は交代するからの」
ジコ坊はそうアシタカに告げると、左手で胸を揉み右手で秘裂を弄りはじめた。
すでに女の秘所からは、しどどに蜜が溢れている。
並の男なら興奮して、すでに交代をねだっている事だろう。
しかしアシタカにとって、この様な場面はもう見慣れている。
確かに女の身体はまあまあの上玉だ。エミシの村の女達と比べても、上の部類に入るだろう。
だが初馬の儀が行われた日より、ほぼ毎日欠かす事なく女達の相手を勤めて来たのだ。
女より求められれば断る事はしないが、自分から女を欲した事などアシタカにはなかった。
ジコ坊が女の陰穴に指を差し入れ、音を立てて嬲る。
「…あ、いいっ！…はあん！あ、あんた、いいよぅ…もう、この魔羅をおくれぇ！」
「まだまだだ、女。どうせなら、極楽浄土を見せてしんぜよう。なに、お主の身体でお釈迦様の教えを説くという奴だ…」
不敵に笑いながら、中に入れる指を増やす。
二本、三本と旨そうに秘裂が指を飲み込んで、重い水の音を立てながら蜜を吐き出した。
指を二本に減らし、奥まで丸見えになるよう中で指を割り開く。
くぽりと音がして、蜜の糸を滴らせながら膣壁の奥までが焚き火の光の前に晒された。
「ほほう…奥は綺麗な朱鷺色じゃ。お前の持ち物の具合は、中々に良さそうじゃのう」
「ああぁ…やめとくれぇ…奥まで見えちまうじゃないか…ぬあっ！……ねぇ…お願いだから、もうおくれ…おくれよう…」
「おお、くれてやるわ。それ、どうじゃ」
下帯をずらし、ジコ坊は女の秘裂にずぶずぶと肉茎を沈める。女の身体が大きくうねった。
「ああぁ！これ…大きい…あんたの、大きくて、いいよぅ…あ、あん！はうぁ！」
突き入れられた女は口元から涎を零し、すでに目元の焦点が定まらなくなっている。
無我夢中といった様子で、大きくその身を動かしながら、陰穴からジコ坊の肉を貪った。
下から突き上げながら、ジコ坊はアシタカの様子を伺った。
目の前で行われている痴態に動じず、アシタカは淡々と寝支度を行う。
やせ我慢などではなく、どうやらこの光景に興奮していないようだ。
（どうも当てが外れたようだな…）ジコ坊は戸惑った。
折角この女を使ってこの若者を取り込み、タタラやシシ神の森の様子を探ろうと思ったのに。
装束や椀から見て、この者がエミシの一族の男なのは間違いなかろう。
取り込んで手なずければ、タタラ場をかき回す事やシシ神退治のみならず、天上（てんちょう）様が滅ぼしたいと考えている、エミシの情報も手に入るのではと考えていたのに。
（もしやこやつ、思ったよりも上の者なのかも知れぬ）
最初は、何かあそこの掟を破って放逐された男だと思っていたが、先ほどの話といい、この者はエミシでも上に立つ予定の者だったのだろう。
だとしたら、どうにかしてこちらの側に引き込みたかった。
ジコ坊の房中術に嵌まり、女が狂った様によがり始めている。
辺りは獣じみたような雌の淫臭で、むわりと湯気が立ちのぼりそうだった。
その脇に手を差し挟み上下に揺らして翻弄しながら、ジコ坊はアシタカに声をかけた。
「この女、中々具合が良いぞ。そなたも味を見てみたらどうかね？」
「…いえ、私は結構です。どうぞこちらを気になさらず、楽しんで下さい」
アシタカはそう言うと、ごろりと横になった。
ジコ坊が交わっている女は、もうその会話を聞いても自ら止める気配がない。
あまりに与えられる快楽に夢中になり、もはや聞こえていないのだろう。
「ああっ！あ、いいっ！もっと！…もっとぉ！はあっ、あ、あ、んあぁ！」
自ら大きく腰を振って、奥の奥まで掻き回す様に尻を叩き付けて来る。
合わせる様に肉棒で突き上げながら、ジコ坊は内心舌打ちをした。
（これでは目論見が大外れだ。まったく、使えない端女め。…まぁ、どうせこの先、暫く女も抱けまい。ただで済んだだけでも儲け物と思うしかなかろうて）
後ろから陰核を摘まみ上げると、秘肉を大きく引き攣らせ、女が震えながら達した。
割り切ったジコ坊はようやく自らの装束を脱ぎ捨て、女が音を上げても許さずに責め続ける。
「……はぁ…あぁ……あ、あ…っ！…もう…もう…ころしてぇ……」
様々に体位を変え、暫く女を抱かなくても気が済む様、思う様嬲り抜く。
息も絶え絶えの、赤く熟れて爛れた膣奥に、抜かぬまま六度精を吐き出した。
最後には女の秘裂が腫れ上がり、抜き取ると自身の蜜とジコ坊の白濁が、洩らした様に止めどなく垂れて来る。太腿には、最初の頃の精がすでに乾いてこびりついていた。
すでに女は白目をむき、口の端に泡を吹いて気を失っている。
こんな状況にも関わらず、アシタカは傍らで寝息を立てていた。
かといって、今この寝首を掻こうとしても、多分しくじるだろう。
（世間知らずなれど油断出来ぬ男。しかし、ある意味こやつは馬鹿かもしれんな）
折角の美味しい話を自ら手に入れようとしないのは、ジコ坊から見れば馬鹿にしか見えない。
しばらくすると東の空が白みだし、野営した荒れ里をほの明るく照らし始めた。
眠ったふりをしていると、そのまま声も掛けずにアシタカは支度をし、ヤックルにまたがる。
（やはり行くか）ジコ坊は黙ってそのまま去らせる事にした。
どうせ、縁があればまた会うだろう。
ジコ坊の勘は、この若者とはここで終わらないだろうと告げていた。
ーーー西へ。
神のおわす森へ。タタラと呼ばれる見知らぬ土地へ。
逸る気持ちで足元を掬われぬ様、ヤックルと共に一歩一歩確実に進んでいく。
無駄足やも知れぬが、村を離れた時とは違い目指す所がある事が、アシタカの心を少し浮き立たせていた。
呪いが解けるかどうかが、すぐに判るとは思っていない。
むしろ呪いが溶けぬ可能性が高い事は、避けられぬ運命として身の奥に飲み込んでいた。
それでも、もう行く手も知らぬ旅ではなくなったのが嬉しい。
ふと脇を流れる川を見ると、荒れた濁流に流される旅支度の男が見えた。
眼で追う先に、別の見知らぬ男が岸辺に打ち上げられている。
死んでいるのかどうかと口元に手を当てると、かすかに息がある。
アシタカは急いで二人の男を引き上げた。ふと、気配を感じて身を隠す。
倒れた木に身を潜め根元から辺りを伺うと、大きな白い山犬が姿を表した。
「…あ！」
（あれは、あの山伏が言っていた、シシ神の森に住う神なのではなかろうか）
見た事も無い様な大きな山犬の背に、年若い女が跨がっている。
一番大きな手負いの山犬の傷口に、女が口を付け懸命に毒を吸い出していた。
大きな山犬が、アシタカの気配を察しているのか、しきりに唸っている。
女がこちらを振り返った。
（ーーーカヤ！？）
アシタカが眼を見開いておののいた。
そこには、懐かしい愛おしいカヤがいた。
否。……あれはカヤではない。
そこにいるのは獣にもカヤにも似た、アシタカが生まれて初めて見る美しい生き物だった。
ドクリ、と心の臓が跳ねる。
ずっとずっと、アシタカが自分の心の奥に隠していた違和感。
自分も他の者も、人と言う名のけだものではないかという畏れ。
その答えを、いきなり目の前に晒された気がした。
あの娘…あの娘こそが、私の求めていたものだ。
産まれ落ちてこのかた、初めて、アシタカは心の底から揺り動かされる者に出会った。
ーーーつづくーーー