２月が来た。
あまりに大きな犠牲を払い得た、あまりに平和な２月だった。
すっかり何事もなかったかのように日常は戻っていた。
だが、それがどれだけ幸せな事かを知った少年少女たちは、日々をいとおしむように生きている。
そんな喪失の痛みと引き換えの穏やかな日々を、文芸部５人――――いや、６人も送っていた。
「………それでそんな顔してたって訳ね」
亜紀にため息をつかれ赤面する少女は、もうあの赤い服を纏ってはいなかった。
代わりにその小さな身体を包むのは、聖学付属の制服。
可憐な彼女が歩けば誰もが振り返る――――つまり少女、あやめはもはや神隠しではなかった。
紆余曲折をへてただの女の子になった彼女は現在立派な聖学付属の生徒として稜子とともに寮に住んでいる。
最初は馴染めるか懸念された学校生活も、少々数学に苦労はしているが生来の暗記力で文系科目をしのぎ、それなりにうまくやっていた。
そんな彼女が悩んでいたのだ――――むろん、学校生活についてのこと以外で。
「うーん……男心って難しい」
稜子も思案顔ではちみつをたっぷりかけたフラペチーノを啜る。
月曜日の某有名コーヒー店は学校帰りの女子高生で混み合っていたが、みな一様に楽しそうだ。
こんな難しい顔をして考え込む集団はこの文芸部３人組だけ。
「明日はバレンタインだっていうのにねぇ…」
「まあウチの男共で気にしそうなのは近藤くらいのもんだけど」
「だから困るんだよ…魔王さまくらいになるとなんかもう超越してるからいいんだけど」
話の爼上に上がっているのは残る一人―――あやめの恋人、村神俊也。
ぱっと見接点がなさそうな二人だったが、その実あやめは空目に向ける保護者に対する視線とは確実に違う瞳で俊也を見ていて、
また俊也もあやめを意識しているのはそう遅くないうちに明白になった。
彼女が人間ではなかったころから稜子などはそれに気づいていて、煮え切らない二人に対し
いろいろ手を尽くして交際にまでこぎ着けたのだ。
そして今日はそれから初めてのバレンタイン。
３人で示し合わせて午後を空け、亜紀の家でチョコレートを作った。
そして明日の必勝を祈願…と、ここで盃ならぬコーヒーやら何やらを酌み交わしていたのだが、
そこであやめが堪えかねたように悩みを打ち明けたのである。
「避けられてるような気がする……かぁ」
「もともとベタベタするタイプじゃないとは思うけど」
「でも……前とは違うんです」
――――付き合っているとは言っても、正直フレンチキスにも至らない間柄だった。
それでも、たまにこわごわ手を繋いでみたり、いっしょに帰ってみたり。それで幸せだった。
だが……ここ最近、急に俊也があやめを避けるようになったのだという。
「あれかな、倦怠期」
「いくらなんでも早いでしょ」
「じゃあ何？」
「分かったらすぐ答えてるよ…」
「うーん………明日どうしよう」
しばらくこんな会話ばかりがループしていた。
やがて亜紀がしびれを切らしたように立ち上がる。
「とりあえず私らに出来るのはお膳立てだけだね。もう会って直接聞きな」
「でも……」
口ごもるあやめに亜紀はぴしゃりと言いはなつ。
「あのね。あんたはもう普通の16歳の女の子なの。触れようが抱きつこうが人を異界に引き込んだりしないし、
人に聞こえる言葉が話せる立派なお口がついてるの。同じ土俵でちゃんと勝負しなさいよ」
はたで聞いていた稜子が苦笑する。厳しいが愛あることばだ。このふたりも仲良くなった証左であろう。
「まあまあ、ちなみにお膳立てって……」
「まだこの辺の店開いてるでしょ？服の一着でも買って明日に備えるってもんじゃない」
「服………」
稜子がはっとしたように言った。
「た、確かにあやめちゃん普段制服だし……これはギャップ萌えのチャンス!?」
「えっ…」
「そうと決まったら早く早く！ゆるふわモテかわ愛され服を探しに！」
「ちょっ、待ちな稜子っ!!」
言うが早いか稜子はあやめの手を取って走り出した。
何故か言い出した亜紀が取り残される。
「フットワークの軽さにも限度ってもんが……」
呆れつつも、彼女もまた二人の背を追った。
「ワンピのほうがいいかなー…あ、このスカートかわいい！」
「あのねぇ、あんたの買い物に来たんじゃないの」
そして行き着いたファッションビルの一角。
亜紀に軽くはたかれて、えへへ、と稜子は笑い、隣にあった紺地にドットがプリントされたレトロなワンピースを取った。
「これは？清楚でかわいいと思うけど…」
「……ちょっと待って、若干犯罪の匂いがする」
ひらひらとそれをあやめの身体に当てかけた稜子を、亜紀は制止する。
もともとの丸襟のデザインと色味があわさって、これではまるで小さい子のピアノの発表会だ。
むしろどうみてもロリ…いや、これ以上は言うまい。
とはいえ店頭に並ぶ服は膨大だ。慣れないあやめは立ち尽くすしかない。
「あやめちゃんはどれがいいの？」
「ぇ、ぁ……えと……」
困って近くにあったロングスカートを取ろうとすると、亜紀にまたもや止められた。
「あのねぇ………あんた、自分の身長分かってる？」
そう言われても、本来は昭和生まれ、加えて山奥育ちのあやめには、脚の出る丈には抵抗がある。
制服のスカートさえ長めに切っているのだ。
それに………ちらりと亜紀の脚を見る。
マニッシュなショートパンツからすらりとのびた美脚はテレビに映る隣国のアイドルグループ顔負け。
稜子のほうを向けば健康的で女の子らしい曲線がブーツに続いていた。
それに比べて――――自分は細いばかりで色気もなにもない棒脚だ。
隠したくなるのもわかって欲しかった。
「……ちょっとこれ着てみて」
そんなことを考えて真っ赤になっていると、幾分か優しい声で亜紀が言った。
手にはピンクベージュのワンピース。柔らかな素材にレースの襟が映える。
「あ、いいね！似合いそう」
「これなら普段のコートにも合うでしょ？」
「で、でもっ……」
「いいから着てみる」
半ば強引に店員を呼ばれ、試着室に押し込まれる。
困惑しながらも逃げられず、持たされた服に袖を通した。
「あやめちゃーん、いい？」
「あ…は、はい」
どうにか着終わって、鏡も見ずに返事をする。カーテンが開いた。
「…………ほら」
―――稜子が息をのみ、亜紀が見よと言わんばかりに頷く。
うしろで見ていた店員までが感嘆の声を上げた。
まるで少女誌のモデルのようなあやめの姿がそこにあった。
「……あの…」
「ちょっ、超可愛い！えぇ、似合うー!!」
「ソックスはボリュームのあるクルー丈にすれば足首が細く見えるから、
相対的にラインも綺麗に見えるってとこかな。変に隠すとバランス崩れるから」
「亜紀ちゃん天才……」
稜子は興奮気味だ。
あやめは困ったように、でも少し嬉しそうに亜紀を見る。
結局そのまま即決し、合わせるソックスも買って３人は店を後にした。
「はぁ……村神クンじゃなくてわたしがお持ち帰りしたいよ」
帰る道すがら、冷めやらぬ風に言う稜子に、あやめも少し表情が和らいだ。
「あやめ」
「あ……はいっ」
ふいに亜紀に呼ばれ顔を上げると、そのようすがおかしかったのか、彼女はすこし笑った。
「……そう、その顔。そうやって顔あげて笑ってな」
おもむろに何かを取り出し、あやめの頭に巻き付ける。見るとボルドーのスカーフだった。
てっぺんでリボン結びにするとカチューシャのように髪が押さえられ、よく顔が見えるようになる。
「いい感じ！これで明日の準備は万全だね」
「そういう稜子は大丈夫なの？」
「バレンタイン対策？もうばっちり〜」
亜紀ちゃんだって魔王さまと、と言いかけて稜子が口を押さえられる。
そうこうしているうちに分かれ道についた。
「それじゃ明日、がんばっていきましょー!!」
幸いにも明日は入試準備で在校生はお休み。天は乙女に味方したもうた。
――――そして、14日が来る。
「よし、これでＯＫ」
寮の部屋、姿見の前に勝負服の二人が並ぶ。
出掛けに稜子は昨日亜紀がしたのと同じように、赤いスカーフをあやめに巻いた。
トップのリボンの形が上手く行き、一人ご満悦の彼女にあやめは礼を言う。
「あ、そーだ」
その姿に企みを思いつき、稜子はちいさな耳元に囁いた。
「………って言えば絶対大丈夫。必勝の呪文だよ」
「……ぇ、で、でも……」
「いーからいーから。いざ鎌倉！」
そのまま背を押され、あやめはつんのめりそうになりながら、しかしちいさな胸を高鳴らせて駆け出した。
＊
村神俊也は特に予定のない休校日を持て余していた。
父は地鎮祭に呼ばれ、母は旅行。この感じでは当分帰って来ないだろう。
とりあえず暇に任せて部屋の掃除は済ませたが、綺麗になった部屋でやることといえば勉強か読書しかない。テスト前でもないし、読む本も手元になかった。
ふとあやめの姿が思い出された。昨日学校で会ったばかりだろう――――首を振って寂寥感を紛らす。
しょうがない、本屋にでも出掛けるかと立ち上がる。そのときやにわに呼び鈴が鳴った。
誰だろうか、と玄関を開ける。
「………！あやめ…」
「あ、あの……」
まさか、と思った。
慌てて２、３度瞬きをする。彼女は消えない。
「……どうしたんだよ」
視線を落とすと細い素足が見えた。生憎の曇り空、雪が降りだしそうに風は冷たい。
「とりあえず……入るか？」
当惑しつつも招き入れると、あやめは円い瞳で俊也を見上げこくんと頷いた。
部屋に通すと、あやめは落ちつかなげに辺りを見回した。
上着の下は薄いピンクのワンピース。華奢な彼女によく似合っている。
慣れない服装に、正座してすこし短い裾を引っ張る姿が愛らしい。
「で、どうしたんだ？」
「あの……えっと、今日はバレンタインデーという日だときいたので……」
「…あ」
カレンダーを見る。元々こういった類いのイベント事には疎い彼だったので、すっかり忘れていた。
女子ならこういう行事は気にするものかもしれない。少々反省する。
「これ、お口に合うかわからないんですけど…」
差し出されたのは小さな箱。
「……ありがとう」
その意味もこめて素直に受け取った。
ぱっと表情が輝き、あやめは照れながらも嬉しそうに笑う。
「手作りか？」
「は…はいっ。上手くできたか自信、ないんですけど…」
「いや、いい」
こういうときに気のきいた返しができたらな、と思ったが、出てきた返事は短いもの。
会話が途切れ、なんとなく落ち着かない間ができる。
と、いきなりあやめが顔を上げた。
「それとっ、もうひとつ」
「もうひとつ？」
「その………」
もじもじとうつむいて、口ごもる。
促すと、しばらくためらって………しかし、まるで何か重大な決意をしたかのように彼女は顔をあげ、言った。
「………たし、が」
「え？」
「わっ……私が、プレゼントですっ」
……………………。
ど真剣な顔。
だが………今、何言った？
「………誰に吹き込まれた」
しばらくの沈黙の後、ようやっと尋ねた。おおよその見当はついていたが。
「稜子さんが……」
「……やっぱりな」
またわけわからん台詞を……若干目眩を感じる。
――――ただ、その目眩が呆れから来るものだけでないことも、頭のどこかではわかっていて。
「………とりあえず気持ちだけ受け取っとく」
そうやってため息をついて、誤魔化す。
リボンの跳ねる頭に手を乗せかけてやめた。
けれど、彼女はそんな些細な逡巡さえも見逃さない。小さな拳を膝の上で握って、抑えた声で言った。
「………どうして避けるんですか」
「別に避けてなんか……」
うそ、とくちびるが声なく動く。
「……やっぱり、私、嫌われて…」
「待てよ」
嫌いになどなるわけがない。
こんなに可憐でけなげで一途な少女を嫌うほうが難しいだろう。
むしろ日に日に想いは募っていった。
だが―――だからこそ、だ。
「……俊也、さん…」
………愛せば愛すほど肉体の悪魔はざわめく。
体育の後の甘い香りに、背伸びしたときに覗くちいさな膝小僧に、
隣で数学を教えたときに知った長いまつげや果実のようなくちびるに、何度その身体を掻き抱きたいと思ったことだろう。
一度口づけのひとつでも交わそうものなら、その全てを蹂躙しつくすまで止まれない気がした。
だから、これ以上触れるわけにはいかなかった。
「………お前が大切だからだよ。傷つけたくないから」
「傷つくなんて………っ！」
シャツの袖口を掴まれる。長い髪がこぼれて、甘い香りがした。
異界の錆ついた香などではない、体温の香り。
「私、私なにも怖くなんか――――」
それを知覚した時には――――既に身体が動いていた。
「こうされてもか」
た、とん。
あっけなく上体が反れ、両手首が床に縫いとめられる。
呆然と開いた小さな口から、温かそうな舌が見えた。視線がそこから外れない。
その紅い果実を衝動のままに貪りかけて――――――
彼女の瞬きに、はっと我に返った。
「……悪ぃ」
手を離す。自分は何をしていた？
「…怖かったろ、ごめんな」
男なんてこんなもんだ、と自嘲気味に笑い背を向ける。
振り返れなかった。あんなに傷つけたくないと思っていたのに。
「……」
唇を噛んだ、その時。
―――――――――後ろから抱きつかれた。
ぎゅうぅぅ、と、痛いくらいに。
「やめないで」
呼気が首筋にかかる。
「――――生贄にされる前、私は…花街に売られることになっていたんです」
震える声。
「幸か、不幸か……神隠しになって、ひとりになって。でも、今こうして…あなたのそばにいられて、幸せで」
思わず振り返るとずるずると細い腕が肩から落ちる。
慌てて抱きとめると二の腕にしがみつかれた。
「お願いです……好きな人に捧げたいんです、あきらめかけた生だから、どうか…」
大きな瞳にみるみる涙が湧き出し、ぽろりと宝石のように落ちた。
「………後悔しないか」
答えの代りに、手が取られた。
手のひらにおちる接吻の感触。懇願のキスだと定義したのはグリルパルツァーだったか。
しゅるり、スカーフをほどいて頬を両手で包み込む。
初めてふれたくちびるは、ほんの少し涙の味がした。
カーテンを引いても昼間の部屋は薄明るい。それがほのかに背徳感を背中に忍び込ませる。
前開きのボタンを外して脱がすと、皺にならないようにかるく畳んで置く。
白いレースの下着姿になった彼女を見ると、何故かありありとその身体が現世のものになったのだと実感する。
少女とはなんと脆くはかなげなものなのだろう。肩に触れても厚みが違うし、長い髪から覗く耳も、
まるいラインを描く腰から足も、彼とは二回りも違って思わず呟く。
「小せーな……」
びく、とあやめが震えた。
自らの胸に視線を落とし真っ赤になる。
「…って、そういう意味じゃねえよ」
なんだかこちらのほうが恥ずかしくなり、照れ隠しに頭をくしゃくしゃと撫でる。
ふと思いつき手のひら同士を合わせてみた。大きな手のひらに、あやめの紅葉のお手々と形容するにふさわしい手のひらがすっぽり隠れる。
指をからめて抱き寄せると、仔猫のように胸板に頬を擦り寄せてくる。さらさらとした髪が素肌に当たって心地よい。
指を入れて梳き撫でると、滑らかな冷たさがその間を抜ける。ふいに爪先がブラジャーの留め具に引っかかり、ぷちっと外れた。
「ふ…ぁっ」
驚きに離れた身体の間を小さな布はあっけなくほろほろすべり落ちた。
ふんわりとかわいらしくふくらんだ双丘が現れる。
男の無骨な手なら簡単に覆えるほどの円の柔らかな頂点には、桜色の蕾がぷつんとついていた。
あるだけ重ねた枕の上に横たえると、恥じらいに耐えかねたように顔を覆う。
額に唇をつけてその手をのけると、瞼の上にもうひとつ。
繰り返して、ようやく二つの口唇が重なる。今度は啄ばむように。もどかしげに、焦らすように。
舌がからむ。息が上がり始める。一度離すと首へ、鎖骨へ下がっていく。
「ひゃっ、ぁ」
「………大丈夫か？」
「ふっ………ぅ、くすぐったいような………変なきもち、です」
もう片手の親指で口元を撫でるとそっと食まれ、ちゅ、と吸われた。
その仕草はまるで幼子のようでいて、ひどく淫靡でもある。
お返しとばかりにささやかな乳房を撫で、舌の先でつつくと、小さな嬌声が上がり敏感に身体が跳ねた。
「ひぁ………ん、あぅ」
やわやわと愛で、下腹部をさすり、また戻り。
そのうち、時折上がる声が艶を帯びる。目を覗きこむと、少女の顔にはアンバランスなほどの色香が宿っていた。
「ぁ、」
指が最後の砦にかかる。気づいて、あやめが膝の内側を擦り合わせるような動きをする。
「………今なら間に合うぞ」
もう退けないと分かっていて、そのくせ不安が抜けなくて尋ねた。
「いえ………このまま、」
それさえも見通していたのだろうか。彼女はかすかに微笑みを作った。
その免罪符を得て、先に進む。腰を支え浮かせ、白い布をそうっと抜きとる。
「ん………っ」
まるで宗教画の世界のようにその裸体は美しい。しかし、血の通う身体は色づいて欲望を誘う。
一糸まとわぬ身体に、片足だけ脱げかかった靴下が残っていて、それがやたらに扇情的だった。
「は………ぁ」
甘い息の音。なんだか直視できなくて、彼も服を脱いだ。
まさか使う機会が来るとは、と思いつつ所謂男子の御守りの封を切る。
あやめは目を閉じている。口元に手を添えて、何かに耐えるように。
「………ん」
改めて抱き起こす。深く深く口づけて、手は内腿をなぞる。
「ぁっ、ふぁ」
腰が揺れた。二脚のちょうど中心に指を添わせる。
ぎこちなく探ると、じんわりと蜜が染み出してきた。
「………濡れてる」
「ゃ、ぁ」
たったそれだけの言葉であやめは過敏に反応する。
泣き出しそうな表情は庇護欲と、かすかな嗜虐心をそそる。
「っきゃ………ひぅ、んっ、んっ」
ぷくりと膨らむ芽を擦り、襞をなぞってみた。指先に分かるほどそこはびくびく震える。
「ふぇ、ぇ、あ」
「気持ちいいか」
「あっ………やぁ、は……ぃ、ぁ！」
広げられた脚が突っ張り、つま先が丸まる。ぽろりと靴下が脱げる。
細かい快感の波が寄せては返し成熟しきらない身体を翻弄していた。
「ぁぁ、いっ………っ」
「どうした、怖いか？」
「っ………ちがうんです、きもちよく、て、はじめてで…どうしたらいい、か、っ」
「ん………」
少しずつ進めていた指は、きゅうきゅう締め付けられながらも秘所に吸い込まれている。
その様は先刻のあどけなく指を吸っていた彼女の口元にも似て。
「ちょっと、力抜けるか」
「ぁ、どうしたら………い、ですか」
言って動こうとしたその時、指先がいいところに当たってしまったらしい。
「あ、ぁっ！」
ひときわ大きい啼き声を上げ、震える。その媚態が火をつけた。
「………悪ぃ」
「ぇ、」
指を抜き、抱きしめる。耳元であやめが忙しなく酸素を求める。
「ごめんな、痛くするかもしれない」
「………だいじょうぶ、です」
誰でもそうなんですから、と彼女は言った。芯の強さがちらりと見える。
「我慢しなくていい、誰も来ないし―――きつければ俺の肩でも腕でも噛んでくれてかまわない」
こくり、と頷く気配を確認する。
もう一度だけキスをして、腰をずらした。
「っ………！」
先端が蜜口に当たる。何度か擦り合わせ、侵入経路を定める。
「ぁ、ぁ、っ………！」
熱い入口は出産に耐える造りになっているとは思えないほど狭い。
溢れる恋情にしどとに濡れても、かたくなに閉じているようにさえ思える。
それを無理やりこじ開けているのだ、痛くないはずがなかった。
「っくぅ、ひぅ、ぅぅ………っ」
喘ぎが鳴咽に近づく。背中に10本の爪が食い込む。
「………ごめん、な」
「あやまらな………ぃで、くださ、っ」
言うものの、見ている方が痛々しいほどその額には汗が浮かび、眉はぎゅうと寄せられている。
「もういい、ここまでにしよう」
たまりかねて囁いた。
「いや………」
「最初、なんだから………」
「いや、です」
だがあやめは頑として首を縦に振らない。
「ぜったい、ひとつにって………決めたんです、おねがい」
脚が腰に巻きつく。思いのほか強い力。
「もう、はなさないで………」
つぅ、と涙が頬を伝う。永劫の孤独を知った少女は繋がりに必死に縋っていた。
「………分かった」
かくなる上は。
「っ………ぅ、ぁぁぁああぁあっ！」
覚悟を決めて、一気に押し入った。
激痛が走っているはずなのに、まるで二つの身体に一ミリの隙間も許すまいとするようにあやめは離れない。
可聴域を外れそうに高くせつない声を上げて、熱に痛みに身を削る。
皮肉なほどに、彼女の痛みに反比例するがごとく彼は追い詰められていく。
搾り取るように強く強くそこは彼を締め付ける。
「っ………！」
ぢちゅ、くちゅ、ず、
音が、熱が、快楽が、涙が、痛みが、
「ぁぁあ―――――――………っ！」
少女の絶叫に合わせるように何もかもが真っ白くなって、昇って昇って、
堕ちるようにすべてが解き放たれた。
「………ぁ、」
あやめの白い腿に朱混じりの赤い筋がつぅ、と伝う。
それを見届けて、二人は糸の切れた操り人形のように倒れこんだ。
「ごめんな………」
――――――放心状態から帰って、最初に口にしたのは謝罪の言葉。
「………」
涙のあとのついた頬。撫でると、ゆっくりと首を振られた。
「痛かっただろ」
「すこ、し」
声が掠れている。叫びすぎたのだろう。胸が痛んだ。
「でも」
「………？」
ふわり、とあやめは微笑む。手をとられ、心臓の上に導かれた。
だいぶ落ち着いた鼓動がうすい皮膚を通して伝わる。
「すごく、あったかいんです………ここが」
「………」
生きている。同じ世界で。そして、恋人同士の想いを共有している。
「私は………ほんとうに、幸せです」
「あやめ………」
「どうか、少しでも長く、そばにいてください………」
思わず抱き寄せた。少し高い体温がなによりも幸福の証。
「………言われなくとも」
誓いに重ねたキスは、とろけるチョコレートより少し苦くて、最高に甘かった。