自分が死ぬ、という意識は薄かった。
このままいけば、もう二度と誰と会うことも関わることも無く、消えていくことだけは意識していた。
夜は暗く、森は黒い。
人はおらず、獣すらいない。
ふと、亜紀は両腕で自分の体を抱きしめた。
雨に湿った体に夜風は冷たかったが、それよりも独りでいることが身に染みた。
ここは――木々に囲まれたこの小さな広場に、亜紀は一人ぼっち。
死期を悟って住処を離れた猫は、こんな気持ちになるのだろうか。
一人になって、本当に一人になって、誰かにそばにいて欲しいと、亜紀は今になって思う。
誰かの体温を感じていたいと。
「現金だよね、人間なんて――」
応える相手はいない。
下草を踏みしだく足音、押し殺したような獣の吐息――ただ、主を敬うイヌどもが、その周囲を囲むのみ。
いつしか一頭が、遠く、低く、哀切に遠吠えを始める。
亜紀の――主の寂しさを埋めようとしてか。
応えて合わせて、一頭が、また一頭が遠吠えに加わり、場は、気の滅入るような低い音声で埋め尽くされていった。
けれど、見えぬイヌ達の合唱を見つめる亜紀の表情に変化は無い。ただ、無表情だ。
追従は、嫌いだ。
そもそもイヌ達は、亜紀の意を、無意識の欲望をかなえようとするものであり、すなわち、これは自己憐憫に過ぎないのだった。
わかってしまえば、それはひどく滑稽なことでもあった。
イヌガミ達は、亜紀の周りを一定の距離を置いて取り巻いている。
その姿は見えない。だがその存在を否定する要素は視覚だけで、下生をかき分けて走る足音や、遠吠え、獣臭、そういったものが、イヌガミ達の存在を裏付けていた。
怪異は、それだけの物理的な存在感を備えてそこにあったが、亜紀はそれを、もう恐れはしなかった。恐れていたのは、もっと別の――
亜紀は息をついて、背中を木の根元に預けた。
もう、いいのだった。
自分の生きた痕跡を、一つ残らずあの世に持っていくと決めてしまえば、悩むことは何も無いはずだった。突っ張る相手はもう、ここにはいない。独り、亜紀自身を除けば。
「もう、いいよ……」
声に出していってみる。
自然と、口元が綻んだ。
儚く、亜紀は笑った。
「おいで……」
まるで現実の犬に対してするように、亜紀はイヌガミを呼んだ。
左手を差し伸べる。
痒みが――なおも進行している腐敗がその存在を訴えるが、もう、構うつもりはなかった。
見えない犬たちは戸惑った気配を見せ、しばらく遠巻きのまま、主をうかがった。
やがて、そのうちの一匹が、おずおず、といった調子で亜紀に歩み寄っていく。
とさとさと、足跡が草を踏み分けて近寄って来、亜紀は、それを見て微笑んだ。
赤茶色に汚れた包帯は、乱れ、解けかけていた。犬の鼻面が触れ、さらに捩れて肌が露わになる。
ひさびさに外気に触れた左手の甲は、一面、あざになったようにどす黒く変色していた。
そこを、熱く、長い舌が舐めあげた。
亜紀はわずかに顔をしかめた。
しつこく腐敗を訴えていた痒みが、ほんのわずか薄らぐ。
けれど、左手は感覚が失せかけていて、亜紀が感じたのは、その、熱だけだった。
唾液にまみれ、ぬめった舌が左手を舐め上げるたび、左腕の芯に、熱が篭る。
その熱さに、亜紀は総毛だった。
ぶじゅ、という音とともに、傷口から膿が溢れ、犬神の輪郭を露わにしながらつたい落ちていく。
亜紀はほぅ、と一つ息をつきながら、背中を立ち木にもたれさせた。
冷えた体を、その芯を、左手から登ってくる熱が暖めていくように感じる。
錯覚かもしれないとは思っていたが、心地よくはあった。
左手の惨状から目を離し、木々の隙間から見える、うずまく雲を見上げる。
そこには澄んだ夜空など一欠けらも無く、黒い雲がただ垂れ込め、なんの救いも得られずに、亜紀は目を閉じた。