明神が風邪を引いてしまった。
以前姫乃に、ここ十余年寝込んだことなど一度もないと胸を張って
豪語していたのだが、一昨日から
赤い顔に汗を滲ませ、呼吸をするのも辛そうに固く瞼を閉じて
寝込んでしまった。
管理人室のドアをそうっと開いて、もう見慣れてしまった部屋の光景、
持ち物があまりなくてどこか寒々とした印象を受ける部屋を眺め見、
こんな所で寝てると一層病気が悪化するんじゃないかなと姫乃
は心配顔で思う。
畳に敷かれた布団で、明神が横になっている。
不用意に足音を立てて起こさないように用心しいしい部屋の中に入り、
明神を窺い見る。
トレードマークのサングラスを外し、ぐっすりと寝ているようだ。
姫乃はホッとした。
このところ連日のように案内屋の仕事を持ち込まれ、ろくすっぽ
食事も取らずに出かけては真夜中近くにうたかた荘へ戻ってくる明神を、
彼を待つことしか出来ない姫乃はずっと案じていたのだが、その
不安が的中してしまった。
「へーきへーき。大した難しい仕事じゃないよ」
と言って、この厳しい寒さの中陰魄退治に出かけた先で、戦闘の真っ最中に
川の中へ転落し、ずぶ濡れになって水をボタボタ滴らせて戻ってきて、
そのまま熱を出して今に至る。
怪我がないのが不幸中の幸いだった。いくら明神が頑丈でタフでも、
真冬の川の水に全身浸かってしまったことに加え、ここ最近の仕事の
疲れが重なって、風邪の引き始めなどという生易しい段階をすっ飛ばし、
倒れてからの一両日は一度も起きることもなく、食欲も一切なくして
時折咳き込みながら寝込んでいた。いつもはとんでもない寝相で
廊下に転げ出ていることも度々だが、転がるだけの体力もないらしかった。
今日で明神が風邪を引いてから三日目。うたかた荘の
小さな怪獣ことアズミも明神を気遣って、エージやツキタケに
遊びの相手をせがんでいる。
ちゃぶ台の上に、お盆に載せた土鍋の器が空になって
置いてあるのを見て、姫乃はちょっとだけ笑った。今日の昼食にと
作っておいた鍋焼きうどんを全部平らげてくれたらしい。
「お腹に食べ物入れないと、治るものも治らないんだからね」
後はあっためるだけだから、と登校時間間近に布団の中で
起きていた明神に語りかけると、へらりと
笑って、
「ありがとな、ひめのん」
結構ずぼらな人だから、本当に大丈夫かなと学校でも授業に
身が入らず、急いで帰宅してきたのだ。
だが、この様子なら快癒する日も近いだろう。ちゃんと
食べられるようになったし、元々体力のある人だからと姫乃は安心した。
明神の枕頭に座って、ぽんぽんと布団の上から軽く胸の部分を叩いてやる。
自分が小さかった頃、病気で寝ついたときに母親がよくやってくれたように。
「・・・・・・明神さん、あんまり頑張りすぎないでね」
「はい、気をつけます」
姫乃は目を丸くした。今の今まで目を瞑っていた明神は、
悪戯っぽい笑いを目に浮かべながら、姫乃のことを見つめ返していた。
てっきり眠っているとばかり思っていたのに。
「・・・タヌキ寝入りしてたんだ」
「いんや、寝てたよ。うつらうつらしてた。そしたらドアが開いたから、
あーひめのんかなーって思って」
ごそごそと起き出そうとするのを「いいから、明神さん、まだ寝てて！」と
慌てて制す。
「まだ本調子じゃないんだから」
「やっぱ常日頃体動かしてっから、ずーっと寝てると無性に
ウズウズしちゃってさ」
「それって職業病？」
「や、本人の持って生まれた資質じゃないかな」
明神は姫乃の制服姿に目を留めた。
「ひめのん、今ガッコから帰ってきたばっかか？」
「うん」
「じゃ、ちょっと手、貸して」
「手？」
姫乃が小首を傾げながらも差し出した手を、布団の中から出した手で握り、
明神は少し掠れた声で、
「あー・・・、気持ちいいなあ」
と呟いた。姫乃はまだ熱の篭った明神の手の熱さに、自分の指先の冷たさが
侵食されるのを感じ、ドキリとした。
外から帰ってきたばかりの姫乃との体温差が心地よいらしく、
明神は手を離そうとしない。姫乃は小腰を上げて、
「ね、明神さん、水で濡らしたタオルとか持ってくるから手離して？」
「んー」
明神がかぶりを振り、白い前髪が小さく揺れる。
「ひめのんの手がいいや」
ぎゅ、と握る手に力を籠められて、姫乃は立ち上がるのを止めた。
ぺたんと座り込んで、微かに自分の頬が熱を帯び始めているのに気が付く。
まるで手を通じて明神の熱が移ってしまったかのようだ。
「・・・早く元気になって、元通りになってね」