秋の夕暮れは短い。
先ほどまで赤一色に染まっていた空も、今は一面が黒の闇へと塗り替えられている。
そんな闇の中、申し訳なさそうに輝いている星たちを見て『肩身が狭そうね』と私は思う。
……そう、まさに今の私みたいに。
「ん、どうした桃子？ 食わないのか？」
私の心情などまったく気付かずに、もりもりと夕飯を食べている我聞。
「なんか嫌いな食べ物でもあるのか？」
「いえ、そういうわけじゃ……」
私が座っている位置は、長方形のテーブルの短い辺の場所。通称、お誕生日席と呼ばれる場所だ。
我聞は私の左側、長方形のテーブルの長い辺を一人で座っている。
で、さっきから私が肩身が狭いと思っている理由は……
「仲良さそうねぇ…二人とも」
冷ややか…いや、むしろ敵意に満ちた熱いまなざしを向けてくる、果歩。こいつだ。
ちょうど、私の正面に座っているため、視線が痛いったらありゃしない。
普段ならば正面切って言い返す所だが、ご相伴に預かっている今、私の立場は彼女より下だ。
「いえいえ、それほどで…」
「うむ、なんせ今日から家族だからな。家族のコミュニケーションは大事だ」
営業スマイルで無難にやり過ごそうとする、私。
そしてそれを、見事にぶち壊す我聞……さすがこわしや…いや、褒めてないけど。
だけど…『家族』、か……
……ふふ。
ちょっとくすぐったいけど……嬉しいな。
…まあ、正面からくる視線は、どう考えても家族のそれじゃないんだけど……
「ふーん…『家族』、ねぇ……」
なんか、視線だけで人殺せそうなくらい、果歩が恐いんですけど。
私は視線から逃れるように、目の前にあったお漬物に手を伸ばす。
「じー…」
「じー…」
…さらに言うなら、こっちの視線もちょっと困る。
私の右側から向けられる、二つの視線。
我聞の妹と弟…たしか…タマとトウマ、だったかしら。
まるで、新しいおもちゃでも見つけたかの様な視線で、こちらをじっと見ている。
こういう視線は、普段はキノピーへと向けられるのだが、そのキノピーは工具楽屋のオフィスでお留守番中。
曰く「上手くやれよ」だって……あいつもかなりのおせっかいよね。
…話が逸れた。今はこの視線をどうするか、だ。
「な、何かしら…？」
さすがに無言で見つめられると、反応に困ってしまう。
私は意を決すると、精一杯の営業スマイルで問いかけてみる。
「えと…と、とうこ、えー…」
「桃子・Ａ・ラインフォード、よ。桃子でいいわ」
「それじゃあ、桃子……んー、桃子姉ちゃん、で」
……姉ちゃん？
私は聞きなれないその単語に、思わず我聞の方を見る。
我聞は屈託の無い笑みを浮かべ、私に向かって頷く。
果歩は恐いので見ない。
……姉ちゃん、か。
一人っ子だった私には、その言葉はとても新鮮だった。
なんか……感動してる、私。
…いけない、いけない。営業スマイルが崩れる。
私は必死で営業スマイルを維持したまま、もう一度問いかける。
「…で、何かしら。えーと…タマちゃん？」
「その呼び方はどっかの川にいた獣を思い出すからやだなー……珠でいいよ」
「ＯＫ。で、何かしら、珠？」
「えっとぉ…桃子姉ちゃんって、今日から『家族』なんだよね…って事は……兄ちゃんと結婚するの？」
ぶはぁっ！
思わず、食べていたお漬物を噴き出してしまった。
けけけ、結婚って、な、何言ってんの、この子は！？
「な、何言ってんのよ、珠！」
むせている私に代わって、果歩が珠へ向かって詰め寄る。
「こんな貧乳がお兄ちゃんと結婚するですって！？ 冗談じゃないわよ！」
「ひ、貧乳……あ、あんたに言われたか無いわよ、このうす胸！」
むせている胸を叩きながら、私は言い返す。
さすがにここまで言われて黙っていられるほど、人間は出来ていない。
「誰がうす胸か！ ってゆーか、なんであんたはここでご飯食べてるのよ！」
「そんなの我聞に連れ込まれたからに決まっているでしょ！」
連れ込まれた……まあ、間違ってはいないわよね、うん。
……正解でもないけど。
「つ、つ、連れ込まれたって…うちをそんな場末のラブホテルみたいに言うなー！」
果歩は興奮して立ち上がる。私もつられて立ち上がる。
そしてかなりの近距離でにらみ合う、私と果歩。
これが漫画なら、後ろは稲光のエフェクトがある事だろう。
「大体、コレはもう予約済みなの！ あんたなんかが入り込む隙間なんて全くないのよ！」
「そ、そんなのやってみなきゃ分からないでしょ！」
我聞を指差し、叫ぶ果歩。そして、売り言葉に買い言葉で答える私。
…なんか今、さらっと本音言ってないか、私……
果歩は果歩で、実の兄をコレ扱いか。なんかヒエラルキーの頂点を垣間見た気がするわ。
ちなみに当の我聞は「予約済み……まさか借金のカタか？」と不幸せな勘違いをしている。
「…へぇ、やる気なんだ……他人が予約済みのモノを横から掻っ攫おうなんて、虫が良すぎると思わないのかしら？」
う…やはり、しっかりと聞かれていたようだ。
私は額に嫌な汗をかきながらも、言葉を探して果歩に言い返す。
「い、今のは言葉のアヤよ！ 別に掻っ攫う気なんて更々ないわよ！ 私は我聞がどうしてもって言うから来ただけで……」
「…つまり、仕方なくうちに来た、と…？」
「そ、そういうわけじゃないけど…」
やばい。
さすがにアウェイのこの場所では、私に分が悪い。
とゆーか、我聞が目の前にいる時点で、私に勝ち目は無いのだが…
ちなみに我聞は、私たちのやり取りを驚いたような顔で見ているのみ。
…あー、もう！ このやり取りから察しなさいよ、この低能！
私は自分でも理不尽だと感じながらも、我聞を睨みつける。
「…あー、その、なんだ。もうその位にしとけ、二人とも」
私が睨みつけたのを、助け舟が欲しいと勘違いしたのか、我聞は恐る恐る会話に参加する。
「お兄ちゃんは黙っていて！ これはお兄ちゃんの未来が懸かっているのよ！」
「あ、はい、すいません」
自分の未来が懸かっているのに、黙れと言われる我聞。
しかも、素直に引っ込むか……なんか、本気で落ち込んでるし……
「…って、勝手に人の未来を決めるな！」
あ、復活した。
我聞は頭をぼりぼりと掻きながら、私達の間に割ってはいる。
「何か勘違いしてるようだが、桃子が『家族』になるってのは工具楽家の兄弟の一員になるって事で、
俺と結婚するわけじゃないぞ。…むしろ、妹になるってのが正しいな」
………
そ、そんなの分かってるわよ！
分かってるけど……そうはっきりと言われると……やっぱり、ちょっとショックだ。
……結局、我聞は私の事を『妹』としてしか見てないのだ。
果歩は果歩で、私の方を『ざまーみろ』な表情でこっちを見ている。
うあ、むかつく……てい！
「さっき珠が『桃子姉ちゃん』と言っていたが、珠から見ると姉になるんだからその通りだな。
わかったか、二人とも？ ……わかったなら、その足どけてくれないかな、桃子……」
「ふ、ふん！」
私はもう一度我聞の足を踏んづけてから、足をどかした。
痛そうに足をさする我聞。なぜ踏まれたのか分からない、といった顔をしている。
……この、朴念仁め…もう一回、踏んづけてやろうか……
「……一つ聞きたいのですが…」
それまで少し離れた所から見ていたトウマが、首を傾げながら会話に参加してきた。
私は振り上げていた足を下ろし、トウマを見る。
「桃子さんについてですが、我聞兄ちゃんの妹で、珠姉ちゃんと私の姉というのは分かったのですが……
果歩姉ちゃんとはどういう関係なんですか？」
「………」
「………」
私は果歩を見る。
果歩も私を見る。
……『果歩姉さま〜♪』
……絶対、イヤだ。
まあ、『桃子姉さま〜♪』と呼ばれるのも恐いが、まだこっちの方がいい。
「も、もちろん私が姉に決まっているでしょ。
この家の事を仕切ってきたのは私なんだから、私が姉さんに決まっているわ」
どうやら果歩も同じ事を考えたようだ。
我聞に向かって自分の立場をアピールする、果歩。
まずい、このままでは私が妹に…
「ちょ、ちょっと待って！ 果歩はまだ中学生でしょう？
私は飛び級で高校生なんだから、私の方が姉さんになるのが普通でしょう？」
私も我聞に必死でアピール。
お互いに相手のことを『姉』と認めるのは、プライドが許さなかった。
私と果歩は、我聞を間に置いて睨みあう。
「……ふ、二人とも姉でいいんじゃないか？」
我聞は私たちの間に挟まれながら、何とかそれだけを言う。
迂闊な事を言ったらヤバイ、と分かったのだろう。
生命の危機に関しては、それほど鈍くは無いようね。
しかし…二人とも姉、か……そんな中途半端は、私も果歩も願い下げよ。
「ジャンケンで決めたらー？」
珠が面白そうな表情で言ってくる。
なるほど。何か勝負で決めるというのはいい案ね。
で、何で勝負するかだけど……
「どうやら、決着をつけるときが来たようね……貧乳」
「それはこっちの台詞よ、うす胸」
まあ、これしかないわよね。
私は白衣のポケットからメジャーを取り出す。
見ると、果歩もいつのまにかメジャーを取り出している。
「勝負は一度だけ。負けた方が妹になる。ＯＫ？」
「…ただ妹になるだけじゃ面白くないわ。
ネコ耳とメイド服着用で『お姉さま〜♪』と呼ぶ。で、どうかしら？」
「…自分から首を絞めるとは…さすがは低能ね」
「そう言って、後でほえ面かくのはどっちかしらね？」
「ふふふふふ…」
「ふふふふふ…」
「……目が笑ってないぞ、二人とも……」
我聞の呟きを無視して、私たちは奥の部屋へと移動する。
ふふふ…どっちの立場が上か、はっきり教えてあげようじゃないの！
「……何なんだ、これは？」
「女の戦いでしょ。薄いプライドをかけた」
「…珠姉ちゃん、きついね…」
「私はほら、これからだから」
***
…で、結論：二人とも『姉』。
「くっ、なかなかやるわね」
「あなたこそ、いいモンもってんじゃない…」
さすがは、私が認めたライバルね……すごく低レベルなライバルだけど……
しばらくにらみ合っていた私たちだが、やがて同時にため息をつく。
「なんか…むなしくなってきたわ…」
「私も…」
ちょっとだけ果歩に親近感が湧いた瞬間だった。
これからに期待……できるのかなぁ……
「はぁ……」
「はぁ……」
ため息の後の、しばしの静寂。
先に言葉を発したのは、果歩だった。
「…なんで、そんなにムキになるの？」
私の顔を覗きこむ様にして聞いてくる、果歩。
「…胸の事？」
「違う！ ……いや、それもあるけど……お兄ちゃんの事よ」
…っ！
「べ、別にムキになってる訳じゃ…」
「…ムキになってない、と？」
「そ、そうよ！」
「…嘘つき」
「う、嘘じゃ……」
嘘じゃない……そう言いたいのに、声が出てこない。
果歩は無言のまま、私の顔をずっと見つめている。
私はその視線に耐えられなくなって、視線を落とした。
…分かってる。私だって、分かってるわよ！
我聞の事になると、私は自分が抑えられなくなる。
我聞の姿を見ていたい。
我聞に私の姿を見てもらいたい。
我聞の声を聞いていたい。
我聞に私の声を聞いてもらいたい。
我聞の身体に触れていたい。
我聞に私の身体を触れてもらいたい。
ずっと、我聞の側にいたい。
だって、私は……我聞の事が……
「…あー、もう、そんな顔されると、まるで私が苛めてるみたいじゃない！」
顔をあげると、果歩が怒ったような表情でこっちを見ていた。
「正直に答えなさい。あなたはお兄ちゃんをどう想ってるの？」
「どうって…」
「好きなんでしょ、お兄ちゃんのことが！」
果歩は怒ったような表情のまま、私に詰め寄る。
そして、搾り出すような声で私に問いかける。
「…お兄ちゃんがあなたの事を『妹』としてしか見てないとしても…それでも、あなたはお兄ちゃんを好きだと言えるの？」
「っ！」
『妹』。
それは、我聞が私に対して言った言葉。
そう。我聞は私の事なんて『妹』としてしか見ていない。
……だけど……それが何だって言うのよ！
「例え、我聞が私の事を『妹』としか見ていなくたって……私は我聞の事が好きよ！」
私は果歩を正面から見つめて、言い放つ。
「我聞が私を『妹』としてしか見てなくても、私が我聞が好きだと言う事には変わりはないわ！
それに、今は『妹』としか見てないとしても、これから先もそうだなんて決まってない！
我聞が私の事を『私』として見てくれる可能性があるなら、私はその為に頑張るだけよ！
私は、我聞の事を、愛してるんだから！」
私は、自分の想いを全て吐き出す。
自分勝手な想いって事は分かってる。
それでも、好きになっちゃったんだからしょうがないじゃない！
「……聞いてるこっちの方が恥ずかしくなる台詞ね」
果歩は顔を赤くしながら、視線のやり場に困っている。
うあ、そういうリアクションされると、言ったこっちはもっと恥ずかしいんですけど……
「大体、あんな朴念仁のどこがいいんだか…」
「あ、確かにあの朴念仁はなんとかしてもらいたいわね」
「そうなのよ、見てるこっちの方がイライラしてくるし」
なるほど、やっぱりみんなそう思っていたのか。
ふと、私と果歩はお互いの顔を見る。
さっきまで、どっちが『姉』か、なんて争っていたのが嘘みたいだ。
「……あははは」
「……うふふふ」
気付くと、どちらからともなく笑い出していた。
なんだ、果歩もこういう風に笑えるんじゃない……きっと、向こうも同じ事考えてるでしょうね。
…しばらく笑いあう私たち。
やがて、果歩が真面目な顔をして私の方を見る。
「…まあ、あなたがどれだけお兄ちゃんの事を想ってるのかはわかったわよ……だから……」
ちょっと言いにくそうに言葉を濁す、果歩。
そして、私のほうに手を差し出してくる。
「言いたい事はまだあるけど…とりあえず、桃子を家族として認めてあげるわ。
…あくまでお兄ちゃんの妹として、だけどね」
…果歩が始めて私の名前を呼んだ。
そして、差し出された手。
私は最初、その行為が何か分からなかったけど……
「…あ、ありがとう…果歩」
私は、おずおずと手を伸ばして、その手を握り返した。
果歩の手は、予想以上に暖かくて……不覚にも涙が出そうだったのは内緒だ。
今日、私に家族が増えました。
ちょっと問題のありそうな家族だけど……ちょっと……ううん、かなり……嬉しいな。