「ミトさん、ただいま！」
玄関の扉を開けたゴンは、やや大人びた表情で笑顔を見せた。
今夜ゴンが帰ってくることは、手紙で知っていた。だからミトは、いつものようにお帰りの挨拶を返そうとしたわけだが、不覚にも一瞬、口ごもってしまった。
久しぶりに戻ったゴンは、少しだけ成長していた。
つんつんとした髪形はほとんど同じだが、身長が伸び、見るからにたくましくなった。
子供らしさが薄れ、その代わりに不思議な雰囲気を身にまとっている。
（いろいろな、経験をしたのね）
瞬間的に感じたミトは、戸口にたたずむ少年にとある人物の姿を重ねてしまった。
（ジン――）
彼女がほんの子供だったのころの、たったひとりだけの大切な遊び相手。わけの分からない理由でくじら島を出て行った、ひどい奴。勝手に子供を作り、それを無理やり自分に預けて、いったい今は何をしているのか。
『オレが、オレであるために――』
そんなことを言って、再びミトの前から姿を消してしまった。
思い出すたびに腹の立つあの男と、彼女が育てたゴンはそっくりである。
「おかえり、ゴン」
もちろん、ジンとゴンは違う。
自分を見捨てたりはしない。必ず、こうして戻ってきてくれる。
ミトはゴンのそばに駆け寄ると、愛情を込めて抱きしめた。
ハンター試験へ出かけたときは、胸までもなかったはずなのに、今、ゴンの額は彼女の顎のあたりにくる。
もう一五歳。心身ともに一番伸びる時期だ。
「おかえり」
もう一度言ってから、ミトはゴンの頭をぽんぽんと叩いた。
「久しぶりに帰ってきたんだから、まさか夕食を食べちゃったなんて言わないでしょうね」
「うん、お昼も抜いてきたよ」
「よしよし。夕食はもうすぐできるから、先にお風呂に入ってきなさい」
「え〜」
「え〜じゃない。ほら、あなた、二、三日お風呂入ってないでしょ。鼻の頭に垢がついてるわよ。それから、耳の裏もしっかりと洗うこと！」
「……」
何も言い返すことができず、ゴンは苦笑じみた笑顔を浮かべて風呂場へと向かう。
「ちゃんと肩まで浸かって、ゆっくり三〇秒数えるのよ！」
いくら修行を積んでも、この人だけには敵わない。
「せっかく決意して帰ってきたのにな」
音を出さずに、ゴンはため息をついた。
「……そう、キルア君とはいったん別れたの」
「うん。半年くらい経ったらまた会おうって。修行して、どっちが強くなったか、勝負するんだ」
久しぶりの家庭料理を味わいながらも、ゴンはミトから視線を離さなかった。
ミトの母親は敬老会主催の温泉旅行とやらで、今夜は出かけているらしい。夕食のテーブルはふたりきりである。揺らめくランプの光に照らされたミトの横顔は、どことなくなまめかしく思えた。
「……」
会話が途切れてもゴンが視線を外さなかったので、しばらく互いに見つめ合うことになる。
ミトの目が少し細まり、しなやかな指がゴンの顔に向かって伸びていく。
「ゴン……」
「な、なに？」
その指先が、そっとゴンの頬をひとなで。
「ほっぺにシチューがついてるわよ。ゆっくり食べなさい」
くすりと無邪気に笑い、指先を舐める。
一瞬、何かを期待してしまったゴンは呆気にとられたような顔になり、照れ隠しのために思いきりシチューをかきこんだ。
（ミトさんは、鈍い）
自分もよく言われることだが、ミトさんは自分以上に天然だと思う。
通常の男女の交際のような、駆け引きなど一切通じないし、こちらが遠慮していると、一生かかっても先へは進めない。
ずっと一緒に暮らしていたのだから、それくらいは分かっている。
（でも、どうやったら）
ミトさんをくどけるのだろうか。
自分が身内であるということは、実際には強固な足かせとなることを、ゴンは知っていた。ミトさんは血の繋がらない母親だ。子供に対する愛情と男に対する愛情は、決して同じ方向を向いてはいないのだ。
ゴンの想いもむなしく、その後はゴンの活躍の話となってしまった。
グリードアイランドを見つけるために、骨董品の売り買いをしたこと。ゲームの中に吸い込まれて、そこでビスケに会い、修行したこと。ゲームをクリアしたけれど、ジンには会えなかったこと。
そして、ビスケとの再開。二度目の修行から、ＮＧＬ行きをかけてのナックル＆シュートとの対決。
最後に、キメラアントの生態「調査」を行ったこと。
「キメラアントって、あの凶暴な動物人間でしょう？ まさか、危ないことしなかったでしょうね！」
「し、してないよ。だから、調査だって」
キメラアントの凶暴性については、全国ネットで中継されていた。ライオンと人間を掛け合わせたような怪物が、インタビューに答え、その直後、アナウンサーを虐殺したのだ。
最近「王」が討ち取られて沈静化しつつあるものの、その恐怖は人々の中に根強く残っている。
そんなものと戦っていたことがバレたら、そっこく絞め殺されてしまうだろう。ゴンは冷や汗を浮かべながら必死にごまかした。
実は今回、キメラアント事件にようやく目途がついたので、しばらく骨休みしようということで、ゴンはくじら島へ帰省したのだ。
妙なところで勘の鋭いミトは、ゴンの様子を上目遣いに見ていたが、まあ無事だったからいいわと矛先を収めた。
「でも、ずいぶんと忙しかったみたいね。彼女とか作る暇なかったんじゃないの？」
「う〜ん。できたことはできたんだけど、なんかうやむやになっちゃった」
「……え？」
意外な答えに、ミトは目を見張った。
「彼女、できたの？」
ゴンは正直に話した。
ナックルとの戦いに敗れたゴンは、パームの要求により、彼女と付き合うことを承知したのだ。
「あっきれた。どういう人なの？」
「ん〜、ちょっと変わってるかな。年は……いくつだろう。二五歳くらいかなぁ。あ、料理は上手だよ。お化粧をすると、すっごい美人だし」
「……」
自分とそれほど年の変わらない、年上の女。
何故か胸の奥に鈍い痛みを感じながら、ミトはおそるおそる尋ねた。
「その人のこと、好きなの？」
ゴンは両腕を組んで、真剣な表情で考え込む。
「嫌いじゃないと、思う、けど……」
――好きでもない。
キルアが聞いていたら変な奴だと思うかもしれないが、ミトは知っていた。
ゴンは素直すぎる子供だ。善悪という判断基準よりも、自分の感情を優先させることが多い。一般的にタブーとされるようなことでも、自分の気持ちと矛盾がなければ、あっさりとやってしまうのである。
「あなたも一五歳なんだから、分かっているとは思うけれど。男女の付き合いっていうのは、そう単純なものじゃないのよ。好きでもない人と付き合うなんて、相手に対しても失礼なことなんだから」
「……うん。ごめんなさい」
パームの場合、要求を拒んだら、それこそ命が危なかったのだが、そういった事情を説明することは難しかった。
ゴンは素直に謝り、ミトはほっとひと息つく。
「とにかく、あなたは年上の人にけっこうもてるみたいだから、気をつけること。本当に好きな人ができたら、わたしに紹介してちょうだい」
「……たぶん、それは無理だと思う」
まっすぐにミトを見つめながら、ゴンは言った。
「どういう、こと？」
訝しげに尋ねるミトから視線を外すと、ゴンは皿の中のシチューを無意味にかき混ぜた。
「好きな人はいるんだけど。ミトさんは、許してくれない」
「……わたしが、許さない？」
ミトは首を傾げた。眉根を寄せて思案顔になる。
いったいゴンは何を言っているのだろうか。
好きな人がいる？ そりゃあ、ゴンだって年頃の男の子なのだから、好きな人いてもおかしくはない。正直、少々複雑な心境ではあるが……。
だが、自分たちは親子だ。隠し事なんかして欲しくないし、本当にゴンに好きな人ができたのならば、心から応援するつもりでいる。
それなのに、わたしが、許さない？ どうして？
心の葛藤はしばらく続き、ミトはなぞなぞのヒントをせがむかのように、言った。
「ひょっとして、ものすごく、年上とか？」
さすがに三〇も四〇も歳が離れていたら、意見もしたくなろうというものだ。
だが、ゴンは無言で首を振った。
となると、結婚が許されない立場の女性……。
「ふ、不倫？」
再びゴンは首を振る。
ほっと安堵したのも束の間、またもや謎は深まってしまう。
年齢の差異ではない。不倫でもない。
ということは、どういうことだろう？
「――！」
突然、雷光のような閃きが、ミトの頭の中を駆け抜けた。
顔を真っ青にしたミトは、悲鳴混じりの声で叫んだ。
「だ、だめよ、ゴン！ それだけはだめ！」
「……え？」
「いくらなんでも、男同士なんて！ 確かに、キルア君はいい子だけれど、で、でもね――」
ゴンはがっくりと頭を落とした。
「そんなんじゃ、ないってば」
ゴンは椅子から立ち上がると、席を移動して、背もたれのほうからミトを抱きしめた。
そんなことで狼狽するミトではない。首に回されたゴンの手に、自分の手をそっと重ねる。
「分かったわ。降参よ。教えてちょうだい」
「だめ。許してくれないから」
素直なゴンがここまで言いよどむとは珍しい。これはよほどのことなのだろう。
だが、いくら考えても自分が交際を許さない条件は見つからなかった。
「――よし、許す！」
そう言ってミトは心を決めた。
「ゴンとそのひとの間に、どんな障害があったとしても、わたしは二人を応援する」
「……本当？」
「本当よ。あ、不倫と同性愛以外ならね」
ゴンは腕に力を込めて、頬を摺り寄せてくる。
ここまでゴンが甘えてくるのは、最近では珍しい。
やれやれ。少しは成長したのかと思ったが、やはりまだ子供なのだろうか。
「ミトさん」
「なあに？」
「だから、ミトさん」
「……？」
耳元で、掠れたような声がささやいた。
「オレが好きなのは、ミトさんだよ」
ぞくりと、心が震えた。
「……」
――リリッ、リリッ。
窓の外から虫の声が聞こえる。
ベッドの端に腰をかけながら、ミトはただ呆然と床板の木目を見つめていた。
どれだけの時間が経ったのだろうか。
はっと我に返って、落ち着かなげに部屋の中をきょろきょろと見渡す。
「ど、どうしよう」
ゴンに告白されてしまった。
冗談でこういうことを言う子ではない。そのことを、ミトはよく知っている。
ということは――ほ、本気。
まったく予想だにしなかった展開に、びっくり仰天したミトは、何とかゴンに思いとどまらせようとしたのだが、ゴンの決意を変えることはできなかった。
『ミトさんの言いたいことは分かってる。オレとミトさんは、親子だもんね。……でも、オレはミトさんを、母親じゃなくて、ひとりの女性として見てるんだ』
『もし、ミトさんに、誰か好きな人がいるのなら、あきらめるよ。でも、他に好きな人がいないのなら、オレと本気で付き合って欲しい』
『今夜……一二時に、ミトさんの部屋に行くから』
思い出した。ゴンはそんなことを言っていた。
時計の針を見ると、午後一一時五〇分。
「うわっ、あと一〇分しかないじゃないの！」
心の中でキャーキャー騒ぎながら、部屋の中を歩き回り、ふと気づいて、ベッドの上の枕の位置を直す。
「――って、何やってるのよ、わたしは！」
お風呂にも入って、すでにパジャマ姿だ。このままゴンが入ってきたら、まさに「あなたの愛を受け入れるわ」状態である。
まったく心の整理がつかない状態のまま、寝室のドアがノックされた。
「……どうぞ」
ミトさんは淡いピンク色のパジャマを着て、ベッドに腰をかけていた。
きれいに後ろに流れた茶色の髪。くっきりとした大きな目。体つきは細めだが、胸の形はよくて、意外とボリュームがある。着やせするタイプといえるだろう。
その表情は落ち着いているように見えた。
自分でもかなり大胆なことをしたものだと思っていたのだが、さすがはミトさんだ。
……などと思ってしまったゴンは、つい直前までミトがあたふたしていたことなど知る由もない。
張り詰めたような緊張した空気の中、ゴンはミトの隣に腰をかけた。
「……お願い。ひとつだけ、聞かせて」
揺れる瞳をこちらに向けて、ミトが聞いてくる。
「わたしは、あなたの母親よ。もし、あなたの想いを断ったら、どうする気なの？」
ちょっとずるい質問だとは思ったが、それは予想していたことでもある。
ゴンは思いのままに答えた。
「変わらないよ」
「……え？」
ミトはぱちりと瞬きをして、首を傾げた。
「今まで通り、親子の関係に戻るってこと？」
そんなことは無理に決まっている。ゴンは首を振った。
まったく、ここまできても、ミトさんはまだ自分の気持ちを理解してくれていないようだ。
回りくどい言い方は逆効果。ここはもう、はっきりとさせたほうがいいだろう。
「そうじゃなくて、オレの気持ちが変わらないってこと。でも、それだと、お互いに気まずいでしょ？」
「……そ、そうね」
「だから、オレ――旅に出ると思う」
そしてたぶん、もう戻ってこない。
そう言うと、ミトはショックを受けたように言葉を失った。
ゴンは知っていた。
ミトさんが、自分にジンの姿を重ねていることを。
この家で暮らしていても、町でデートしていても、時おり自分の顔を懐かしそうに見つめてくることがある。
たぶんジンは、ミトさんの初恋のひとなのだ。
そして、その恋が絶対に実らないものであることを、ミトさんは知っている。
それでもあきらめきれない。だから、ジンの息子である自分を育てて、恋人も作らず結婚もしないのだ。
これではいけないと思った。
では、どうすればいいだろう。
――簡単である。自分がミトさんと付き合えばいい。
ミトさんは最高の女性だと思うし、ここまで育ててくれたことに感謝もしている。
だから、自分とミトさんが恋人同士になって、幸せにしてあげればいいのだ。
ジンの身代わりであることに、抵抗感はなかった。
母子の関係であることも、特に意識はしなかった。
あれこれ悩まず、自分の気持ちと結果のみを大切にする。
それがゴンの考え方である。
（ミトさん。もう、我慢しなくていいんだよ）
ゴンはミトの手をそっと握った。
逃げる時間は十分にあった。
ゴンはゆっくりと――本当にゆっくりと顔を近づけていき、そして唇を重ねた。
子供同士がするような、軽いキス。
ミトは目を閉じることもできずに、呆然としている。
「はい、時間切れ」
「……え？」
「へへぇ。もう、断れないからね」
「そ、そんな、ずるい！」
「ずるくない」
そう言ってゴンは、再びミトの唇を奪う。
自分のほうが背が低いので、やや苦しい体勢だ。両手をミトの頭の後ろに回し、少し強引に引き寄せる。
「ん……んっ」
唇を割り、舌先を差し込むと、
「――！？」
反射的にミトは、舌を奥にひっこめた。
ゴンは口を大きく開き、その後を追いかける。
「う……ん……ちゅ……んん……あ……だ――だめよ！」
ふと我に返ったミトは、ゴンの身体を押し返した。
荒い息とともに、からみ合った唾液が一筋の糸を引く。
互いに気まずい雰囲気を感じ取ったが、ゴンはこの行為をやめるつもりはなかった。
だが、力任せに強引にしても、ミトを悲しませるだけだろう。
ごく至近距離でミトの瞳をじっと見つめる。
「ミトさん……愛してる」
「ゴ、ゴン……」
そのひと言で、ミトはパニック状態に陥ったようだ。
顔や耳を真っ赤に染めて、大きな瞳を潤ませる。
「オレの気持ち、受け入れて……」
そして、再び深いキス。
「ん……あ……ん」
たっぷり一分以上は続けただろうか。
抵抗する力は少しずつ薄れていき、やがて……。
おずおずと、ゴンの背中に手が回されてきた。