「心変わりは人の世の常と申しますから」
そう隣国の王子が名言を言い残し、去ってから数ヶ月が経とうとしていた。
戦争も終戦に向かい、街も大分復興して戦火の焼け跡は消えつつある。
一時期は空を仰ぐだけで恐怖が芽生えていた人々にも少しづつではあるが、
笑顔が覗くようになってきている。
しばしの間、空を旅していたハウル一家だったが、今はまた新たな土地に居住している。
そこで花屋を営みながら細々と、だがささやかな幸せを手に入れ暮らしていた。
コンコン
「はーい」
コンコンコン
「誰かー・・あっ」
（そうだ、今日は誰も家にいないんだわ）
マルクルとおばあちゃん、ヒンはソフィーの拵えたお弁当を持って散歩に、
ハウルは家族を養う為に出稼ぎに、カルシファーは自由の身になってからは
よく外に遊びに出かけている。
コンコン・・
「ごめんなさい、お待たせしちゃって・・」
ガチャッ
「きゃっ」
ソフィーがドアノブを引くより早く、ドアが自動的に開く。
家の主より先に、待ちきれないカブが先に手をかけたのだった。
「やあ、ソフィー。お久しぶりです。貴方の気持ちに変わりは無いか確かめに来ました」
カブは挨拶もそこそこに、いきなり本題を切り出す。
「そっそれは・・」
風の噂では、どの美しい姫君にもカブは首を縦に振らず、王様や王妃様は困り果てているという。
その原因がまさか何の取り得も無い自分にあるなんて、誰も思いもしないだろう。
ふとカブの顔に目を向けるソフィー。
金色に輝き緩やかなカールを巻く髪、少年の様に大きな純粋な瞳、線が細くスラッと背が高い。
あどけなさと、男らしさが同時に存在する、誰から見ても見目麗しき隣国の王子。
何故私なのかしら・・？
少し言葉に詰まるソフィー。それに気付くカブ。
「私が王子だという事は気にせず、
本当の気持ちを聞かせてください。貴方の心が知りたいのです。」
しばしの沈黙。
「ソフィー？」
先に沈黙を破ったのはカブだった。
「ごめんなさい」
そう言い、深々と頭を下げる。
「私は・・私にはハウルしかいないの。
ハウルは空っぽだった私に生きる喜びやかけがえの無いものを教えてくれたわ。
例え、彼が私の事を嫌いになっても、どこか遠くに行ってしまったとしても
忘れる事なんてないわ、絶対！彼を愛しているの」
静かではあるが言葉に抑揚があり、その瞳は揺ぎ無い強さを秘めていた。
決して変わることの無い強い意思。迷いも戸惑いも無い。
カブはソフィーの勢いに呆気に取られながらも、
その強くい意志を持った娘を何が何でも手に入れたい衝動に駆られた。
やはり美しい。出会った頃より更に輝きに満ちている。
今まで生きてきた中で、かくも美しく、強さを秘めた女性とは出会った事が無い。
あの男がそうさせているのか・・？
チクリと胸が痛む。
「今の言葉、そっくりそのままソフィーにお返しします。
私も同じ気持ちです。この気持ちに偽りはありません。
貴方を愛して止まない、そう・・貴方の本心を知った今でさえも」
そう言いながら跪き、ソフィーの手を取り甲に口付ける。
「・・・・・・」
その言葉にどう答えていいのか分からず俯くソフィー。
分かっていたとはいえ、やはりショックだった。
自分が何も出来ない間に、ハウルとソフィーの信頼関係は、愛情は、
誰も立ち入る事が出来ない位揺るぐ事の無いものになってしまっていた。
（入る隙も無い・・・か）
苦し紛れに少し意地悪な事をソフィーに問いかけてみる。
「では、美しい娘の心を手に入れることが出来なかった哀れな王子に、
せめて貴方からお別れのキスをして下さいませんか？
勿論唇に。それでソフィーへの思いは断ち切りましょう」
（思いを断ち切るなんて、そんな事出来る訳が無い・・）
言っている事と考えている事の差に思わず苦笑する。
「・・分かったわ」
こんな自分勝手な条件にソフィーは乗ると言う。
覚悟を決めたようだ。
カブの手を取り、瞳を閉じて顔を近づける。
カブは瞳を閉じる事無く、ソフィーを見つめていた。
愛しい者の無防備な姿を見て諦められる筈が無い。
ならばいっそこのまま押し倒してしまおうか。
いや、そんな事をしたらもう一生ソフィーに会えなくなってしまう。
だか、いずれソフィーはあの男の子供を身ごもり、幸せな結婚生活を送り、
私の事など影も形も無く忘れ去ってしまうだろう。事に及ばずとも会えなくなってしまうのだ。
そして自分は望まぬ結婚をし、一生檻の中から出れず朽ち果てていくのだ・・・。
この焦りや苛立ちは何だろう・・・？自らの心の闇を知る。
（続く）