火薬と血の匂いを纏った風とともにハウルが黒の扉から帰ってきた。
足がすくんで動けなかった。
俯いてそこに立っていた彼は体中が引き裂かれた傷に覆われておびただしい血が傷口から流れて
服をどす黒く染め上げている。
「…っハ…ウル！？」
声に反応してか顔を重たげに上げたハウルはソフィーの姿を見てほっとしたように笑うと
そのままその場に倒れこみ、ソフィーは重い足でハウルの元に駆け寄った。
「ハウルっ…ねえハウル！返事してっ！」
どんなに呼びかけても返事は返ってこず、ソフィーの蒼白な手を赤い血が汚した。
震えが止まらない｡
「ソ、ソフィー！落ち着けって！」
カルシファーがなだめようとするがソフィーの耳には届いていなかった。
「や……だっ…いやぁ…」
ハウルに触れた手を広げると、ぬるりとして暖かい血がぽたりと指の間から滴り落ちた｡
窓から漏れ出る冷たい夜風が小さな花の香りとともに鼻を突いた。
「…ん……」
重い目を開けるとそこは見慣れた寝室だった。
花の香りだと思ったのはソフィーの髪だった。夜着に着替えたソフィーが、風呂上りの爽やかな匂いを
纏わせて傍らですやすやと眠っている。
あどけない寝顔。なのにその頬には痛々しい涙の跡がくっきりと残っていた。
全身が包帯で巻かれているのを見て､彼女が必死に看病してくれていたんだな、と漠然と考えていた。
鈍い頭痛がしてあまり何かを考える気になれない。
ただ、傷だけは嫌でも痛む。傷ついた体でやっと辿り着いたドアの向こうでこの子が立っていた時…
その姿を見たとき、体の力が抜けた。
嬉しかった｡ただそれだけのことなのに､本当に…。
薄れゆく意識の中で､ずっと抱きしめられていたことだけ憶えてる。
心配させてしまったな､とソフィーの涙の跡にそっと触れると、赤くなった目がぱちっと開き､
彼女の体が勢い良く起き上がった。
「…ハウル…起きたの？」
「うん。ゴメン心配させちゃったね」
「…………」
ソフィーは何も言おうとしなかった。俯いて唇をかんだまま肩を震わせている｡
室内の明かりが蝋燭だけので顔が見えないけれど多分…
「ソフィー､泣いてる？」
ビクッと､肩が跳ねた。と、その途端ソフィーは溢れるものを吐き出すように怒鳴りだした。
「ハウルの馬鹿っ！だいっ嫌い！今度は危険じゃないって言うから１週間外出も文句言わなかったのにッ…
帰ってきたら血まみれでひどい怪我だし何度名前呼んでも返事してくれないしっ…もうしらない！」
「ご…ごめん」
「バカッ！ハウルなんてどうにでもなっちゃえ！この３日間…私が…どんな想いで…っ…」
涙交じりの怒声もそう長くは続かなかった。再びしゃくりあげながらはらはらと大粒の涙を流しはじめた。
ソフィーの言葉が胸に刺さる。
胸が潰れるようだった。愛しくて、切なくて､たまらない…。
「ごめんね。もう平気だから。泣かないで…」
痛む腕をそっと伸ばして､星のように美しい銀髪を撫でる。
と、ソフィーが胸に顔を埋めてわっと泣き始めた。
さすがのハウルもおろおろしてどうしていいかわからず、とりあえず、と背中を優しくぽんぽんと叩いた｡
どのくらい時間がたっただろう。
やっと落ち着いてきたソフィーはしゃくりながらもいろいろ話し始めた。
「…３日前…に…っく…ハウルが帰ってきて…ふっ…っマルクルに薬もら…て手当てしたけど…
呼んでも…ぜ、全然起きないし…熱でてうなされてるし……」
「うん…」
「…もう…起きてくれないかと…思っ…」
言葉が詰まったのか､それだけ言ってまた泣き始めた。
「ごめん」
それしか言えない｡散々心配をかけてしまった。
ソフィーの今の気持ちはよくわかる。痛いほど｡
いっそソフィーが今一番望んでいる言葉を囁きかけることが出来たら､僕も彼女も楽になれるのに。
謝らないで欲しい。
彼が好き好んで戦地へ赴いているわけでも怪我をしたわけでもないのだということはソフィーも本当は
ちゃんとは理解している。
なのに言葉が止まらない。彼への怒りが止まらない｡
問いかけても無反応で､ずっとうなされてて、このまま彼がいなくなってしまうんじゃないかと考えると､
怖くて…怖くて怖くて。でも考えずに入られなくて。
一分一秒がものすごく長い時間に思えた。
こうして抱きしめてくれている今でさえ不安が抜けきらない｡
「謝るだけじゃ許してくれないかも知れないけど…ごめんね」
「うん…」
「涙が収まるまで…ずっとこうしててあげるから」
ハウルは震えるソフィーの体を包み込むように抱きしめた｡彼の包帯に､涙がぽたぽたと落ちて染みになっていく｡
重い腕が震えの止まらない背中にのって､安心する。
ハウルは優しい｡過ぎるくらいにこんなにやさしいのに。
こんな怪我をしてるのに私ばかり心配して…。なのに自分ときたら口から出るのは彼を責める言葉ばかり｡
こんな時は本当にイヤになる｡こんな自分が。
「ずっと看病してくれてたんだ」
「……そうよ。だっていつ死んじゃうかもしれないって思うと…不安で…傍から離れられなくて…っ…」
泣いちゃいけない､そう思ってはいるのに涙は止まってくれない｡
…『もう危険なことはしないから』って…そう言ってくれたらどれだけ…。
幼い子供をなだめるように背中を撫でながら、ハウルが口を開いた。
「心外だな…僕はまだまだ死ぬ気もソフィーを一人にするつもりもないよ？｣
「あんな怪我でも死なないんだもの｡当然よ！」
「そうじゃない」
じゃあなに？とハウルの顔を見上げると、優しげな緩んだ瞳で､言った。
「僕とソフィーの間に子供をつくって父親やるまでは絶対に死ぬなんてごめんだね」
呆気に取られて涙を流すのも忘れてしまった。
「…え…子ども？」
きょとん､と涙で濡れながら見開かれた瞳の視線の先がハウル一点に集中する｡
子ども…確かに今そう言った。
ハウルと自分の…子どもを作るって。
「そう。きっとすっごくかわいいよ｡僕とソフィーの子どもだよ？」
「あ…あの…そうじゃなくて…ね…」
この家に無理やり入ってきてから今までずっと一緒にいて、歯の浮くような台詞を言われて､
何度も唇を触れ合わせて、肌を重ねたりも数回はしてはいたけれども､彼からはっきりと一緒にいて欲しいと
言われたことはなかった。
もしかしたら､今までハウルが付き合っていた人たちと、自分は大差ないんじゃないかって、
ずっと聞きたかったけれど、聞くのが怖い気がして､いま一歩進めずにいたのに｡
「ずっと一緒にいていいの？」
声が震えている｡不安げに当たり前の事を聞いてくるソフィーにハウルはクスッと笑って言った。
「あたりまえだろ？ソフィーのいない生活なんて有得ない」
ソフィーかわいい､と抱きしめる腕に力を込めた。血の気がひいた白い顔がみるみる赤くなっていく。
自分がどんな酷い怪我をしていて、どんなに痛んでいるか分かってはいるものの､どうしようもなく
幸せな気分だった｡意味も無く叫びたいくらいに｡
抱きしめられてかさらに紅潮して困った顔をしているソフィーに､ハウルはどうしてもあることを言いたくなった。
ずっと言えなかった｡言いたくても、一抹の不安がどうしても頭から離れず、今まで先延ばしにしていた言葉を。
「結婚してくれませんか」
もう何がなんだか､と混乱するソフィーにはとどめの一撃だったかもしれない。
案の定しばらく固まったまま話しかけても返事がない。思考が全く働かなくなったようだ｡
そこがまた可愛いんだけどね､と根気よく待っていると､やっと状況を飲み込めたのか､どもりながら口を開いた｡
「な…なななに改まってるのよ…らしくないわ｣
はにかみ屋さんで､いまいち思った反応をしてくれないのは分かっていた｡実は結構傷ついたが､
それでも彼女の本心はよく解っているので笑顔を取り繕って負けじと続けた。
「僕はソフィーとずっと一緒に居たいんだ」
それともソフィーは僕と一緒にいるのは嫌？とい言うと、彼女は力の限りで首を横に振った。
呼吸を整えようとしているのか胸に手を当てて必死に呼吸していた。手に力が篭りすぎててどう見ても
胸に空気が入っていなさそうだけれども。そして弱々しくもはっきりと僕に向かって告げた。
「…はい…私と…結婚してください」
はにかむ笑顔に､ハウルも自分の顔が負けじと火照って紅くなるのかわかった｡
やっと自分だけのソフィーになったことが堪らなく嬉しかった。
一度は無くしたと思った心が､暖かく満たされてゆく｡
ぱっと花が咲くように､彼女は美しく笑うようになった。
本当に､可愛い。かわいくて、愛しくて…。
片思いしていた彼女｡ずっと待ってて､それでも会えないでいたとき、いっそ忘れてしまえたら…と何度思っただろうか｡
なのに今はこの腕の中にいて､こんなに柔らかくて､暖かい｡
「忘れなくて､よかったよ…」
「え…？」
｢いや､こっちの話」
見下ろすソフィーの頭をそっと引き寄せて、触れるだけの優しいキスをする。
ソフィーが驚いて跳ね起きた。もっとすごい事だって何度も経験しているのにもかかわらず､
不意打ちだと大抵こうなるのだ。
いつまでも純粋で純情なのは彼女の美点だ。しかしたまに､それがもどかしくなる。
急に手の届かないところに行ってしまって普段ならもう一度抱きしめるところだが､生憎今は怪我の痛みが
邪魔をするので起き上がることもできない。
「せっかくのプロポーズなのにこんな包帯グルグル巻きの寝たきりじゃ格好つかないね」
と、ハウルは心底嬉しそうに笑った。
二人の体は甘えるように寄り添い、布団の中で抱き合っていた。
抱きしめる肢体から伸びる細い腕が布越しに傷に触れる度、痛みと共に全身が総毛立つような感覚が背筋を突き抜けていく。
目を開ければ、星屑の光を全て集めたように輝く髪が肩からこぼれ、乱れた夜着から覗く滑らかな肩にかかって酷く扇情的だ｡
しかし当の本人は、全く気付かず安心したように腕の中に収まっている｡
ハウルの美しい顔は張り詰め、葛藤にゆがんだ。
最初に彼女を抱いた時から、随分…と言うほどではないが時間はったった。それなのにまだ数えるほどしかしていないのは
子どものようにいつまでも純粋な彼女を抱くのに気が咎めるからだった。
どんなに自分を乞わせても彼女は翌朝にはなにも変わらず恥かしがって顔を赤らめ、自分だけがどんどん溺れていくようで、
なぜだか無性に寂しくなっりもした｡
なのに、勝手がわからない。彼もこんな感覚は初めてだった｡
今さっき結婚の了承まで得たのに、それでももう心が不安げにそれ以上を求めてあえいでいる。今の自分は暗い闇の中
差し伸べられる手を探す迷子のように感じた｡
これが恋するということなのだろうか｡
「ね、ハウル…苦しいよ｣
「えっ…あ…ご、ごめん！」
腕に力が入り過ぎていたらしく、ソフィーが苦しそうに見上げていた｡
慌てて腕を解くと、相当辛かったのか瞳が潤んでいて、桃色の唇から、はぁ、と湿った息を漏らした｡
「潰されちゃうかと思った」
「……ごめん」
ソフィ―は顔を顰めて笑った。
「今日は本当に謝ってばっかりね。そんな顔しないで、笑ってよ｡今わたし、すごく幸せなの」
白い月の光をいっぱいに浴びて、表情まではっきりわかる｡彼女は可愛らしい顔を輝かせている｡
これ以上求めようもない筈なのに。いま、自分の顔は彼女にはどう映っているのだろう｡
きっと、自分でも見たこと無いくらい酷いに違いない｡
いままでは、ここに有る居場所さえあれば、こんなに素晴らしいことは無いと思った。なのに今は、それすら夢であったかのようだ｡
彼は、ずっと一緒に居ていいと言っってくれた｡
初めてはっきりした言葉をくれた。いままでも幸せだったことには変わりないが、時折足元が崩れるように不安になった。
今は幸せだ、と自信を持って言える｡
なのにどうしてだろう｡いまここに居る彼は、明らかに辛そうだ｡
「怪我が痛む？」
「いや…」
「じゃあ…まさか…結婚したいって言ったの後悔した？」
「…どうしてそういう考えにいくのかな。たった今言ったばかりなのに」
「だって…」
「僕って信用ないみたいだね。うーん…」
不安がらせたことを謝罪して、胸の内を告白された｡心なしかハウルの声も震えているようだった。すまなそうに、彼が眉を顰めた｡
「…欲張りだと思う?｣
ソフィーはハウルの上に跨り、形のよい唇にそっと自分のを宛がった｡そうせずには居られなかった。
いい加減、慣れてしまいたいと思う｡口先が触れる、ただそれだけのことなのに、心臓がうるさい｡
永遠とも思えるような一瞬のキスの後、顔を離そうとすると、名残惜しげにハウルの腕が頭と捕らえ
舌がソフィーの口の中に侵入した。
舌を絡めとられ、強く吸われる｡動かせない頭をさらに引き寄せようとして、力が加わるのが分かった。
鼻で息をすれば苦しくないと教えられたが、未だにこうなるとどうしていいのか分からなくなる。きっと頭に全然
酸素がいっていないのだろうと思えるほど、頭の中が痺れた。
「…ねっ…も…うだめっ」
悲鳴に近いソフィーの声がハウルの消えかけていた理性を呼び起こした｡
肩を掴んで勢いよく引き離すと、ソフィーが目を伏せて必死に息を吸い込もうと肩を上下させていた｡
「息ができないわ」
恨めしそうな声。いつのまにか、彼女の眦にはまた雫が溜まっていた。
「…あんまり久しぶりだったから、抑えが効かなくて…」
零れそうになる涙を舌で絡めとった｡しょっぱくて、微かに苦い｡
自分の不甲斐無さをこれほど呪うこともそう無いだろう｡いったいいくら彼女を泣かせれば気が済むのか自分にも分からない｡
でも、身のうちに滾る情の熱だけはどうしようも無かった｡
彼女に、触れたい｡
そう思うか早いか、彼女の口から思ってもみない一言が発せられた｡
「…抱いて欲しい｣
「はいっ？」
正直、耳を疑った｡今まで彼女から求められた事なんて一度も無かったから。
が、ソフィーのほうが信じられないと言った面持ちだ。
「…ってなななに言ってるのかしら私っ！ハウルこんな酷い怪我してるのになに考えてるの私ったらごめんなさい忘れて！
今の無し無し！」
「それは聞き捨てならないな。僕も同じこと考えてたんだ」
「ええっ！？」
呆然とするソフィーを許しを求めるように見つめた｡いままで耐えたものがすべて崩れ去るのを感じる。
胸元の紐に指をかけてクイ、と引っ張るとほとんど抵抗無くほどけ、開いた布の端までするりと足元に落ちた。
月明かりにか細い彼女の線が浮かび上がる｡溜息が出るほど幻想的な光景だった｡
「ハハハウルっ…だめよケガしてるのに…」
ソフィーは慌てて布団を引っ張った｡
「平気だよ｡それよりソフィーにそんなこといわれたら僕も抑え利かなくなっちゃうじゃないか」
「それは…あれはその…」
ソフィーは言うに困って人差し指をいじりはじめた。
思いっきり無意識だった。
抱かれるのは少し怖いことには変わりないし、それ以上に､恥かしくて気を失いそうになる。
それでも彼が好きだから、触れてほしかった。
「ねえ…キスしてソフィー｣
ハウルが溶けるような甘い声で囁いた｡心臓がどきどき高鳴っていく｡
（…私もきっと欲張りになっちゃったのね）
ソフィーは漆黒の髪をさらりと撫で､もう一度唇を落とした。
ハウルは舌でソフィー口腔内をまさぐった。ソフィーの舌が触れるたび背筋がぞくぞくする｡
あたたかくて、甘くて、とろけてしまいそうだ。
足にかかったままの夜着を剥ぎ取り、剥き出しになっていた白い乳房を掌でやんわりと揉みしだいた。
柔らかくて滑らかな感触が、指を通して情欲を掻きたてる。
いたずらに一番敏感な部分に触れないでいると、ソフィーが切なげな声を漏らした｡
「…ね…さわって…」
「どこを？」
「その―――…」
自分でいったのだが羞恥で消え入りそうな表情を見せるソフィーに答えさせるのもなんだかかわいそうになったので、
答え返される前にくりっと頂ををつまみあげた｡
「…ひゃうっ！？」
ソフィーは大きく背中をそらせて、身体を震わせる。
「…敏感だよね。胸だけでこんなに感じるんだ？」
「…やあっ…あ、んんっ」
親指の腹でこねるたびに、ソフィーの身体は小さく反応してびくりと身体を強張らせる。
熱っぽい声が耳に響き、自分も股間がうずいて脈打ち始めるのを感じた。
指を下腹部に這わせて柔らかな叢の中の突起に軽く触れさせた｡
「…あ！…」
即座にソフィーの体が反応して痺れるような衝撃が走った。それと同時に局部から蜜をあふれさせる。
「もうこんなに濡れてるよ」
ソフィーの蜜壺は淫らに口を開いてひくついている｡入り口のあたりを撫でると、流れ出る愛液が指を濡れ光らせた。
「…ああっ…ハウ…ル…」
「こんなになっちゃって…ほんとソフィーは…」
ハウルは中に人差し指と中指を挿入させて、浅い部分の内壁を擦りはじめた。
くちゅくちゅと淫らな音を立てて、新たな蜜が絶え間なく流れ出る｡
「い…やあ、ハウ、ル…っ…だ、め…」
「まだそんなこと言ってるの？」
ハウルは指を奥深くにつきたてた。ソフィーが、甲高くよがり声をあげる。
腕に、生あたたかい線水が一筋流れた。
「あ…ふっ、ああっ、」
ソフィーが苦しそうに眉をしかめたが、それは恍惚からくるものだ｡
「…ほら、気持ちいいでしょ？」
内部のソフィーが感じる場所を探りあて、溶けるように撫でると、ソフィーの内壁がやわやわとうごめき、
指を強く締め上げる｡
ソフィーは答えるどころではなかった。力が抜けてへたり込みそうになる腰をシーツを握り締めて必死に
支えるのが精一杯だ｡怪我だらけの身体の上に倒れこめば、ハウルは痛がる。それは避けたいようだ。
「あ…うあっ…ウル、指…とめてぇっ…」
ほとんど哀願するような口調だった。ほとばしる雫がぱたぱたとハウルの腹の上に滴り、包帯を汚していた。
腕も震え、これ以上腰を浮かせるのも限界だった。
「じゃあ…ソフィーが上になって」
「え…できないわ…そんなこと…」
涙目のソフィーが不安げに見上げた。
「大丈夫｡さ…教えてあげるよ」
ハウルは自分の固くなったものに手を触れさせた｡緊張が触れた先からつたわる。
「…これに自分のを宛がって、中に収めるて」
「…こんな大きいの…入らない…わ」
「そのためにソフィーの中が濡れてるんだ…痛くないよ」
ソフィーは恐々滾ったそれを指で挟み、そっと局部に宛がった｡先端が触れ、どくどくと脈打つ高ぶりがソフィー
につたわった。
そっと、少しずつ腰が沈められていく｡
半分が入ったあたりで、ソフィーに潤んだ瞳で見つめられた。
「ハウル…あ、熱いの…」
「ん…緊張しなくていいよ｡そのまま…少し力を抜いて」
ソフィーの腰に手を回して力をこめると、抵抗無くするりと最奥の壁まで達した。
いつもよりも強い締め付けが微かな痛みをもたらしたが、それでも彼女の中はやわらかくとろけそうだ｡
「そのまま…動かせる？」
「…ん…」
ソフィーが、そっと腰を動かし始めた。内壁を擦りながらずるずると抜けていく竿をどうしていいかわからずに
腰を上げすぎてしまい、外れてしまったりもしたがどうやら徐々にコツをつかんできたようだ｡
「んっ…あ、ああん…ふうっ…」
律動的に動くソフィーとともに、ベットがきしんで傷口が微かな悲鳴をあげる｡しかしそんなことはどうでもいい。
ひたすらソフィーが与えてくれる快楽にの波に身を任せて溺れていく｡
「…もっと腰動かして…」
「 ハ、ウル…気持ち…い…？」
「ああ。あったかいね、ソフィーのなか…」
ソフィーが嬉しげに笑った。
「ハウル…だいす…んっ…」
「僕も好きだ…ソフィー…」
この時間がずっと続いていくのであれば、こんな幸せなことは無いのに｡
快楽とともに、心を何の隔たりも無くかよわし共有することができる夢のような時間｡
たとえそれが錯覚でも、今このときだけは全てが満ち足りる。
「･･･んぁっ！！はぁっ…ーハウル…ハウルっ！」
ソフィーの足が細かく痙攣し、肉壁が急激に収縮して竿を締め上げる。
それにあわせて、ハウルはソフィーの中に白濁した熱い精液を流し込んだ。
夢の時間は終わりをつげた。
一息ついて顔を傾けると、彼女の熱を保ったままの目線が絡んだ｡
なんだか気恥ずかしくなって笑うと、彼女もふふっとはにかんだ笑いを見せた。
「淋しかったのよ？ハウルにずっと会えなくて」
「僕もだよ。あっちではずっとソフィーのことばかり考えてた」
黒い空のもと炎と敵とでひしめく戦場で､彼女を想うことだけが、唯一すさむ心を癒して、支えてくれた。
会いたくて会いたくて、気が狂いそうだった｡
ソフィーは一瞬笑顔を曇らせ、ためらいがちに口を開いた。
「ねぇハウル…やっぱりだめなの？ハウルは危ないことしなくちゃいけないの？」
「それは僕もできればしたくはないよ…でもまだ鎮圧の方向へ向かっているとはいえ戦争は続いてるし、国の命令には背けない｡
それに人がいる限り戦争はいつの時代もなくならないしね」
「ハウルはなにも悪くないのに…また…」
落ち込むソフィーに､ハウルは耳打ちした。
「でもね…絶対帰ってくるよ。この城に。ソフィーのところに…」
「…絶対よ？」
訝しげな表情をみせるソフィーを抱きしめて、ハウルはこつんと甘えるような仕草で額を合わせた。
「絶対。やっとつかんだ幸せをむざむざ捨てるわけないだろ？
子どもの頃からずっと一人だったから、大好きな人たちに囲まれて、ずっと笑って暮らすのが夢だったんだ」
あの孤独な冷たい部屋の中で、夜空を淡く照らしては消えてゆく星の子たちを眺めながらずっと思い描いていた幸せ。
それが今、ここにある｡
まってまって待ち焦がれた人が､ここにいる｡
初めて味わう恋の痛みにも歓びにもとまどいはあるが、それを含めて全てがいとおしい。
「あとは残るのは…僕たちだけの子どもだね」
「そ…それは…」
「覚悟はいいね？｣
ソフィーの顔が真っ赤にそまった。つくづくからかいがいのある娘だ。
結婚したあかつきには思う存分新婚生活を楽しもう。
「…〜〜っ！もう！ハウルの馬鹿っ！」
くたびれたぬいぐるみを顔面に直撃しながら､ハウルは笑った｡
ソフィーは諦めてため息をつき、一緒に笑った。
いつのまにか夜は開け､黒の帳を白い光が払い、小鳥が嬉しげにさえずって朝の喜びを伝えてまわっている。
窓からは柔らかな陽光が差し込み、ふたりの姿を照らしだした。
「外はいい天気だよ。怪我が治ったらまた2人で野原を散歩しようか｣
その後。
あまり遠くへ行っちゃ駄目よ､と母親が叫ぶ。
声の向こうでは青い空気の下、少年と老犬が花の海を駆け回っていた。
おぼつかない足取りで元気に駆け回るその姿を見ながら、彼の祖母と兄と両親と火の悪魔はは優しく光を照らされた野原の上で
いつまでも楽しそうに笑いあっていた。
ＥＮＤ