ｿﾌｨｰ達が王子を見送りに出た後、ﾊｳﾙはふてくされたまま残っていた。
暫くして戻ってきたｿﾌｨｰはいつになく苛立った様子で、いきなりﾊｳﾙに噛み付いた。
「どうしてそんなにおとなげない態度をするの？！一緒に見送るぐらいしてもいいじゃない！」
温厚なｿﾌｨｰにしては本当に珍しい。
「…！人の気も知らないで！だいたいあいつが無礼なんじゃないか！僕が不愉快なのは当たり前だろ！なのに君ときたら…僕は大事じゃないの？あいつがｽｷなのかい？！」
売り言葉に買い言葉の応酬だが、こうなるとただの駄々ｯ子ﾊｳﾙ。
このぐらいならなだめすかしﾊｳﾙをおとなしくしてしまうｿﾌｨ-が、今日はなぜか感情的だった。
「ああﾊｳﾙ、あなたなんでそうなってしまったの？王子がｶﾌﾞだった頃は快く受け入れてくれてたじゃない。
そもそも彼は命の恩人よ、あたし達みんなの。崖から落ちる所を身を挺して助けてくれたから、あたしだって貴方だってこうして…」
まくし立てる内にｿﾌｨｰにほろ苦く温かな想いが甦ってきた。
まだﾊｳﾙと心が通じてなかった頃、ﾊｳﾙが緑のﾈﾊﾞﾈﾊﾞを出した時だ。
ささいな事(髪の色)で落ち込むﾊｳﾙを見てそれまでこらえていた自分の境遇への不安が一気にはじけたあの日。
冷たい雨に打たれ泣いた自分を、優しく慰めて(?)くれたのもｶﾌﾞだった。
こみあげた懐かしい思い出に、ｿﾌｨｰは思わず涙ぐむ。…ものの、今では彼はｶﾌﾞ(ｶｶｼ)ではない、強引に求婚してくる一人の男。
ちょっと苦手だったりもする。
でもあの日々を思い出すと、ｶﾌﾞも大切な家族なのだ。
「貴方のように優しくて愛情も深い人が、あの頃の絆を忘れちゃうなんて…見損なったわ！！」
最後に思いがけない一言が口をついて出た。
自分でも半ばｺﾝﾄﾛｰﾙ出来なくなるほど、ｿﾌｨｰ自身ﾃﾝﾊﾟっていた。
それと言うのも、王子は去りぎわ、ｿﾌｨｰの手の甲に別れのｷｽをしたのだが、一瞬の隙をついてｿﾌｨｰの唇をも奪ったのだった。
嫌悪まではいかなかったものの、愛しい恋人以外の男に唇を奪われ、ｿﾌｨｰは軽い恐怖を感じた。ああ、ここにﾊｳﾙがいてくれてたなら…！！
ｿﾌｨｰはﾊﾟﾆｯｸ半分、八つ当り半分の癇癪を起こしたのだった。
そうとは知らないﾊｳﾙ、決定打の一言に仰天し、彼もまた興奮のままに口走った。
「何だよ、もう！知らないよ！ｿﾌｨｰなんか嫌いだ！」
ﾊｳﾙが知らないとは言え、彼以外の男に唇を許してしまった後ろめたさもあって‘キライ’の一言はｿﾌｨｰの中に深く深く突き刺さった。
ｷｽの現場にも居合わせたﾏﾙｸﾙはことのなりゆきをﾊﾗﾊﾗ、ｵﾛｵﾛ見守っていた。
すっかり紅潮したﾊｳﾙ、そしてﾏﾙｸﾙの目の前で、ｿﾌｨｰはみるみる懐かしいあの姿に変化していった。
「ｿﾌｨｰ！どうしちゃったの!!!」
ﾏﾙｸﾙが飛び付く。虚ろな目をした老婆がそこにいた。
90才の時にも懐いていたとはいえ、ﾏﾙｸﾙにとってももうｿﾌｨｰは若い状態が当たり前となっていた。
「ﾊｳﾙさん！ﾊｳﾙさん！」助けを求める。
「…」険しい表情のまま、ぷい、とﾊｳﾙはきびすを返し二階に上がる。
ﾊｳﾙの部屋のﾄﾞｱが閉まる音。
…長い長い沈黙の後、老婆ｿﾌｨｰがやっと口を開いた。
「…ここには居られないわ。ﾊｳﾙに嫌われちゃったもの」
かつての強気は微塵もない。表情も暗いまま。
「そんなこと言わないで！ここに居てよ！ﾊｳﾙさんだって本気じゃないよ！」
ﾏﾙｸﾙは必死に縋り、なんとかｿﾌｨｰを押し留めた。
「そうね、嫌われたけど、ただの掃除婦に戻ればいいのよね。それならできるわ。諦めるのは得意だったもの、私…」
そして、疲れたから横になる、と以前とは打って変わりうなだれたまま自室に入っていった。
翌日、気まずいﾊｳﾙはｿﾌｨｰを無視。
ところがｿﾌｨｰは大して気にならない。
自分でも不思議だった。
前のような楽観的な気分ではなく、すっかり諦め切った境地のせいだと思い当たった。
〈ﾊｳﾙへの恋心も壊れてしまったのね…本当に枯れはてちゃった、私、、〉
心配でならないﾏﾙｸﾙ。
「ﾊｳﾙさん、僕、おばあちゃんのｿﾌｨｰも大好きです。だけど、ﾊｳﾙさんとｿﾌｨｰが結婚するのももっともっと楽しみだったんです。どうかｿﾌｨｰと仲直りして下さい。元に戻してあげて下さい」
「…僕もおとなげなかったよ。よし、ｿﾌｨｰを元に戻そうか」
機嫌を取り戻したﾊｳﾙは、ﾏﾙｸﾙと一緒にｿﾌｨｰのもとへ。
ｿﾌｨｰは、以前と比べ疲れやすいのかまた自室で休んでいた。
眠ったままのｿﾌｨｰにへまじないをかけるﾊｳﾙ。
…何も起こらない。
「…？」
何通りか試してみるものの、まったく効かない。
ﾊｳﾙへの恋心が消え去った今、ｿﾌｨｰが自分自身を縛っている呪いを解くすべが無くなってしまっていたのだ。
「ｿﾌｨｰ…そんな…」それに気付いたﾊｳﾙは見る見る顔面蒼白。
その場に崩折れ、焦点の合わない目を半開きにしてつぶやく。
「ｿﾌｨｰ…ぼく…ぼくのこと…」
「ﾊｳﾙさん！！！…ｿﾌｨｰ！起きて！起きて！！！」
ﾏﾙｸﾙが悲鳴混じりにｿﾌｨｰを叩き起こす。
またもやﾊｳﾙの全身を、緑の粘体が包み始めていた。
「どうしたの、ﾏﾙｸﾙ…あら。あらあら…」
力なく身を起こすｿﾌｨｰにﾏﾙｸﾙが早口で経緯を説明する。
〈…そうだったの。ﾊｳﾙの魔法を持ってしても元には戻れなくなったの、私…。もうﾊｳﾙのことを…〉
そう考えると、切ない。
胸の奥がｷｭｯと痛む。
…しかしその痛みはほのかに熱い疼きを持ってきた。
ﾊｳﾙを抱き起こす腕に徐々に力がみなぎる。
ｿﾌｨｰにもう愛されてないと知り、またも生命力を失ってしまった彼。
自分の愛が彼が生きる原動力だったなんて…そう思うと、愛しさが一気にこみ上げる。
さっきまでの無気力はいっぺんに吹き飛んだ。戻れる！
まだ姿は老婆だが、声には張りが出てきた。
「ﾏﾙｸﾙ、ｶﾙｼﾌｧｰに言ってお風呂の準備を。あたし、たぶん大丈夫よ。元に戻れるわ。」
ﾏﾙｸﾙに元荒れ地の魔女の寝支度を頼み、浴室へ向かった。
ﾈﾊﾞﾈﾊﾞを洗い落としﾊｳﾙを湯槽に座らせる頃にはすっかり元に戻っていた。
自分も服を脱ぎ、ﾊｳﾙを後ろから抱きかかえるように湯槽につかる。まだﾊｳﾙは目を覚まさない。
あまり長くこうしたままでは湯冷めしてしまう。
「ﾊｳﾙ、起きて。ﾊｳﾙ…」耳たぶをくわえるようにｷｽをしながら囁く。
ﾊｳﾙがおだやかに目を覚ます。
まともに言葉をかわすのはよく考えればあの口論以来だ。
そのせいかﾊｳﾙもおとなしい。「ｿﾌｨｰ…よかった。戻ってくれたんだね。」
「ごめんなさい…あたしが悪かったわ。」
王子の一件を謝る(もちろんｷｽのことは言えないが)。
「優しくて、勇敢で寛大な貴方がどうして？…って思っちゃったの。でもその勇敢さであんな辛い目にも遭ったのよね。
やっぱり、弱虫でﾔｷﾓﾁ妬きの貴方でいいのよね。あたし好きなのは貴方だけ。だから、安心して。」
それを聞いてﾊｳﾙはﾆｯｺﾘほほえんだ。
すっかり元気を取り戻し、ｿﾌｨｰの手を取りくちづけながら
「わかってる。僕もだよ。…でも、ｿﾌｨｰは大丈夫でも、またああやって来られたらやっぱり不愉快なんだよなぁ…」
なんかないかなぁ、諦めさせる方法…つぶやきながらしばらく考え込むﾊｳﾙ。
そしてｿﾌｨｰを振り返り、耳元に口を寄せてささやいた。
「子供、作ろうよ」
真っ赤になるｿﾌｨｰ。
「…ﾊﾟﾊﾟのﾔｷﾓﾁ妬きの道具にされるなんて、ﾍﾞﾋﾞｰが可哀相だわ。」
そう言うのが精一杯、もうその後は、いつものようにﾊｳﾙのﾍﾟｰｽ。。
END