高野と蛍が再び同居を始めてから一ヶ月ほど経った。
二人の同居は、部内の人間にあっという間に広まり、
いつぞやは男性社員達がこの家を訪ねて来たこともあった。
今日もひとり部内の人間がやって来ていた。
蛍とのドイツ旅行を明日に控えた曽野美奈子である。
海外旅行に慣れている美奈子に、荷造りチェックをしてもらうため
蛍が呼んだのだった。
「いい？蛍。こういうものは今は機内持ち込みできないの。
スーツケースの方に入れとくよ。」
「ありがとう。これは？大丈夫？」
そんなやり取りを、高野は自分の部屋で聞くともなしに聞いていた。
『今までのことを考えたら、多少のミスはあっても、前日までに荷造りが
完了しているだけ大したものだ。ビールの力は偉大だな。』
そう、蛍と美奈子の渡航先はドイツはミュンヘンで行われているビール祭りである。
「世界最大のビール祭りなんですって！
なんか１リットルのジョッキで飲むんだそうですよ！」
ややタレ目気味の目じりをさらに下げて報告してくれたときのことを高野は思い出した。
行くなと言うつもりは勿論ないが、ちょっと寂しいのも本心だった。
陽も落ちて、暗くなり始めた。
高野の耳に蛍と美奈子との会話が聞こえてきた。
「…と、もうこんな時間？じゃ、寂しがり屋の相手しに帰るわ。」
「え？田所さん？」
「そうよ。しばらく会えないから、今日の夜はちょっと…ね。
蛍のとこだってそうでしょ？じゃあね、寝坊しないでよ！」
「うん、また明日ねー。」
「しばらく会えないから、今日の夜はちょっと…ね」か、そうだよなと思いながら
高野は立ち上がり、蛍のいる和室に向かった。
「あ、ぶちょお。美奈子ちゃん帰りました。」
「ああ、そうみたいだな。」
「じゃ、私、夕飯買いに行ってきまーす。」
「いや、今晩と明日の朝は、餞別代りに私が用意してやるからありがたく食え。」
「は！」
調理をしに台所へ向かう高野の後を、蛍はちょこちょことうれしそうに着いて行く。
普段なら高野が調理していようが縁側で寝そべっている蛍が、台所まで着いてくるのは、
相当旅行が、いや、ビール祭りが楽しみなのだろうと高野は思っていた。
「ぶちょお、明日の今頃はもう本場のビールを飲んでいるんですよー！」
「いや、まだ飛行機の中じゃないか？ちゃんと日程表を確認しなさい。」
「あれ？そうでしたっけ？」
「それから、浮かれて機内で飲みすぎるな…、いや、もう今晩から飲むな。」
「ラッシャー板前！ビール祭りまで禁酒タイム突入でありんす！」
やれやれ、こいつの頭の中はもうビールだらけだな、と思いつつ高野は苦笑した。
次々と食卓に配膳される料理を見ながら蛍は口を開いた。
「今日は純和食なんですねー？」
「ああ、しばらく食えないだろ？よくかみ締めて味わうように。」
「は！…あれ、今日は白いご飯ですね。」
「海外で恋しくならないようにな。しっかり味わって食べなさい。」
「はーい。いただきます！」
食事中に「あービール飲みたい、いや、我慢我慢！」と何度も繰り返す
蛍が可愛らしくて、ついつい笑顔になってしまう高野だった。
「美奈子ちゃんと一緒だから、いろいろ安心なんです！」と蛍。
「そうだな、私も安心だ。曽野の言うことをよく聞くんだぞ。」
「どうしてそんな子ども扱いするんですか！ブーっだ！」と尻をたたく蛍。
「こっちこそブーだ。」もうこれはお約束なのか高野も追随する。
『今晩はこんなムードになっちゃいかんな。』
高野は気を取り直して蛍に言った。
「後片付けは私がしておくから、君は先に風呂に入りなさい。」
「いいんです。私も一緒に食器洗いします。」
珍しいこともあるもんだと思ったが、同居人としては有難い申し出なので、
二人で食事の後片付けをした。
ほんの冗談のつもりで
「じゃあ、風呂も二人ではいるか？」と高野が言うと
「はい！！」と満面の笑みで返事が返ってきた。
「…はい？」
「はい！私の方から誘おうかなとか思ってたんですけど、ちょっと恥ずかしくて…
ぶちょおから言ってもらえて良かったぁ！」
想定外の展開に、戸惑い気味なのは言いだしっぺの高野の方だった。
蛍はというと、本当に嬉しいらしく高野の手を引っ張って浴室へ向かって歩き出した。
そのとき高野はハッと我に返った。
しばらく（ほんの１週間なんだが）離れてしまうから、今夜は自分から
行動を起こして行こうと思っていたのだった。
蛍の腕を掴み自分の方へ引き寄せると、さっと姫抱きにした。
「へ？」
突然のことに蛍はキョトンとしていたが、すぐにちょっと動悸が早くなった。
脱衣場に付き、蛍を下に降ろすと
「ぶちょお、着替える間は向こう向いててくださいね。」
と蛍が言った。
蛍が照れ気味になると、高野はからかいたくて仕方がない。
「嫌だ。見てたいもん。」
「う〜！やめろー」
「私も脱ぐから恥ずかしくないだろ！」
「「潮騒」の名シーンか！」
「ほらいいから！」
高野は来ていたシャツをさっと脱ぎズボンと下着もあっという間に脱いでしまった。
そして高野が蛍のＴシャツに手をかけようとしたとき、蛍もものすごい勢いで
来ていたものを全て脱いだ。
もじもじしていると余計に恥ずかしさが増すばかりだと思ったからだ。
お互いの全裸の姿を知らないわけではないが、明るいところで面と向かうと、
ベッドの中とは違いどこか気恥ずかしい。
蛍は高野に手首を掴まれて浴室に引っ張り込まれた。
「折角の機会なので、ぶちょお、背中お流しします。」
背中に回れば、ドキドキしないだろうと蛍は考えたのだ。
高野にしても、蛍が後ろに回ってくれてほっとした。
前面は、最早平常な状態では無かったので…。
「雨宮」
「はい？」
「どうして一緒に風呂に入りたいと思った？」
「たぶん、ぶちょおと一緒です。しばらく一緒に居られないんだって思ったら、
少しの間でも離れたくなくて…」
「それで調理中も食器洗いのときも私にへばりついていたわけか。」
「はい。でも、やっぱりお風呂は恥ずかしかったかな…」
高野の背中で蛍の手が止まった。
そこから互いの体温が上がっていくような感覚がした。
「お返しに私も背中を流してやろうか？」
「けっ結構です。なんか、これ以上触れているとこの場で倒れちゃいます。」
「じゃ、私は先に上がっているから」
「ダメですよ。もう夏じゃないんですから、ちゃんと暖まらないと。
風邪ひいたって、かいがいしく世話をしてくれる蛍ちゃんは居ないんですから。」
猿蟹合戦の読み聞かせのどこがかいがいしい世話だったのかと思いながらも
「はいはい。」と高野は適当に返事をした。
高野が浴槽につかると「私も入れますか？」と蛍も入ってきた。
結果、あまり広くない浴槽内で二人はしっかりと密着してしまった。
「貴様つい先程これ以上触れているとどーのこーの言ったくせにこの有様は何だ？」
「やっぱり、きつかったですねー。へへへっ」
「アホ宮！もう上がるぞ。」
「ラッシャー板前！」
高野はこの状態でその返事はないだろうと思ってはみたが、これでこそ蛍らしさ
なのだと思い、突っ込むこともせずに聞き流した。
バスタオルを身にまとうと「私の部屋に来なさい」と高野が声をかける。
「はい」と蛍は返事をするが歩き出す気配がない。
「何？」
「抱っこ」
「は？」
「お姫様抱っこ」
「やだもん。疲れるもん。」
「えー、ケチ」
「さっきしてやっただろ？今日はもうそんなことに体力使いたくないんだもん。」
「はぁ…」
蛍の返事も終わらぬうちに高野は蛍の手を引いて自室へ向かう。
ベッドに並んで腰をかけ、高野は蛍を抱きしめた。
「ぶちょお…」
言葉では伝えきれない気持ちを表すように、高野は蛍に口付けた。
蛍をゆっくりと横たえて、指先で顔の輪郭をなぞってみる。
蛍も両手で高野の頬を包むように触れた。
再び深いキスを交わす。
指先と唇は、蛍の隅々までを記憶するかのように動き回る。
蛍の甘い吐息がその動きを加速させ、そして色白の蛍の身体はほのかに色づく。
夕飯のときに、高野は蛍にしっかり味わえと言ったけれど、今の自分はまさにそれ。
離れても恋しくならないように、しっかりと味わうように蛍を抱いた。
そして蛍もまた、いつもよりも熱い高野を感じていた。
「ホタル、行くよ」
蛍が軽く反応したのを確認し、高野は蛍の中に入ってきた。
身体の奥が熱く疼く。そして胸にも甘い痛みを感じていた。
『ホタルって初めて呼ばれた』
高野の動きに呼応するような蛍の声は高野の耳に心地よく響いた。
「あ…ぁ は…ぁん」
「ホタル、好きだよ」
「ぁぁああん」
二人はより深く絡みあい、快楽の深みへと堕ちていった。
翌朝
「ぶちょお！行って参ります。」
「ああ、気を付けてな。楽しんで来なさい。」
「お土産は何がいいですか？」
「そのままの状態の君が帰ってきてくれたらそれでいいよ。」
「もー、ぶちょおったら。朝っぱらから恥ずかしい！」
「何を勘違いしてるんだ？そのままの状態ということは、つまり太って帰ってくるな
ということだ。君のことだから暴飲暴食でビール腹になってしまうだろうからな。」
「ブーっだ！」
「こっちこそブーだ」
しばらく離れ離れになる別れ際に、こんな会話をする自分たちが結構好きな
高野と蛍なのであった。
（了）