固まってしまった背中をほぐす為大きく伸びをしながら、隣へ視線をやる。
「やっと終わりましたね〜」
あざみは欠伸をしながら、眠たそうに言った。
「早く帰って寝たいです」
時刻は丑の刻、２時頃。
辺りは月明かりでぼんやりと照らされており、それほど暗くはない。
時折吹く夜風が、体を冷たく包んだ。
「いつまで雑用やらされるんですかね？」
「ほとぼりが冷めるまでじゃないか？」
「冷めますかね？」
当分時間がかかるだろうな……。
あの事件から1ヶ月たった今でも、女子高と男子高の仲は以前のまま変わらず。
あざみの情報によると、女子校の男性教師が数名、謹慎等の懲罰中らしいとのこと。
男子校もそれなりの措置を取った。
始末書や減給、異動等々。
拙者とあざみには、後処理と称して誰もやりたくないような面倒な仕事が押し付…否、
回ってきたのだ。
万理小路もこんな気持ちだったのだろうか。
「大丈夫ですか?」
「…お前はどうなのだ?」
「ゼンッゼン、大丈夫です」
にこやかに笑った上目使い覗き込まれた瞬間、強く心臓が波打った。
「どうしました？」
「いや。なんでもない」
可愛い。不覚にもそう思ってしまった。
あの事件以来、拙者はあざみを相当意識してしまっているらしく、
こうして二人でいるだけだというのに落ち着かない。
そのせいか、何をトチ狂ったのであろう拙者はあざみの手を取っていた。
「へ？」
「あ？」
殆ど同時に、間抜けな声を発して立ち止まり、顔を見合わせる形になった。
手は離さず握り閉めたまま、まじまじと見つめる。
大きくも目尻の鋭い瞳、徐々に染まっていく頬、血色のいい唇、綺麗に整った眉。
その顔立ちは、本当に男なのかと疑ってしまう。
ふと思ったのは一瞬だろうが、結構長く感じるものだ。
「すまん」
誰にも謝ってはいない。ただ出て来ただけ。
思い切ってではなく、なんとなくやってしまったという感じだろうか、
覚悟をしたわけでもなく、ただ漠然としていて突然にである。
意外と冷静な自分に少々呆れつつ、手を一方的に握り締めたまま歩きだした。
手の甲に感じられるのは、指の付け根が幾らか剥け、硬くなっている感触。
少し汗ばんでいるのは、緊張しているからなのか。
ご主人様の歩みは速い。先の方を歩いていて早足にならないと追いつけない。
傍から見れば手を繋いでというより、連れて行かれる様にしか見えないはず。
もうちょっとゆっくり、合わせてくれてもいいのではないか。
「先生」
呼んでも返事は無かった。
聞こえてないのか、聞こえて無い振りをしているのか。
「ご主人様〜」
大きめにそう呼ぶと、俯き加減に横顔が見えた。
口元が少し緩んでいるところを見ると多分後者だ。
「少し遅めに歩いてもいいですか？」
あぁ、と低い声で答えてから、歩みが遅くなっていく。
丁度わたしの隣に並んだ時に、微かにくぐもった笑いが聞こえた。
「嫌だったでござるか？」
「いいえ」
嬉しいに決まってる、好きな人と手を繋いでいるんだもん。
不満があるとするなら、向こうが先に手を出してきたって事だ。
わたしが先にしてやろうと思ってたのに、先を越された。
それがちょっと悔しい。
それにしても、もう少しちゃんと女性をエスコートできないのかな。
結構乱暴だったし、優しくそっと手を差し出す〜ってのは似合わないか。
それにしても何故当然？そんな疑問が湧いたけど、すぐに振り払った。
そんなこと、口に出すことはもちろん、そんな疑問を抱くこと自体、無粋ってものだろうし。
今はただ、素直に喜べばいいか……。
今まで他人の手を握り締めたことがどれほどあっただろうか？
覚えている限りでは三、四人いた様な、いなかった様な…。
しかしこれほど気分が良かったものではなかったような気がする。
ここまで拙者を狂わせたのはあざみだけだ。
「早く、帰らないとな」
「明日もきっと忙しいでしょうね〜」
あざみはまた欠伸をした。
つられたように、拙者も同じように欠伸をする。
欠伸をしてから、拙者の呼ばれ方について考えた。
ご主人様、さす毛殿、さす毛さんもいいな。
いきなり名前からというのは、互いにまだ難しいかもしれない。
最初は無視したが、二回目で拙者は譲歩した事を、勿論あざみは知ってるはず。
自分でも阿呆な事をしたなとつくづく思った。
さらさらと木の葉の擦れる音がしてから、夜風があたりを吹き抜けた。
気が付け学生寮のすぐ近くまで来ており、あぁ、もう来てしまったか、などと残念に思った。
「ここまでだな」
そう言ってから握っていた手を離した。
掌がひんやりと冷えた。相当汗を掻いていたらしい。
手の甲が汗で濡れている。わたしの汗じゃない。
手を繋ぐって、そんなに緊張することかな。
「それじゃあ、また学校で」
「あぁ」
名残惜しい、とでも言えばいいのだろうか。
実際そんな心境だけど。
教員寮へ向かうご主人様の背中が段々と遠ざかっていく。
その背中を眺めながら、体中に熱が宿るのを感じた。
考えてみれば結構恥ずかしい事をわたしとご主人様したんじゃないかと思う。
後から、後から恥ずかしさが押し寄せてきた。
少し外にいようと思う。
夜風が、火照った体を冷やすのには丁度いい。