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京の都は今は夏―――。市場の雑踏に混じって遠くからセミの声が聞こえてくる。
穏やかに照る太陽と、涼しいそよ風が心地よい。
―――こんな日は洗濯するにはもってこいだ。
そう思いながら、仕事がひと段落つき、邸に戻っていた景時はうきうきと洗濯物の準備をしていた。
朔や母からは「男が洗濯なんてみっともない」と言われることもあったが、これが景時の心の支えだった。
趣味の洗濯をしているときは、どんな嫌な事も忘れられる。
風に瞬く白い洗濯物を見ていると、自分も真っ白になって気分になるのだ。
自分の手が血に染まっていることも、裏切り者の汚名も、朔と黒龍の事も―――
すべて忘れることができる。
「よしっ･･･これでいいかなっと･･･」
そうひとりごちて、景時は庭の石に腰を下ろす。
目の前に広がる青空と、真っ白の洗濯物。青と白の対比が美しい。
翻る洗濯物を見ると、いつもあのときのことを思い出す。
ふと目をやった庭先で、仲睦まじく微笑みあう朔と黒龍のことを。
洗濯物の陰に隠れる瞬間、二人の影が重なるのを見てしまった。
分かってはいたのだが、直接目にするとあれほど心が重くなるとは思わなかった。
そして景時は後悔する。あの時、なぜ朔をとめなかったのかと。
あの時朔をとめていれば、朔があんな思いをすることは無かったのに―――
あの頃に比べれば朔は明るくなった。ふさぎこむことも無くなったし、俗世は捨てたといっても
いまだこの邸にとどまり母の面倒を見てくれている。
ただ、今でもあの男の事は忘れられないのだろう。時折朔の表情がかげることを景時は知っていた。
―――黒龍が･･･消えてしまったの･･･ッ
ああいってくずおれた朔を、景時は救えなかった。
幼い頃から、どんなときも、何を言っても、兄である自分を信じてくれた朔。
いつも笑顔を見たいと思う。いつも一緒にいたいと思う。いつも守りたいと思う。
自分なら、朔を一生幸せにして見せるとも思う。朔を絶対に、泣かせないと誓う。
朔をこの手で抱きしめられるなら、どんなにいいだろう。何度思ったか知れない。
でも、それは自分がするべきじゃない。
自分と朔は兄妹で、「男」と「女」ではないわけだから。
「兄」と「妹」の境界を超えてしまったら、きっと朔を傷つける。
もう二度と、黒龍を失ったときのような朔を見たくはない。傷つけることはしたくない―――
自分の気持ちに整理をつけたはずだったが、油断するとふと想いがもたげる。
「まったく･･･困りもんだよねぇ･･･」
そう呟いたとき、ひょっこりと朔が現れた。
「あっ？！え？朔？！」
「なに慌ててるの」
突然現れた朔に、景時は驚きを隠せない。そんな景時を、朔は不振人物でも見るような目で見ている。
「ど、どうしたんだい？」
「兄上、忘れたんですか。今日は夏物をそろえに市に行くと前々から･･･」
ちょっと怒ったように朔がいうと、景時は「ごめんごめん、すぐ行くよ～」といつものように取り繕う。
そんな兄に、朔はちょっぴり苦笑した。
他人から見れば頼りない、情けない、だらしないと三拍子そろった兄だが、朔は知っている。
自分の兄が、道化を買ってまで自分を励ましてくれたこと。
小心者の癖に、人には弱みを見せないところ。
どんなときでも、自分を大切に想っていてくれること―――
朔は、兄ほど優しい人はいないだろう、と思っている。
黒龍を失った今も、こうして生きていられるのは兄の優しさがあるからだ。
「もういいわ。兄上を待ってたら夜になっちゃう」
そういって、朔はすっと景時の手を引っ張る。
「あ、朔･･･」
「ほら、早く行かないと市が閉まってしまうわ」
自分の手を引っ張って微笑む朔を見ると、今まで考えていたことが無意味なんだと思ってしまう。
つないだ手から伝わるぬくもりが、景時の心を落ち着かせる。
今、朔のそばにいるのは自分なのだから。
この手に抱くことが無くてもいい。ただこの妹が幸せになるために、守ってやらなきゃならないんだと。
―――いつまでたっても、離れられなさそうだなぁ･･･
ずいぶんな妹への愛情の注ぎぶりに、自分でも苦笑する。
だけど、これでいい。
自分は兄で、朔は妹で、守ってやろうと思うことは悪くは無いから。
「ほら、兄上。今日はしっかり荷物を持ってもらいますからね」
「ええ～っ！そりゃないよ朔～」
「忘れてた罰です！」
「参ったな～･･･」
「いってまいります」
澄んだ声が邸に響く。
京は夏。空は青々と澄んでいる。
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