あれは、春休みを目前に控えた木曜日の夜のことだった。
「キョン君、電話ー」
いつものようにベッドに寝転びながら、主にＳＯＳ団で生まれた一日の疲れを
癒していると、妹の賑やかな声が聞こえてきた。
よっこらせっと、重くなった腰を上げてドアを開けると、満面の笑顔を
浮かべながら、弾むような足取りで転がってくる。
「誰からだ？ 」
妹から受け取りながら尋ねると。
「キョン君の彼女〜 」
思わずどきりとすることを言いやがって、すぐに離れていく。
子機に耳を当てると、聞き覚えがある細い声が聞こえてきた。
『こ、こんばんは。吉村美代子です』
「こんばんは」
ミヨキチか。反射的に声を返した俺の耳朶に、鈴の鳴るような音が被さってくる。
『あの、お邪魔じゃなかったでしょうか』
「ああ、大丈夫」
『明後日、えっと、土曜日なんですけど。よろしければ私に一日付き合っていただけ
ませんでしょうか』
躊躇い勝ちな声の裏に、強い願いが込められている。
会誌づくりのドタバタ騒ぎはつい先日のことであり、図らずも彼女を
小説の登場人物にしてしまった為、記憶は褪せてはいなかった。
「暇だから。いいよ」
『あ、ありがとうございます』
とても嬉しそうな声が聞こえる。壁に向かって頭を下げている姿が脳裏に浮かんで
くる。Ｂ級スプラッタ映画はそれほど好きではないが、ミヨキチの頼みを断るほど
無粋でもない。
「では―― 」
しかし、彼女が言った場所は、俺の予想とは異なっていた
金曜日の夕方、ＳＯＳ団でスタンダードとも言える麗しいメイド服を身に包んだ
朝比奈さんが出す玉露に喉を湿らせながら、俺は盤面を覗き込んでいる。
古泉との三局目は既に終盤に入っており、敵陣深く切り込んだ馬と、前から抑えつける
桂馬によって、奴の王様には詰めろが掛かっているが。
窓際の椅子では視線を固定させた長門が、思わず頭が痛くなるような分厚い本を
読んでいる。もっとも、題名を見ても日本語でも英語ではないことしか分からない。
ごく見慣れた光景であるが、傍から見れば活動不明な団体ではあるんだよな。これは。
生徒会がいらぬ突っ込みをしたくなる気持ちも分からんでも無い。
いつになくしんみりと現在の立ち位置を確認していると、勢いよく扉は開かれて、
傍若無人という四文字熟語が最も似合う女が入ってきた。
「最近、ＳＯＳ団の活動が沈滞化してると思うわ」
いきなり何を言い出すんだろう。こいつは。
「悪の生徒会の企みは見事阻止してみせたわ。だけど、ＳＯＳ団の本来の役割を
果たしていないことも反省しないといけないわ！ 」
後ろを振り返る言動からは、百億パーセク程の遠い位置にあるハルヒにしては随分と
殊勝な台詞である。が、次の一言は俺の心臓を凍りつかせるに十分だった。
「原点に戻って、明日、土曜日にパトロールを行います」
今、何と言った？
「古泉君はいいわよね」
「もちろんですとも」
たまには断れ。
「みくるちゃんは。」
「あ、あの。大丈夫です」
時には、辞退されることがあってもいいんじゃないでしょうか。
「有希は？」
「ない」
そりゃ、そうだな。
「決定。明日９時に駅前に集合よ！ 」
「ちょっと待て」
「何、キョン。年中暇人のあんたが用事でもあるの？ 」
暇人ゆうな。
「まあ、ちょっとな」
俺は口を濁した。普段ならやれやれと肩を竦ませながらも、ほいほいとハルヒの
後についていくのだが、明日ばかりは都合が悪い。しかし、何と言ったらいいものか。
「何よキョン。ちゃんといいなさいよ」
ハルヒはずいっと近づくと、柔らかい髪を揺らして、俺の制服の襟を掴み、至近距離から
覗き込む。痛いし、その瞳の輝きは反則だぞ。
とってつけたような嘘を延々と書き連ねることは、苦痛以外の何物ではないから
省略させて頂く。しかし、しどろもどろになりながらも、親戚が遊びに来るから相手をしなくて
いけないという、あまり信じてもらえるとは思えそうにもない言葉に対して、
「それなら、仕方が無いわね」
軽く頷いただけで、ハルヒは襟を離してしまった。
「来週に延期にしましょ」
やけにあっさりと引き下がったハルヒに多少の違和感を覚えながらも、窮地を逃れ得た
雛鳥としては、安堵のあまり深読みを忘れてしまったこともまた事実である。
翌日。自転車をこぎながら駅前に出ると、ホワイトのブラウスに花柄のカーディガン
そして、若草色のキュロットを身に纏った少女が軽く手を振っていた。
同じ場所で会った一年前と比べて、背は７センチほど伸びて、細身のラインはほんの
少しだけ柔らかくなり、表情はどきりとするくらい大人びてきた。
「お久しぶりです」
可憐というべき声で言うと、彼女は頭をさげた。
「あの、私の我が侭に付き合ってくれて、ありがとうございます」
「いいよ。気にしないで」
やや堅かった美代子の口元から、ようやく年相応の笑顔が零れた。
「えっと、Ｄ駅まででいいのかな」
「はい。」
微かに顔をあからめて美代子は頷くと、財布をポシェットから取り出した。
「自分の分は払いますから」
少し背伸びした彼女に微笑ましさを感じながら、俺はボタンを押した。
「な、なによ。あの子！」
あたしは、柱の影から思わず身を乗り出して、自動販売機で切符を買っている二人の前に
飛び出す寸前で止められた。
「まあまあ、涼宮さん。まだ早すぎますよ」
古泉君が私の耳元でたしなめる。後ろは、みくるちゃんは不安げに、有希が無表情で
仲睦まじげな二人に視線を送っている。
「だって、キョンったら、親戚の子の相手をしなきゃいけないって言ったのよ。それなのに、
あんな娘とデートなんて！ 」
「彼にも何らかの事情あるんですよ。それを確かめに後を付ける訳ですから」
キョンの下手糞なその場逃れの嘘なんて、見破ることが出来ないわけが無い。
更に、必死に言い訳している姿を見て、女の子とデートをするのかって気づくのにも
時間はかからなかった。それなら、決定的な現場を抑えてしまえと思って、追求を止めて、
二人の後をつける事にしたのだ。
だけど、この前の小説のモデルとなった子を見ただけで、あたしの胸は不安で動悸が
おさまらない。小学生と言っていたけど、結構可愛いし、キョンって基本的にロリコンだし。
全く油断できない。
嵐のように泡立つ心を抑えながらも、即席探偵団となったあたしたちは、改札口を
くぐりぬけた。
トンネルを抜けるとそこは雪国ではなく、御伽の国、即ち遊園地。楽しげで少し切ない
メロディが場内に響きわたる中、ミヨキチこと吉村美代子は、マスコットキャラを模した
着ぐるみが差し出すキャンディを嬉しそうに貰い、うち一つを俺に渡しながら可愛らしい
顔を綻ばせた。
「あのっ、良かったら食べてください」
「ああ、ありがと」
肩に触れるか否かの微妙に保ちつつ、俺と彼女は寄り添うように遊園地のメインストリートを
闊歩していく。
「あれ、乗りましょう！」
人差し指の先にあるのは、回り回るコーヒーカップ。スカートの裾を揺らして
抜けそうなくらい白い太腿を晒しつつも、はしゃいでいる少女は非常に眩しく見えた。
相手が小学生とはいえ、これはデートをしているといっても良いのではないか。しかも、
輝き始めたダイヤの原石のような可憐な少女とだ。俺に不満のあろうはずもなかった。
しかし、如何せん無邪気な好意を向けられることに、俺は慣れていなかった。
ここ一年の間、ＳＯＳ団の構成員として、随分とシニカルな体験をしてきた為か、物事に
対して慎重、いや単に前に進むことに対して臆病になってしまっているのかもしれん。
確かに朝比奈さんとは、茶葉を買いにいった時を含めて、幾度かデート気分で二人きりで街を
歩いたことはある。しかし結局のところ、朝比奈さんは未来人としての任務から枠を踏み越える
事はなく、その度に軽い失望を味わう反面、奇妙な安堵を覚えもしたのだ。
一定の好意を寄せられながら、ある距離からは決して踏み込まない、踏み込ませないという、
常に安全圏にある関係は、物足りなくても居心地が悪いものではなかったからさ。
長門はどうなんだろう。彼女は俺の生命の危機を幾度か救ってくれた恩人だ。よって長門の
危機を救う為なら、例え己の生命に危険が生じても逡巡することはないだろう。しかし、
恋という繋がりで結ばれることを望むか、といえば少し違うような気がする。
敢えていえば厚い信頼関係、または親友と呼ばれる間柄になりたいとは望んでいるのだが。
じゃあ、ハルヒは？
答えたくないね。黙秘権を発動したい。
純真無垢な笑顔を見せる美代子が向ける感情がどんな物なのかは、いくら鈍感な俺とはいえ、
分からない訳ではない。しかし、彼女が何時、何処まで踏み込んでくるか分からないという
ことが、繊細な俺の心を途方も無く揺らしてしまう訳だった。
かなりへそ曲がりでややこしい思考回路のおかげで、今ひとつ純粋に遊園地でのイベントを
楽しみきれなかったが、それでもミヨキチが、家に遊びに来る時に見せる大人しさとは
うって変わってはしゃぎまくって、ジェットコースターや、絶叫マシーンに引っ張っていったり、
アイスクリーム屋でバニラの上にチョコとストロベリーを載せて喜んだりするのを眺めているのは、
決して悪い気分では無かった。
「キョンの莫迦」
連れ合いの女の子は、確か吉村美代子といってたっけ。
仲良くお茶を飲んでいる二人から、少し離れた席であたしは不機嫌そうにストローの
端を噛んでいる。向かいに座っている古泉君は苦笑している。
「平凡ながら微笑ましい光景ですね」
「キョンは、誰にでも無駄に優しいから」
あたしは知っている。キョンは不必要に他人を傷つけることを絶対にしない。
「さて、これからどうするんですか。涼宮さん 」
古泉君は、こほんと軽い咳払いをした後で尋ねてくる。
「どうするって。そんなの決まっているじゃない。キョンが暴走しないように見張って
いるのよ」
「本気でおっしゃっているようには思えませんが」
どういうこと？
「さてはて。申し訳ありませんが、急に用事が出来てしまいましてね。どうやら途中退場
しなくてはならなくなったようです」
微笑を絶やさないまま謝ると、全員分の代金をテーブルに置く。
「あ…… あの。あ、あたしもちょっと。ゴメンナサイ。涼宮さん」
「私も」
まるできっかけを待っていたかのように、両脇に座っている有希とみくるちゃんも同時に
腰を浮かせる。
「ちょ、ちょっと」
言いかけてあたしはやめた。他人のデートの追跡はそれほど楽しい作業といえないと
心の底では分かっていたから。
「涼宮さんは、どうなさるんですか？ 」
「もうちょっとだけ。見てる」
あたしの生返事に、古泉君は顔を綻ばせたままで、有希は変化の読み取りにくい表情で、
みくるちゃんは申し訳なさそうに頭を下げながら、それぞれ席を立っていった。
あたしは。どうしようか？
長くなった陽が西に沈む頃になると、楽しかった宴も終わりが訪れる。
遊園地からの帰り道、いつのまにか美代子は俺の手を握っていた。電車から降りて
しばらく歩いたところにある公園の脇を通りかかった時、美代子は俺に囁いた。
「あの、少し休んでいきませんか？ 」
「ああ。いいよ」
公園の端にあるベンチに腰掛けて、自販機で買ったスポーツ飲料を差し出した。
「飲むか？ 」
「あっ、ありがとうございます」
美代子は小さな喉を鳴らして、ほっと息をつく。
「おいしかった」
顔を綻ばせると彼女はうーんと伸びをした。今更ながらに思う。とても妹と
同い年とは思えんな。ＤＮＡの基礎理論を長門あたりに伺いたいところだ。
少し汗ばんだ額を白いレース付きのハンカチで拭いながら、ミヨキチは小さな呪文を
となえるかのように囁くと、俺の方を向いた。
「あのっ、今日は本当にありがとうございました。とても楽しかったです」
「いいよ」
真剣な表情で面と向かって言われると、こちらまで顔が赤くなる。
「そ、それでですね」
ミヨキチはもじもじと身体を揺らしながら暫く逡巡していたが、ようやく決心がついた
ようで、あどけない顔をあげて、俺の目をじっと見つめると、喉の奥から振り絞るように
して声を出した。
「あ、あなたの事が好きなんです」
「えっ」
俺が驚く間もなく、ミヨキチは華奢な身体をぶつけてきた。
「美代子！？ 」
危なっかしげな歩調ながら瞬く間に距離を零にすると、ぎゅっと俺に抱きついて、
爪先立ちになって形の良い唇を近づけてくる。
「ちょ、ちょっと待て」
急激な展開に動転しながらも、美代子を拒むことができなかった。懸命に自分の想いを
伝えようとする少女を、強引に振り払うことななんかできるはずがない。とにかく雰囲気に
流されやすい俺は、ほとんどされるがままに、人生二度目の口付けを交わすことに
なりそうだった。しかし。
「コラー、キョン、何やってんのよ！ 」
けたたましく鳴る朝の目覚まし時計のような怒声が響き渡り、薄暗がりの中から
よく見知った奴が乱入してきたことで、物語はラブストーリーからコメディへと急展開する。
突然の闖入者に、美代子は目を白黒させており、俺は正直ほっとしていた。後から
思えば見当違いの最たるものになってしまうわけだが。
「キョン。あんた、本当にロリコンでヘンタイだわね。なに小学生とキスしようと
してるのよ」
怒髪天を衝きながら、俺に向かって全速力で突っ走ると、胸倉をむんずと掴みあげる。
苦しいって。
「今日という今日は見損なったわよ。ずっとデレデレしちゃって。挙句の果てには淫行って
絶対に許せないわ。条例違反で死刑よ、死刑」
死刑は勘弁してくれ。それにどうしてお前がここにいる。もしかしてずっと見てたのか？
「悪いっ！？ 」
口をアヒルのようにしてそっぽを向く。しかし、まる一日ストーキングされていたと
いうことが分かっても、俺はハルヒに対して怒る気にはなれなかった。何故だって？
言葉にされなくても、ハルヒの想いにようやく気づいたからさ。
思わず苦笑して、俺はハルヒのいからせた肩を軽く撫でてやる。しかし事態を余計
ややこしくしてくれたのが、大人しい性格だったはずのミヨキチだった。
どん。
俺の胸倉をつかんでいたハルヒを強引に押しのけて割り込み、頭一つ分だけ高い、ハルヒを
見上げて顕然と言い放った。
「余計な真似をしないでください」
可愛らしい眉を上げて、時間平面理論の発案者であり、世界の創造者であり、神である
という、あの涼宮ハルヒを敢然と睨みつける。
「なによ。あんた」
喧嘩を売られて黙るはずもなく、ハルヒは低い声で威嚇する。そういえば近場の茶色の
野良猫もそんな声出していたっけ。
いきなり訪れた修羅場に、対応能力を完全に雲散霧消させてしまった俺は、ただひたすら
無力な傍観者と化してしまっている。大変ヘタレで申し訳ない。
「本当に好きなんです。だから。私からキスをしようとしたんです」
お下げを揺らしながら、普段は気弱なはずの美代子が断固とした口調で叫ぶ。
「なのに、それなのに、いきなり現われて邪魔しないでくださいっ」
ハルヒを押し退けた勢いのまま、俺の唇を強引に奪いにかかる。
「わっ、待て。美代子」
いくら華奢とは言え、勢いよくのしかけられて、バランスを崩して公園の芝生に倒れこむ。
「痛っ」
悲鳴をあげる間もなく、彼女の柔らかい唇が触れてしまった。
「ふあっ」
美代子の微かなあえぎ声とともに、軽いとはいえ全体重がかかってくる。美代子の体温と
少女特有の甘い香りが鼻腔に漂い、究極的なだめ人間になりそうだったが、なんとか理性に
総動員法を施行させて寸前で堪える。頑張れ俺。負けるな俺。そもそもここは住宅地の中に
ある公園だぞ。今のままなし崩しにいったらマジでヤバいって。
「いい加減にしなさいっ！ 」
頭に血が上ったハルヒは、暴走しているミヨキチを、回航中のバルチック艦隊の底に
へばりついたカキ殻を取り出すロシアの潜水夫のような怒りを込めて、引き剥がそうと
むんずと背中を掴む。
「嫌です！ 」
しかし、美代子は飼い主から捨てられそうになった子猫のように、俺にしがみ付くことを
やめない。
「涼宮ハルヒさんって言いましたよね。あなたは、好きなんですか？ 」
「このバカキョンのこと？ 」
酷い言われようだな。
「そ、そんな訳ないじゃない」
顔を赤らめて、恥ずかしそうに身を捩る姿を見て、俺は深く安堵する。
「だったら、何故邪魔をするんですか？ 好きでもない人がどうしようと、あなたに関係
ないんじゃないんですか？ 」
「ふん。生意気な小娘ね。恋する女は盲目というけど、あんたはそれを通り越して単なる
おばかよ」
ハルヒは腕を組んで、人生経験の差を見せ付けるように、五歳ほど年下の少女を悠然と
見下ろす。
「盛りのついた猫みたいに、住宅地のど真ん中の公園ではしたなく襲い掛かるマネはとても
出来ないわ」
「うっ」
自分の仕出かしたことにようやく気づいて、美代子は声を詰まらせて数歩たじろいた。
そして、ハルヒが隙を逃すはずもなく、にまーと百万ボルトの微笑を投げかけて追撃をかける。
「一丁前に恋をするんだったら、せいぜい時と場所を選びなさい！ 」
それは遠まわしな告白と受け止めて良いんだな。ハルヒ。しかし、ある種の感慨に耽る
間もなく美代子が繰り出した言葉は、衝撃的の一言だった。
「だ、だったら、きちんとした場所で勝負しませんか？ 」
おいおい。一体何を言い出すんだセニョール。勝負って全然話の流れとあってねー
じゃねーか。
「あたしとあなた。どちらが気持ちよくさせるか。それで決着をつけませんか？ 」
み、みよこさん？
意味分かって言っているのか。
「私だって、保健の授業受けていますし。ちゃんと知ってますっ」
教科書には載っていないと思うぞ。たぶん。
「ふふん。いいわよ。受けてあげる。後で鳴き面見せても容赦しないわよ」
「望むところです」
当事者を置き去りにして事態はどんどん進む。未読でいきなり朝比奈ミクルの冒険を
見せられた視聴者の皆さんのようにほとんど茫然自失の態だ。しかし見苦しい言い訳に
なってしまうが、菊水一号作戦発動時のような絶望的な状況で、己の意志を貫ける
性的嗜好と機能が正常な日本男子がいたら、是非ともご一報の程お願いしたい。金一封
くらい差し上げるのもやぶさかではない。
「折角だから、勝負の舞台は用意してあげるわ」
なあハルヒ。お前もそろそろ暴走はやめにしないか。
しかし、人の話を聞かないことで有名なこの女は、短めのスカートから携帯を取り出すと、
形の良い唇をあてて透き通った声を張り上げた。
「新川さん、森さん。かもんっ！ 」
通話ボタンを切るとともに、遠くから音が近づいてくると思ったら、シャープな
ブレーキ音とともに車種不明の黒塗りタクシーがあらわれた。
「お待たせいたしました。どうぞ」
恭しく新川さんが礼をして、後部座席のドアを開けると、何が何だか分からない
まま車に乗せられる。続いてミヨキチとハルヒも、俺を挟み込むような形で乗り込む。
助手席には本家本元のメイド姿を纏った森さんが、妖艶な微笑を浮かべているのが非常に
恐いんですけど。
「レッツゴー！ 」
ハルヒが実に楽しそうに叫ぶと、執事姿の新川さんがうやうやしく頷いてアクセルを
踏みこみ、かくして黒塗りは夜の街を飛ぶように駆け抜けていったのさ。
（続く）