12/
「う〜ん、それは急展開だねぇ。
でも、ミヨキっちゃん、すごい、すご〜い。
キョンくんを彼氏って言い張るなんて、どうしちゃったの〜？」
昨日一日悩んだ末、結局私は、親友の家に相談に来ました。
「お兄さん、怒ってないかな？
突然、変なこと言って、呆れられちゃったかも・・・」
「う〜ん、一昨日の夜、帰ってきてからず〜っと、どよ〜んって感じだけど、
別に怒ったりはしてなかったよ」
やっぱり私のせいで、お兄さん困ってるんだ・・・。
「どうしよう。嫌われ、ちゃったかな・・・」
私は、あんなことを言ったことを、全力で後悔し始めていました。
「めっ！ 駄目だよ、ミヨキチ。せっかく強気になったんだから、
このままドンドン押してかなきゃ。ドンドン、ドンド〜ンって。
キョンくん、昔から押しの強い女の子には、弱いんだからっ。
私が、わがまま言っても、ず〜っと言い続けてると、結局言うこと聞いてくれるし、
ハルにゃんなんか、いっつも押しっぱなしだよっ！」
そうだ、ハルヒさんのこともあったんだ・・・。気が重い。
「ほ〜ら！ 落ち込まないの〜。ガンバレ、ミヨキチ！
ハルにゃんにも、ガツゥ〜ンって言えたんでしょ？
それなら、キョンくんになんか、お茶にょこしゃいしゃいだよ！！」
「くすっ、何それ、言えてないよ〜」
私は、久しぶりに笑えました。やっぱりこの子は、私の親友です。
「ほらほら、せっかく面白くなってきたんだから、頑張らなきゃ！」
面白く・・・？
「え、え〜と、別に、キョンくんたちがじれったいから、後押ししてるとか、
鶴屋さんの言うとおりだとか、そういうのじゃないんだからね。
う、うん、気にしないで。さっ、キョンくん、そろそろ帰ってくるよ。
まだ、心の準備がいるでしょ？ ねっ。」
何やら、慌てた彼女に追い出されてしまいました。
いまの発言はいったい・・・。
お母さまにもご挨拶して、門を出たところで、二匹の猫を見かけました。
逃げる三毛猫。追う黒猫。
あっ、捕まった。観念した様子の三毛猫さん。
押して、押してっか・・・。ドンドン。
13/
翌日の午後、短縮授業の学校が終わった後、急いで家に帰って荷物を置き、
バスを使って彼の高校まで行くことにしました。
でも、いざ学校まで来てみると、急に弱気になってしまいます。
校門の前までは、「強気に、強気に。押して、押して」と呪文のように唱えてきたけれど、
ここから先の一歩が、どうしても踏み出せません。
おまけになぜか、下校途中の男子生徒が、私の顔をちらちら見てくるので、更に落ち着かない。
なんで、そんなにこっちを見るんでしょう？ 小学生がこんなところにいるのは、珍しいからかな。
そんな風に、校門の前でうろうろしていると、最近聞いたことがある声に、呼びかけられました。
あっ、あの時の変な男の人だ。
「ねえ、キミ。だ、誰かに用事かな？ よ、呼んでこようか」
思ったよりまともな人のようです。でも、まだちょっと怖くて、私はうまくしゃべれません。
「こ、怖がらないで。ねっ。この前はゴメンよ。ちょ、ちょっと、どうかしてたんだ。
用事があるのって、キョ、キョンにかな？」
どうして分かるんだろう？ あっ、そうか。
私、この人の前で、彼の・・・お兄さんのことをか、彼氏って。
しばらく、お互いに黙っていたけれど、
男の人は、私の顔をじ〜っと見つめてから、
何か覚悟を決めたような顔で切り出してきました。
「・・・キョンのことが、好き？」
何か答えようとして、混乱していた頭が、更にパニック。
何も答えられません。
「僕もね、好きな女の子がいたんだ。とっても美人で、優しい子だった」
突然、悲しげな口調になりました。いったい何の話でしょうか。
「最初は、見ているだけでいいと思ってたんだ。
僕みたいな奴が、どう頑張ったって、彼女とは釣り合わない。
そんなことは分かってるから、陰からずっと見ているだけで、十分だと思ってた」
彼の言いたいことは、少し分かります。
私も、年齢を理由に、お兄さんのことを諦めようと思ったことはある。
いまだって、正直心が揺れているんです。
「でも、彼女は突然いなくなった。本当に突然だったよ。
転校の前日まで、そんな話は一切耳にしなかったからね。
パニックになった僕は、担任に詰め寄った。彼女はどこに行ったのかってね。
そしたらさ、カナダだって。しかも住所は分からないときた。
絶望したよ・・・きっと、もう二度と会えない。そう分かったから」
「・・・・・・・・・」
「でもね、その時はショックだったけど、すぐに忘れられると思ってた。
大好きなアイドルがいなくなっても、また別なアイドルを見つけて、ファンになればいい。
そう思ってた。でもね・・・忘れられないんだ。どうやっても。
その時、気がついたんだ。僕は、彼女のことが、本当に好きだったんだって」
彼が、何を伝えたいのかはわかりません。でも、私は、いつしか真剣に耳を傾けていました。
14/
「後悔したよ。すっごく。僕は、気がつくのが遅かった。
伝えれば良かった。伝えたい気持ちがあったのに・・・。
でも、キミはまだ、いるんだろ？ 好きな奴がいなくなったりしてないんだろ？
僕の勘違いかもしれないけど、キミが好きなのは、あいつなんだろ？
なら、行ってこいよ。キミは僕なんかと違ってキレイだし、きっと大丈夫さ」
「・・・・・・・・・」
「・・・ごめん、僕みたいな男に、こんなこと言われても迷惑だよね。
なんか、興奮しちゃって・・・ごめんっ」
最初は、変な人だと思ってたけど、正直、勇気づけられました。
私が、言いたいこと。私が伝えたいこと。
まだはっきりとは自信が持てないけど、何かが変わった気がします。
「いえっ・・・ありがとうございました。私、行ってきます。」
「・・・ようやく笑ってくれた。・・・こちらこそ、話を聞いてくれてありがとう。
女の子とこんなに長時間向かい合ったのは、初めてかもしれない・・・。
ねぇ、その笑顔、写真にとってもいいかな？」
「・・・はい」
会釈をして、その場を立ち去りました。
彼は、呼び出そうか、と言ってくれたけど、
私の方から訪ねるべきだと思ったので、それについては断りました。
さあ、まずは、居場所を尋ねなくちゃ。
*
15/
振り返ると、ものすご〜く恥ずかしいことをいってしまった気がする。
でも、少しでも彼女の助けになったなら、良かったかもしれない。
ぐふふ、それにしてもさっきの笑顔は可愛かったな〜。
もともと写真を撮るために近づいたのに、あやうく本来の目的を忘れるところでした。
これは、早く部室に持ちかえって大画面で観賞しなくては！
部室棟に向かう足取りも軽く、僕は意気揚々と、部室のドアを開けました。
そこにいたのは・・・えっ、嘘だろ・・・。
「も〜、遅いよ。女の子を待たせるなんてぇ」
朝倉涼子。僕の天使。えっ、えっ、夢？
「どうしちゃったの？ ぼ〜っとしちゃって。私が帰ってきても、うれしくな〜い？」
そんなわけは、全く持ってありません。
「いえいえいえいえ。と、と、と、とんでもないです。
もの凄くうれしいです。ほんと、いま死んでも本望なくらいです。」
ああっ、やっぱり美しい。
「ほんとにぃ？ うれしいな〜」
ええ、僕もうれしいです。
「・・・じゃあ、死んでっ」
笑顔の朝倉さん。えっ。
何度も夢見た、あの芳しい香りが、僕のすぐ傍から。
ああっ、いい匂いだと、視線を落とすと、
僕の胸にナイフが突き刺さっていた。
そして、その横には、朝倉涼子の、残酷なまでに美しい微笑み。
＊
16/
「あなたの探している人物は、中庭の木の下にいる」
予定通り、彼女は私に話しかけた。
「ありがとうございます。でも、中庭・・・。
どうしよう。私が入ったら、問題ありますよね？」
「問題ない」
「えっ、でも。先生とかに見つかったら駄目ですよね？
あと、他の生徒の皆さんの目もあるし・・・」
「問題ない。誰もあなたのことを"見えていない"」
対象Ｙを中心に、認識阻害作動中。
「えっ、えっ。それってどういうことですか？」
「あなたの方から話しかけなければ、問題ない。行って」
「は、はい・・・でもぉ」
「行って」
「は、はいっ。ありがとうございました」
対象Ｙの移動を確認。
感覚領域を広げる。対象Ｘは部室棟前通路を移動中。
朝比奈みくるを連れ出さなくては。
＊
17/
長門さんに、急に連れ出された私の目の前には、
今回の事件の発端になった男子生徒が倒れています。
えっと、なんて名前でしたっけ？
まあ、女の子をつけまわしたり、勝手に写真を撮ったりしたんだから、
ある意味、自業自得なんですけど、これは一体どういう状況なんでしょうか？
あの、そこに立ってらっしゃるのは、確か・・・。
「パーソナル・ネーム朝倉涼子を構成していた情報の内、
私にアクセス可能な領域に保存されていたものと、
この男子生徒の記憶領域に残存する朝倉涼子のイメージとを組合わせたもの」
えっと、それって・・・
「大丈夫なんですか〜？ 朝倉さんって確か、キョンくんを・・・」
「問題ない。自立行動は不可能。あくまでも、彼女の姿形をした人形に過ぎない」
「ふぇ〜。でもでも、ナイフで刺しちゃったりして、平気なんですか？」
「それも問題ない。このナイフ自体には、何の殺傷力もない。ただ、意識を喪失させるだけ。
男子生徒は、数分で意識を取り戻し、また刺される。その繰り返し」
「あ、あの〜、な、何回くらい、繰り返すんですかぁ？」
あれっ、何か黙っちゃった。
「・・・１５４９８回」
え、えぇ〜。そんなに繰り返したら、神経がどうにかなってしまうんじゃあ。
「冗談。しかし、翌朝までは繰り返す。明日の朝、やってきた部員に発見される手筈」
「な、長門さん、結構・・・すごいこと、するんですね・・・」
「？？ 発案者はあなた。私はそれを改案しただけ」
そ、そうでしたっけ？ あれ〜、私そんなこといったかな？
まあいいや。禁則、禁則。
18/
「でも、いいんですか？ 長門さんのお仕事は、観察のはずじゃあ？」
「いい。現在の私は、異時間同位体との同期を制限する代わりに、
ある程度の自立行動を保障されている。
男子生徒の行動は、涼宮ハルヒやその周囲によくない影響を及ぼすと判断した」
「でも、それなら、何で最初にキョンくんが相談してきたとき、対処しなかったんですか？」
そう、私には何にもできないけれど、彼女や古泉くんなら、何らかの対処はできたはずなのだ。
「・・・・・・単にその時は、統合思念体の許可が下りなかっただけ」
嘘ですね。私にも、それくらい分かってるんです。
あなたも、知りたかったんですよね。私も、古泉くんもきっとそう。
ＳＯＳ団での毎日を、いまのバランスを大切に思いながらも、それが揺り動かす誘惑に克てなかった。
嫉妬したり、喧嘩したり。彼の気持ちが気になったり。そういう感情に戸惑って・・・。
長門さん・・・あなたはもう、普通の女の子なんですね・・・。
「男子生徒の意識が戻る。下がって。われわれへの認識阻害を再起動する」
ゆっくりと目を開く男子生徒。
長門さんのことですから、彼にさっきの記憶を残すなんてことはしないでしょうけど、
それでも、何回も何回も繰り返せば、あの夏のように、深層意識には刻み込まれるのでしょう。
ちょっと厳しすぎるお仕置きだけど、もうあんなことはしないはず。
窓の外に目をやる。
「ねぇ、長門さん。彼女はどうするでしょうか？」
「推測は可能。しかしこれは彼女たちの問題。私が言及するつもりはない」
そうですね、長門さん。
彼女たちは、どんな答えを見せてくれるんでしょうか？
私は、背後に響く悲鳴を聞きながら、幼い少女の紡ぐ言葉に、想いをはせた。
＊