「すまない、長門。これは返すよ」
ちゃっかりと記入済みの入部届を差し出す。
元の世界に戻れない場合の保険として、居場所をキープしようとしていた魂胆が自分事ながら浅ましい。
そんな後ろめたさのせいか、俯く長門に何も声を掛けられない。
入力待ちのカーソルが点滅を続けている。
無機質な表示がそのまま長門の平坦声で再生される。
選択は一度切り。長門がそう言うのなら、本当にやり直しはきかないのだろう。
Ready? _
……Ｏ．Ｋ．さ、もちろん。
指を伸ばし、エンターキーを押し込んだ。
『 長門有希の否決 』
かちり、とキータイプの音がした。
同時に立ち眩みと吐き気が襲い、耳鳴りと浮遊感の中、虹色にブラックアウトする視界の端に何かを見た。
ぐるんぐるんとシェイクされて、上下感覚も時間感覚も失い、はっと気が付くと、俺は元の世界に戻っていた。
……なんていうＳＦ的な異常現象は、ミジンコの目玉を繋ぐ視神経ほどにも襲ってこない。
身構えていた俺を嘲笑うかのように、何も変わらない『文芸部』の部室。
「えーと」
はてさて、これはいったいどうしたことだい、長門さん。
消えてしまったディスプレイの向こう側に問い掛ける。もちろん返事など無い。
状況を整理するよりも先に、猛烈な気恥ずかしさが込み上げる。
目の前にミサイル発射口があったら、喜んでダイブする。誰か俺を埋めてくれ。
朝比奈さんは、どうしていいか分からないというように、狼狽えている。
古泉を見ると、困りました、というように笑っている。
お決まりの肩をすくめるポーズは、こちらの世界でも健在だ。
振り返ると髪の長いポニーテールのハルヒが、怒りを込めた瞳で睨んでいる。
……ただし、その哀れな対象は俺ではない。
「ちょっとあなた、何してるのよ！」
ハルヒの視線を追い、それまで意図的に目を逸らしていた方を向いた。
「……そっか。こっちのお前は、自分の意志で行動が出来るんだな」
不思議と心は落ち着いていた。ただし、どこか嬉しく、どこか寂しい。
子供が自分の手を離れてしまった親鳥の心境なのかも知れない。
そこには怯えて今にも泣き出しそうな長門の姿があった。
こんな表情の長門は初めて見るはずなのに、何故か見慣れている気がする。
もしかして、あの無表情の裏で、長門はいつでも泣いていたんじゃないか？
「……ごめん、なさい」
震える声で謝罪をする長門。
胸の前で握り合わせた両手には、引き抜かれたパソコンの電源ケーブルが握られていた。
状況が飲み込めていない朝比奈さんに頭を下げ、帰っていただく。
心配したハルヒだったが、意外にもすんなりと引き下がった。ただし、明日もまた来ると言う。
古泉もハルヒの従者のごとく部室を後にした。
そしてガランとした文芸部の部室に、俺と長門だけが残った。
今までにも何度かあったシチュエーションだが、本を読んでいない長門というのは扱いに困る。
何を喋れば良いか分からないが、待っていても長門から喋ってくれるようには思えない。
こういう時、『あちら』の長門は無表情にじっと俺を見つめてくるのだが、『こちら』はそうではない。
視線を合わせないまま、時間だけが過ぎていく。
「ごめんなさい」
ようやく顔を上げた長門も、すぐにまた俯いてしまった。
しかし、その一瞬の表情は見過ごさなかった。
こちらの長門も基本的に無表情だが、比較的振れ幅は広い。
だからはっきりと捕らえることが出来た。
長門の表情、それは怯えだ。
「あー、謝るのは俺の方だ。悪かった」
そりゃ突然、部外者を引き連れて押し掛けたりしたら、警戒するのも当然だ。
挙げ句、パソコンが自分の名を語って謎の動作を始めたら、無理矢理にでも停めたくなる気持ちも分かる。
いわば被害者だ。長門を責めたりするのは間違っている。
「違う」
長門が視線を向けてくる。
その表情が理解できない物に対する怯えではなく、怒られることに対する怯えであることに気付く。
「全部は分からない。けど、あなたがこの世界の人じゃないことは分かってた」
「さっきのが、あなたにとって元の世界に戻る唯一の手段だということも分かっていた」
……じゃあ、何で邪魔をしたんだ？
「そうしないと、あなたが消えてしまうから」
そう言う長門こそ、今にも消えてしまいそうだった。
「ここに居て欲しかった……あなたが、好きだから」
聞き返しそうになった。
もちろん聞き取れていたし、全ての単語の意味も理解していた。
それに言われる前から薄々とは言わずに気が付いていた。
しかし、理解しないように自分に言い聞かせていた。
戸惑う俺に、長門は容赦なく追い打ちを掛けてきた。
「あなたが好き」
くらり、と来たね。
ど真ん中の直球を見逃すバッターの気持ちが初めて理解できた。打ち返すなんて無理だ。
思わず抱きしめようかと思った。
それ程に目の前の長門のことを可愛いと思った。
「……ん、」
胸元から聞こえる、長門の甘えたような声。
じんわりと体温が伝わってきて、実際に長門を抱きしめていることに気が付いた。
驚いた。
長門の華奢な身体が、すっぽりと俺の腕に収まっている。
それがなぜか、とんでもない奇跡のように思えた。
「って、や、悪い！」
慌てて飛び退こうとするが、シ胸元に伸ばされた指に気が付き留まった。
シャツを掴む指は弱々しい物で、簡単に振り解けてしまう。
しかし、これを振り払える人間がいたら是非ともお目に掛かりたい。問答無用で殴ってやる。
何でこいつは昨日の夕飯の時と言い、こんな不安そうな顔をして人を繋ぎ止めるのだろう。
まるでこの世界に突然放り出されて戸惑う迷子のようだ。
俺の知る長門は、間違ってもこんな表情をしない。
あいつはある意味完璧で、他人に頼るような奴じゃない。
……本当にそうだろうか？
長門だって、誰かに頼りたいと思うことがあったんじゃないか？
俺が勝手にそうだと決めつけていたせいで、長門は独りで悩むこともあったんじゃないか？
突然、意味も理由もなく、すとん、と全てが腑に落ちた。
この世界を創り出したのは長門で、その原因は俺にある。
科学者が聞いたら怒り出しそうな根拠無き確信は、俺の中で絶対の真理となって根を下ろした。
すぐ目の前に立つ弱々しい少女は、俺に見せなかった長門の内面のひとつだ。
何も分からないが、すべてが納得できた気がした。
もしかしたら俺の思考も、この不思議な世界の改変に巻き込まれてしまったのかもしれない。
そんな漠然とした不安から逃れるために長門を抱きしめた。
長門も素直に俺の胸に頭を預けてきた。
服越しに長門の体温が伝わってくる。
そうすることで、この世界も紛れもない現実であると安心できた。
俺はこっちの長門……つまりお前との記憶を共有していない。
お前にとって大切な図書館の出来事とやらも、まったく覚えがない。
「いい」
俺は別の世界から来た人間で、この世界のことを知らない。
俺はＳＯＳ団の団員で、俺の知る長門は情報思念体に作られたヒューマノイド・インターフェースだ。
お前の友達の朝倉もお前と同じアンドロイドで、俺を殺そうとしたところを、お前によって返り討ちにあった。
朝倉に話したら頭を疑われたね。この世界じゃ俺は電波を受信している可哀想な人間だ。
「いい」
俺は単に、俺の知る長門とのギャップに萌えているだけかもしれない。
無表情なお前が色々と感情を出すから、そのギャップにやられているだけだ。
熱病みたいな物で、こんなもの慣れてしまえばすぐに冷めるだろうよ。
「……わたしはあなたが知ってる長門有希を知らない」
長門の細い両手の指が、俺の頬を挟んで下に向ける。
「あなたがその長門有希を通してわたしを見るのも仕方がない」
長門の瞳を至近距離の正面から見つめる。
「今はそれでいい。でも、これからはわたしを見て」
黒く濡れた瞳が、力強く輝く。
「わたしはあなたが好き」
表情をあまり出していない。
それでも、こちらの長門の顔は分かりやすい。
「わたしはあなたが好き」
力強く真っ直ぐに告げられる愛。
「わたしは、あなたが好き」
三度だ。いや、前のを含めて五回。
これだけ熱烈に「好き」と言われて何も返せない男はチキンもいいところだ。
そういう意味で、俺はチキンにも満たないヒヨコちゃんだったね。
返そうとしたさ。持てる限りの語彙を駆使して気持ちを返そうとしたね。
しかし俺の口は言葉を発する前に、しっかりと塞がれてしまった。
何にって、野暮なことを訊くな。
以前に夢の中で経験した妄想なんかと比較した自分が嫌になる。
ただ、それに比べると長門の唇は若干薄く、体温も低いように感じた。
しかし、そんなことは大した問題ではない。
控えめで大人しそうな外見からは想像も出来ない、積極的なキス。
押し付けられた唇は、味蕾を介さずに甘さを感じた。
単に身体の一部を接触させているだけとは思えない快感。
五秒、十秒、と交わりが続く。
心臓が馬鹿になったみたいに警鐘を鳴らして、脳みそはヒューズどころか基盤から吹っ飛んだ。
唇に感じる圧力が、ふと弱まった。
終わる、と思うよりも早く長門の後頭部を押さえ、自分から唇を押し付けていた。
長門の目が見開かれる。
それまでの自分が、作法を破り目を開けたままだったことに気が付いた。
気が付かなかったのも仕方がない。
全神経は唇にだけ回していて、視覚情報は疎かになっていた。
なんて勿体ないんだ、俺。
真っ赤になった長門の顔は、それだけで完全に致死量オーバーだ。
長門の腕が背中に回された。
眼鏡のフレームが顔に当たる。
やっぱり眼鏡はない方がいい、などと畜生なことを考える。
「……ん、……ぅ、ん、」
長門が苦しそうに呻く。
実際、苦しいんだろう。しかし構う余裕など無い。
むしろ逆効果だ。長門よ、その可愛さは反則だ。
ぐっと一層強く押し付けてから、唇を離す。
長門の口が、酸素を求めて喘ぐ。
「……長門、」
呼びかけると、長門はとろんとした瞳で俺を見上げてきた。
「長門、好きだ」
長門が息を吸い込んだのが分かる。
大きく見開いた瞳から、つうと涙が一筋こぼれ落ちた。
ようやく告白が出来た。
想いを伝えた途端に、長門に対する愛おしさが怒濤となり押し掛ける。
再び唇を押し付けた。
「──んぅ、」
長門が驚きにくぐもった声を上げるが無視する。
唇の間を舌でなぞると、悩ましい声を上げた。
二度、三度と舌を押し付けると、薄く唇が開いた。
割れ目に無理矢理に舌をねじ込む。
すっと抵抗が弱まり、逆に舌が絡められた。
もう二人とも完全に馬鹿になって求め合った。
「……は、……あ、んむ、……ふ、……、」
酸素が足りていないというのに、求め合うことに必死で呼吸が後回し。
回した腕は一層強くなり、このまま一つになってしまうのではないかと錯覚させられる。
その錯覚に縋りたかった。
お互いに、その場の勢いや雰囲気に流されたことを理解している。
だけどこの快感は、手放すには魅力的すぎて、覚めて欲しくない。
「……好き、」
荒い呼吸の合間の、もはや何度目か分からない告白。
気が付けば、お互い泣き顔だった。
長門が入部届に書いた俺の名前を呼ぶ。
「……好き」
「俺もだ長門。好きだ。……大好きだ」
つい数日前までのＳＯＳ団で過ごした日々を思い出す。
はちゃめちゃで混沌とした、右へ左へ振り回される日々。
それに比べて、この世界は素晴らしいじゃないか。
宇宙人も未来人も超能力者もいなければ、その原因となる謎の人物もいない。
そして誰も失ってはいない。
ハルヒは別の高校になってしまったが、あの様子ならばちょくちょく顔を出すだろう。
その横には、むかつく笑顔の顔の古泉が、常に付き添っているはずだ。
朝比奈さんだって、今後の対応次第では友達になれるかもしれない。
いや、ハルヒが放っておかないはずだ。
再びメイド服姿を見る日も、そう遠くないだろう。
そして長門がいる。
わけの分からない宇宙意志か何かとはまったく関係がない、ただの高校生。
表情に乏しいが、表現が苦手なだけで、常識的な感情を持ち合わせている。
一人暮らしで、友達も少なそうだが、同じ建物には彼女を心配してくれる級友もいる。
本を読むのが好きで、自分でも部室のパソコンで話を書いたりする。
何の特殊な能力もない。
俺のことを好きだと言ってくれる、長門有希という少女。
「……ごめんなさい」
なぜ謝るのか分からない。だから俺は笑った。
「……ごめん」
なぜ謝るのか分からない。
誰に謝ったのか分からない。
だから俺は笑った。
涙で濡れた頬を擦り合わせるように、最後にもう一度、優しいキスをした。