「それにしても私服で来いというから、デートにでも誘ってくれるのかと思いましたよ。」
「そんなことを言っていいのかな？ お前には似合いの者がいるだろう？」
相変わらず現金な奴だ。
追ってウェインが彼女にせっつかれている様を、出て行くドア越しに見ながら、廊下で一息つく。
そのまま数歩右に進んで、隣の宿直室に立つ。
姿勢を正し、身だしなみに問題がないか再確認する。
これより、傭兵国による混乱が終息に向かい始めてから、やっと公式訪問してくださった我が主君、
マイロードことカーマイン・フォルスマイヤーに、お会いすることができる。
最後にお会いしたのは、扇動者ウォルフガングを討ち取り、傭兵国を崩壊させた後、ウェインたちと報告に帰城した時だ。
愚かしくも我がバーンシュタイン王国の大臣、マクシミリアン・シュナイダーが反乱を起こしたとの知らせが入り、
わずか二言三言交わしたところで、この短い逢瀬は費えたが……
我が国は一枚岩ではない。
無能な部下、あれはバイロンと言ったか――の例を挙げるまでもなく、身分階級制度が邪魔をして、
本来首に据えてはならないような輩が、陣取っている部署も数多い。
重要な拠点がたまたま奴の持ち場だった。
あと少し、ほんの少しでも持ち堪えてさえいれば、支援部隊が間に合ったものを！
直属である奴の配置を知りながら、対応を見誤ったのは、私ジュリア・ダグラスの人生最大の失敗と言える。
結果、軍事大国でありながら、鎧兵による国内撹乱の鎮圧に必要以上の手間をかけるはめになり、
ローランディア再戦よりも、遥かに多くの死傷者を出さざるを得なかった。
「軍人も我が国の民です。あのような惨劇は、もう二度と繰り返してはなりません――」
報告をした時の、あのお優しいエリオット陛下の言葉が、今でも胸に突き刺さっている。
陛下はそれなりに優秀なお方だ。
城を抜け出す癖はともかくとして、ぼんやりとしているようで着々と足場を固めていらっしゃる。
そのような陛下だからこそ、我々バーンシュタイン王国第一近衛騎士団、インペリアルナイツ（IK）がお支えして、
一層盛り立てていかねばならない。
それに私は、未来はそう暗いものではない、と確信している。
既にウェイン・クルーズという、優秀な少年が後輩として加わった。
先の大戦で放逐されたアーネスト・ライエルも、一年足らずで復帰する予定だ。
加えて現在筆頭であるオスカー・リーブス。
最高の栄誉と称えられる我が隊に、この時期、これだけの人材が集まるのも、非常に喜ばしいことだと思う。
歴史を紐解けば、一人もいない時代があるのだから。
……堅苦しい話はここまでにする。
とにかく！
私はこの日をずっと待ちわびていたのだ。
それこそ首を長くして！
一日千秋の思いで！
軽くノックをすると、懐かしい声の返事があり、高鳴る胸を押さえて室内に入った。
待ち焦がれ続けた、やっと二人きりで逢える瞬間。
だけどすぐに異変に気づき戸惑う。
雰囲気がおかしい。
私が抱かれなれた彼の、爽やかなローザリアの風の匂いがしない。
彼は臙脂色の革張ソファーに座ってはいたが、目もこちらに向けてくれてはいなかった。
「申し訳ありませんでした。ウェインをランザックに派遣する手続きをしておりまして。」
「へえ。ウェインがね。それでもう暫く彼の側にいたかったというわけか。
彼と違って俺は根暗だからな。お前に楽しい話をしてやれないし、する気もない。」
「マイロード。あの……。」
「年下も悪くないだろ。会う奴らが異口同音で言うには、俺と彼は似ているそうだ。
どこが似ているか俺にはさっぱりわからないが、お前もそう思う口か？
なら縁遠い余所者の俺に、無理して仕えなくてもいい。俺の代わりにしてもいいんじゃないか？」
「そ、それは……ありえません！」
思わず駆け寄って膝を折ると、カーマインの特使服の裾をつかんで見上げた。
少し怒気を帯びた金銀異なる瞳が、私を見返してきた。
どうしたというのだろう。
彼がとても苛立っている。
私にすら本心を隠したがる彼が、こんなに饒舌かつ好戦的な口調をするなんて尋常なはずがない。
何があったというのだろう。
私に原因があるのだろうか。
それともまた辛い悩みを一人で抱えこんで、こんな形で助けを求めているのかも知れない。
「貴方は貴方でしかないのです。ましてマイロードの代わりになるような……。」
どうしたらいいんだろう。
理由が知りたい。彼の力になりたい。
「本当にそう言い切れるのか？」
「断言できます！」
「なら、信じさせてみせろ。」
私を疑うなんて！
売り言葉に買い言葉。
そんな勢いで彼は立ち上がると、私を抱き寄せ唇を奪う。
どんな理由を付けられても、こんな風に熱く迫られるのは嬉しい。
でも場所が場所だと、我に返る。
「ん。ま……ド。ここは宿直室で、廊下は頻繁に人が行き来を……。」
「夜しか使わないってことだよな？ お前が声を出さなければいい。」
「それに私はエリオット陛下に呼ばれて……。」
「俺のことでね。話はついてる。」
「しかし……！」
再び重ねられる彼の熱い唇。
いつも少し強引に私を抱きしめる逞しい腕に、力が入ったのを感じた。
この部屋に入るとき、鍵をかけたのは正解だった。
部下にこんなところを見られたりしたら、言い逃れはできない。
立場を考えるなら、彼のほうが不味いかも知れない。
剣ならば、全力でお守りするべき存在なのに、彼を逆に追い詰めてしまったら、本末転倒もいいところ。
でも彼なら、そんなヘマをするわけない……か。
この理想の騎士は、非常にもてるくせに、スキャンダルを聞いたことは一度もない。
恋する女性からの一途な願いも、玉の輿を狙う不遜な女からけしかけられた罠も、
ふっと笑みを浮かべては、難なくかわしている姿を、幾度見かけたことだろう。
今私に見せているこの姿こそが、彼の真の姿だと知る者はほとんどいない。
「マイロー……。」
ソファに強引に座らせられる。
彼の唇が首筋に落ちる。
続けて耳、頬と次々に優しく愛撫してゆく。
それだけで私の体は喜びに震え、熱い吐息が漏れ、頭に快楽のもやがかかりはじめる。
気がつけば、彼が私のＩＫ服に手をかけていた。
彼の唇からのびた舌が、乱された服から引き出された乳房に触れかけている。
慌てて隠そうとしたけど、体力差がありすぎて、もう抵抗と呼べる態度ではなくなっていた。
背もたれに体を押し付けられ、上から圧しかけられ身動きが取れない。
苦しさは感じない。
手加減してくれている彼の顔は、伏せられていて表情はわからない。
突然軽いノックが響いた。
やっぱり誰か来てしまったのだ。
私は青ざめ、慌てて立ち上がろうとする。
しかしそれを彼が許さなかった。
右手で口元を押さられ、左手で愛撫を続けている。
信じられなかった。
今まで、一度だって私の仕事に、口を出してくることはなかったのに。
こんな……！
望んでいたけど、望んでいない。
最悪だ。
「誰かいるのかい？」
オスカーの声が聞こえた。
「……ジュリア将軍にあったら伝えてほしい。練兵場でのユニコーン騎士団の練習時間が変更になったそうだ。
十五時とする。以上。」
そう告げて去ったのは、私がいると気づいていたからか。
私が職務中でありながら、何をしていると考えたのか。
あの同僚は、この愛しい主と同じで勘が鋭い。
果たして、またからかわれるだけで済むだろうか。
やっと口を開放されて、いくらマイロードでもと、怒りがこみ上げる。
「マイロード！！」
「俺を捨てるか？」
「……！」
カーマインはこんなとき、いつも残酷な選択を迫る。
そう言われたら黙るしかない。
捨てられるのは、私の方なのだから。
続けられる。
カーマインの肩越しに見える部屋が、散漫に映る。
体が官能に麻痺していく一方で、頭のなかではまとまりのない混乱と、現実を受け入れられないショックが渦巻いたままだ。
泣きたくなる。
先程のウェインの話が、これ程彼を怒らせているとは思えない。
原因がわからないから、対抗策も浮かばない。彼の気分も和らげない。
乳首を通じて与えられる、痺れるような甘い快楽。
優しい吐息とともに、乳房にいくつも付けられてゆく彼の印。
さらにズボンも引き脱がされ、恥部が露わにされる。
濡れることと感じることは、別物であると、私は知った。
今日は自分でもはっきりわかるほど、恥部は濡れていない。
こんな状況で、彼の愛を感じ取ることなど、できるわけもなかった。
なのに、この恥部を這い回られる感触はすごく気持ちがいい。
肌をすべる彼の暖かい腕、胸元にかかる黒髪が揺れるだけで、今にも絶頂を迎えてしまいそうになる。
うつむいていたから、私を探る彼の指先が少しだけ、とろみを帯びたのが見えた。
そのまま愛撫を続けられていくうちに、次第に襲いくる快感が激しくなり、すべてを忘れて喘ぎ出したくなる。
彼が動く。
さらに深みへと誘い込まれた。
それほど濡れていないせいなのか、彼のモノもいつもと全然感触が違う。
体の内側に差し込まれた、苦痛を伴わない異物感。
抜き取られるたびに、はっきりと残る空虚な感触。
それがまるで今までの彼との、マイロードとの主従関係を表しているようで、切なさが滲んだ。
じらされる。
どこまでも甘い時間。
ここは神聖な王城の、規律に厳格に縛られるべき職場なのに。
私はこの国の誉れ、ＩＫなのに。
早くもっと先に、あの愉しみを味わいたいと、体が彼を求めて騒ぎ立てる。
突然、彼のいたぶりが最奥まで達し、一瞬頂点を垣間見た。
「ああ……っ。」
いやっ。逃げないで。抜かないで。抱いて！
そう何度口走りそうになっただろう。
愛して欲しい。ここでは駄目。
激しくぶつかる官能と理性の間で、私の心は今にも引き裂かれてしまいそう。
よく敵を懐柔するとき、色事を使う方法が用いられるのは知っていた。
男装をしていたときに、自分にもけしかけられたこともある。
女性に戻った後も、当然返り討ちにしてやった。
鼻で笑っていた。
浅ましい下賎な手段だと。
でも、今こうしてこの身に起こっている事態を考えれば、そんな自信など崩れ去っていく。
カーマインは「俺の寵はお前にある」と宣言してくれたけど、
彼が得意とする視察任務や、敵の内部撹乱には、相当有効な手段のはず。
彼が挑めば、堕ちない女性などいるはずもない。
この男は見た目より、遥かに過激で、淫猥で、官能的なのだから。
ウェインたちと行動を共にしてくれると聞いたとき、心底ほっとした。
まだ目が届く範囲で、集団行動だから、その選択は必要ないだろうと――
不意に彼が離れた。
不思議に思い見上げると、さっさと乱れた衣装を調えてゆくカーマインがいた。
「マイロード？」
「ここから練兵場まで、五分くらいかな。」
はっとして時計を見やり、あと三十分もないとわかると、立ちあがった。
脱がされた白ズボンを、拾いあげようとしてふらつく。
カーマインがとっさに、片腕を持ちあげてくれたおかげで床に転げることはなかったものの、
思った以上に疲労している、この身に戸惑う。
慣れない緊張を強いられて、余計なところに力が入りすぎていたのかもしれない。
「慌てなくていい。俺が支える。」
「しかし……。」
「こんな状態で、練兵場まで堂々と歩いてゆけるのか。」
私に自信はなかった。
その後、少しの時間を置いてから練兵場に向かった。
ユニコーン騎士団の女性たちから、華やいだ声があがる。
無理もない。世界共通の英雄が現れたのだ。
彼と同行している間に見慣れた光景だ。
憧れの救世の騎士。自らの命を削って、世界を救った英雄。
端正な容姿とその優雅な仕草。機転の速さと飲み込みのよさ。
男性としてはやや小柄で線も細く、一見優男に見えるのに、刃を交えれば圧倒的な力の差に、舌を巻くことだろう。
彼の実力を知るものなら、もはやこの大陸にかなう猛者などいない、と知っている。
カーマインは現在、隣国から特使として、度々このバーンシュタイン王城を訪れるものの、ほとんど一部の、
エリオット王に望まれた場所と、外交絡みの部署にしか顔を出さない。
それ故、彼女たちにしてみれば、間近で見られる機会はそうないのだろう。
「グローランサー様。あの…よろしければ、ぜひお手合わせいただけませんか。」
「ああ、ずるい。それなら私もぜひ！」
「抜け駆けしないでよっ。私は弓ですが、遠距離での戦闘についてアドバイスをいただければ……。」
次々に、嬉々として詰め寄ってくる団員たちに、私はあせった。
今の彼を、これ以上荒れた心を、疲れさせてはいけない。
同じ騎士としても、彼に部下の教育がなっていないと、判断されるのも避けたかった。
「こら、お前たち。こちらは特使の任務でこられているのであって……。」
ふいにカーマインにその先を遮られた。
肩を捕まれ、軽く後ろに下げられる。
それだけで腰が砕けそうになり、慌てて両足に力を入れて踏みとどまった。
続いて私の耳にそっと響いた、落ち着いた口調に、はっとする。
「無理するな。指揮官なら、カリスマを維持することは重要だ。」
振り返ったときにはもう、いつものカーマインに戻っていた。
カーマインは特使のマントを、次に上着を脱ぎ捨てる。
相変わらず羨ましくなるような、鍛えられた肉体が眩しい。
でもよく見ると、少し筋肉量が増したというか、中性感が薄れてきている気がする。
考えてみれば、彼はもう十九歳のれっきとした成人である。
初めて出会ったころは、少年らしいあどけなさを残した印象が強かったのに、
わずか一年足らずで、一気に成長を遂げた。
そしてこの一年半で、もう誰も彼を少年だと思わないだろう。
「こちらこそ大歓迎。最近どうも体がなまり気味でね。自信がないからお手柔らかに頼む。」
「お願いしますっ！！」
そのまま黙って、練兵場の入口にもたれて、ぼんやりと彼女らを見守った。
淀みなく軽やかに、彼女たちを相手にしてゆく彼の動きは、いつも通りで乱れ一つなかった。
あのとき交わりこそすれ、彼自身は絶頂にいっていなかったのは、荒くならない吐息や
一度も精を出されなかったことから、分かっていた。
私が遊ばれていただけ。
誰もが出入りする宿直室のソファーと、私のＩＫ服が汚れない様、それなりに気を使ってくれたのだろうか。
いや、むしろ私が乗り気でなかったから、彼は感じてくれていなかったのかもしれない。
自分は馬鹿だと思う。
さっきの会話、あの態度は、本当に不味かったと、後悔ばかりが浮かぶ。
もっと上手に、彼を誘導する術はなかったのか。
誰だって口には出せない思いを、吐き出したいときはある。
たまたま八つ当たりに、ウェインが出てきただけだろうに。
なのに、私は勘違いしてしまった。
彼は辛い感情を癒して欲しくて、私に逢いに来てくれたのかも知れないのに……
私ときたら、動揺のほうが先にたって、彼の苛立ちを慰めてあげられなかった。
カーマインは頼れる男として、一回りも二回りも大きくなってゆく。
川が濁った溜まりを流してゆくように、どこまでも透明に、すべてを染め直してゆく。
風がよどんだ空気を消し飛ばすように、皆をよりよい方向へ導いてゆく。
なのに私は……？
置いていかれるような孤独感が襲う。
マイロード。そう彼を呼ぶようになってから、私は狂ってきてはいないだろうか。
最初はどんな形であれ、彼に愛されたのが嬉しかった。
半年たってコムスプリングスで、彼の寵を得られたとき舞いあがった。
公務でこちらに来たときにも、私に情けをかけてくれるようになった。
それなのに、私はどんどん醜くなってきたような気がする。
不安を植えつけないで。
ほかの女性に優しくしないで。
私だけを見て。
本命の女性より私を好きになって。
なんて身勝手な……！
男装していた時代には理解不可能だと思っていた、この女が持つ貪欲な浅ましさが私を支配し、
苦しめ、壊してゆく。
どうすればいいのだろう……！？
このままではいけない。そう思うのに、きっかけがつかめない。
こんな甘美な関係を捨てたくなんかない。
剣の噛みあう音、団員たちの歓声が時折響く。
そんな時間が、どれほどたったことだろう。
夜の帳が降り始める。
あちらこちらに明かりが煌々と燈りはじめ、バーンシュタイン城が夜空に美しく浮かびあがり始めた。
カーマインも頃合と思ったのか、そろそろあがろうか、と彼女らに持ちかける。
しかし、団員たちから一斉に威勢のよい反撃を食らって、意外だったのか声をあげて笑った。
この仕草でまた、彼女たちの内の何人かが、彼によろめいてしまったことだろう。
溜め息をつく。
私を含め、どれだけの女性を泣かせたら、この騎士は満足してくれるのか。
私は本日の練習の終わりを、団員たちに告げた。
一斉に散り始める。カーマインも私の元に戻ってきた。
少し汗を滲ませ、やや興奮気味で楽しげに見える。
彼女らは、彼を楽しませるという点において、私より遥かに優秀かもしれない。
まだ団員たちが周囲にいる状態で、マイロードとは呼べない。
「これからお前はどうするのだ。どうせまた今回も、王城の賓客室泊まりなんだろう。」
「そうだな。途中のブローニュ村で、去年モノだが貴腐ワインを手に入れたから、どこか味わえるところがあるといいな。」
「この時期だと、こちらも最後のラムが出回る時期だ。
特に今収穫を始めたばかりの、シュッツベルグ郊外でしか取れない、貴重な白トリュフを使った料理は最高だ。
味は私が保障する。」
「へえ。どこの店なんだ？」
「……我がダグラス家の、別宅を取り仕切るコックの自慢料理だ。」
私の家は、代々ＩＫを数多く排出してきた名家であり、当然このバーンシュタイン王都にも、それなりの別宅を構えていた。
しかし当主の父はＩＫ引退後、シュッツベルグに下がってほとんどこちらにこない。
別宅を預かる執事が、それではあまりにも寂しいと嘆くので、私が土日と休暇を利用している。
持ち前の感の良さで、その意味を悟ったカーマインは、微笑ながら私の右手のひらに口づけを落とした。
「ぜひ味わいたいな。特使として用意されたあの部屋にも飽きてきたし、もっと刺激が欲しい。」
久しぶりに迎えた客人に、コックは大喜びだった。
晩餐に出された新作は、私を非常に満足させる出来栄えだったし、カーマインも喜んでくれた。
彼が持ち寄った貴腐ワインも本当に美味しくて、テーブル越しに見つめた彼の瞳も優しくて、
先程まで抱え込んでいた、私の下らない心の葛藤を、一気に吹き飛ばしてくれた。
この気分なら、きっと上手にお相手出来るかもしれない。
家を預かる者たちが寝静まったのを見計らって、ベッドから抜け出すと、傍らのローソク立てに三つの明かりをともした。
その光を頼りに、そっと長い廊下を横切り、彼に断りもなくドアのノブを回す。
彼と出会って、大胆な行動に相当慣れてきたつもりだったけれども、ここまで積極的な行動に出るのは初めてな気がする。
鍵はかかっていなかった。
気配も消されていない。
静かに沈んだ空気のなかを突き進みながら、彼のベッドまでいく。
視線を落とせば、両手を頭の後ろで組んだまま、金と銀の瞳がこちらを見ていた。
「マイロード。」
「どうしたんだ？ こんな夜更けに。」
「……襲いに参りました。」
緊張あまり、声が裏返っている。
しかもいくら言葉に詰まってしまったとはいえ、咄嗟に何と口走ってしまったのだろう、私は。
襲撃に……意味は同じか。
ご奉仕……この言い方が最適かも。
今から言いなおすべきなのだろうか。
「好きにすればいい。」
カーマインは今朝と違って酷く優しげな、そう、とても信じられない程切なげに、微笑を浮かべて促した。
少し躊躇った後、私は裸になる。
ベッドに入り込むと、ゆっくりと片足を開き、彼の上に、背を向けて跨る。
指先をはわせると、彼はガウンを半脱ぎに羽織ってはいたが、それ以外は身に付けていなかった。
私を待っていてくれたのだろうか。
「マイロード、その……。」
「……。」
振り返ると、優しい瞳が私を見つめている。
私は……女として、すごく恥ずかしい言い方をすれば、飢えていたんだと思う。
彼に最後に抱かれたのは、あの堰破壊が起こる直前だったから、かれこれ半年以上も前になる。
彼のガウンの紐を解き、はだけさせる。
続けて下半身に手を伸ばし、彼のモノに触れてみた。
信じられなかった。
彼のモノは……勃っていなかった！
私は戸惑う。
カーマインが私を感じてくれていないなんて！
今まで、私を抱いてくれるときには必ず、彼のモノは勃ちあがって出迎えてくれていたというのに。
動揺を押さえて、いつものように指で優しくモノを、その奥の玉袋を、内股を、全体にかけて丁寧に撫でまわす。
黒毛をそっと分けて、顔をうずめると、モノの先端から根元までを、何度も熱く唇を這わせる。
舌で一生懸命舐めあげてはしゃぶり、彼のモノをその気にさせようと、促し続けた。
その後、思い切って少しだけ強く握ってみる。
熱を帯びている気がするけど、表面がどことなくふにゃっとした感触で、どうみても……！
私は振り返っては、微笑む彼の顔をまじまじと見る。
そして改めて首を動かして、彼のモノを見つめた。
昼間私を散々いたぶったモノは、そんな出来事など覚えがないとでも言わんばかりに、だらけている。
もう一度彼の表情を探る。
カーマインは優しい笑みを浮かべたままだ。
どうやったら、彼をその気にさせることが出来るのだろう。
私は頭のなかに蓄えてきた、官能本から得た知識のページを必死にめくる。
ええと、確か男性は……視覚や音に反応する……と書いてあった気がする。
そうだ。パイズリをしてみたらどうだろうか！
彼はまだまだ満足してくれないけれど、好きみたいだから。
私はそう思い動こうとして、膝に軽い痺れを感じた。
それにしても……と、私は自分の姿勢を見直した。
実は先程から、彼のいつもはすることがない膝立てを、邪魔に感じている。
今日は私側から攻めているので、お願いは出来ないし、この笑みを見ると、多分聞いてくれそうにもない。
おかげで、足元から攻められれば楽なのに、今夜は四つんばいで、かがむことを強いられている。
太ももが辛くなり、ちょっとだけ、彼に負担がかからないように意識しながら、少し後ろにさがると、軽く腰を降ろした。
「……っ！」
「！？」
私は次の瞬間、驚いて飛びあがった。
突然目前の彼のモノが、びょんと天高く勃ちあがったのだ。
それはすごい勢いで。
それこそ腰を降ろした瞬間に、反動で持ちあがった怪しい洞窟の仕掛けみたいに。
私はびくりとして振り返り、彼の顔色を伺う。
何となく彼の笑みが凍っている気がする。
一体何があったんだろう？
私が何か仕出かしたのだろうか？
とにかく彼がその気になってくれたのだ。
頑張らないと！
そう思い直し、顔を戻したところで、今度は私がこわばった。
私の視界に、モノから大量に溢れてきている透明な液が、飛び込んできたのだ。
あのコムスプリングスで体験した、苦く不味い思い出が蘇る。
彼と何度も交わっているうちに、しばしば出してくるこの存在に、気がついていたけどずっと怖くて避けていた。
振り返ってまた彼の表情を伺うけれど、相変わらず優しい瞳で私を見返している。
試されているのが分かっていた。
彼を悦ばせなければ……
勇気を振り絞ると、恐る恐る舌で舐めてみた。
……。
もう一度確かめる。
……やっぱりあの時の、苦手な精とは違うみたいだ。
生っぽさは同じだけど、少し甘い感じだけがする。
そう判断して、そのあふれ出してきた不思議な液を、私は舐めはじめる。
彼が気持ちよさそうに私の行為を見つめている。
どんどん湧き水のように溢れてくる不思議な雫。
私は舐め取りつづける。
だけど彼自身は楽しそうにしているだけで、絶頂になんて程遠い感じだ。
そのうち彼も飽きてきたのか、つまらなそうな表情を見せ始めた。
私はがっくりして、彼から一度離れる。
やはり正攻法で、攻めてみるのがいいかもしれない。
今度は彼に、顔を向けて跨る。
もう一度彼の表情をみて、許してもらえそうと判断すると、彼のモノの位置を確かめる。
自分の恥部の濡れ具合も大丈夫。彼のモノに向けて、そろそろと腰を降ろしてゆく。
「ん……く。あ……！」
昼間と違って、私はすんなりと彼を受け入れる。
彼もこの行為のほうが嬉しいらしく、初めて彼のほうから動いて、甘く唇を重ねてきてくれた。
「それじゃまずは一度、愉しませてくれないか？」
「はい。……んっ！ はあ……ぅん。ん。」
昼間の、彼の望みに素直に応じれなくて、寂しい思いをさせてしまった、償いがしたかった。
今度こそ彼を満足させてあげなければ、寵など一気に覚めてしまうだろう。
いつもの抱かれたときの感覚と、彼の動きを思い出しながら、揺り動かしていく。
体の奥に快感が走り、私は次第に官能の渦に巻き込まれてゆく。
「ああ……ん！ あぅん、う、ああ！ はあ……ん！」
待ち焦がれていた、久しぶりのカーマインとの交わり。
私は彼のモノを軸にして、いつものようひたすら腰を振り、快楽に身をゆだね続けた。
そのうちふと気がついた。
私だけが動いて……る？
はっと意識を振り向けたのが、少し遅かった。
「あ、あ……あ―――！！」
私の体は不覚にも、先に絶頂を迎えてしまったのだ。
脱力して、私は彼の上にしゃがみこむ。
彼のモノは硬く勃ちあがったまま、私のなかに深く突き刺さっている。
そのまま私は恥ずかしさのあまり、彼に顔を向けられなくて、その胸元で打ち震えた。
直接耳に伝わってくる彼の鼓動はやや強く早めで、肌もかなり熱くなっていたけど、思ったとおり昼間と同じく、
息を荒げるところまでいっていなかった。
何ということだろう。
愚かで未熟な私は、またしても彼の気持ちを無下にしてしまったのだ。
私だけが勝手に満足してしまったのが、悔しくて切なくて情けなくて……ああ！
彼は優しくあやすように抱きしめてくれるけど、それがかえって同情みたく感じられて、いやになる。
汗にまみれた髪を優しく撫でられて、とても気持ちがいいけれど、今欲しいのはその指ではないのだ。
私は意を決すると、彼の優しい瞳を見つめた。
「マイ……ロード。お願いがあります。」
「なんだ？」
「貴方……の……が欲しいのです。」
「寵ならくれてやってるだろう？」
「違います！ 私は……っ。」
優しい振りをして私を見つめるだけの、本心をはぐらかし続ける彼に、怒りとは違う激情がこみあげてくる。
他の女性と、本命の彼女と比べられていることなんて、もうどうでも良かった。
こんなに追い詰められて、初めて気がついたのだ。
もう自分の心を偽り続けるのが、許せなくなっている私自身に――
もう体だけの、寵なんかでは満足できない。
彼の心が欲しい。彼の本気が欲しい。
いつもそう。私はいつだって彼が欲しかった。もっともっと彼と一緒にいたい。
淫乱ではないかと思われるのが怖くて、抱かれているときすら彼への愛を押さえ込んできた。
「わ……たしは。」
「ん？」
所詮この程度の女だったのかと、呆れて私に幻滅するかもしれない。
うっとおしい女とかかわるのは面倒だと、そのまま捨て去られてしまうかもしれない。
それでも……もう、いやだ。
――耐えられない。
こんな風に上辺だけの交わりでは、主従関係では、決して壊すことができない、彼の心の鎧に阻まれ続けるのが。
本当の彼に、ありのままに触れることを許されないことが。
「マイロードの……あ、愛が欲しいのです。」
「愛？」
「……はい。」
言えた。
俯いてしばらく時を置いて、やっと勇気を振り絞ると、顔をあげて彼の反応を見た。
先程と変わらない微笑みを浮かべたまま、左右異なる瞳だけが面白そうに私を見つめている。
「こんな感じにか？」
「ああっ！」
彼がモノを突きあげた。
私の体が跳ねあがった。
気持ちいい。やっぱり私だけが動くのと、彼と一緒に感じるのでは違いすぎる。
でも彼は三回だけ揺り動かして、止めてしまった。
「いやっ。やめないで……続けて！」
私は泣きながらねだる。もうなりふり構っている場合ではない。
崩せないその優しい笑みが、かえって彼への怖さを増してゆく。
情けなさで、涙が零れ落ちてとまらない。
まだ足りないのだ。
どうしたら納得してくれるのだろう。
今のこんな私では、昼間の苛立ちの理由を聞いても、きっと打ち明けてもらえない。
まずは彼に満足してもらわないと……！
お願い。何でもするから、どうか私を見捨てないで……！
私の心を、体を――信じさせたい！
「もっと……私を愛して……ください。」
「俺だけが、お前を愛してやらないといけないのか。」
「それも嫌です。二人で……愛し合いたいの、です。」
「……。」
「貴方の苦しみも、悩みも、歓びも、すべてを一緒に分かちあいたいのです――。」
「ジュリア……。」
優しい彼の腕を抜けて、私は姿勢を整える。
恥部はまだ絶頂に麻痺してて、力をこめるのが難しい。
支える足もがくがくと震えていたけど、自分を叱咤して、再び彼の上で動き始める。
そんな私の態度に、彼はちょっと真面目な表情をしてから、私のくびれやおなかを撫でまわした後、
優しく手を腰に添えると、一緒に動き始めた。
今度は、恥部のしめ具合を意識して、また腰を動かす。
ひたすら彼のモノを、内側で揉みあげることにだけ集中する。
さっき以上に激しい快楽に朦朧し、今にも飛んでしまいそうな心を、彼への欲望だけで留め続ける。
彼に感じて欲しい。
言葉ではなくて、体で感じて欲しい！
「あああ、あ、あん、くうん、あん、あっ、あっああ―――！」
「……くっ！」
彼の表情が少し変わって、余裕がなくなってきている感じがする。
もう少し、あと少し、彼に私の体を愉しんでほしい。
この想いを感じて――！！
彼が一際高く突きあげたとき、暖かい息吹を私の内側に感じた。
少しだけ精を出してくれたのだ。
私は砕けそうな腰を必死に振り続けながら、彼に問う。
「き、持ちいいですか？」
「……ああ！ 大分上手くなったな。ジュリア！」
荒い息を吐きながら、やっと彼が初めて満足げに笑った。
彼が怒りを解いてくれたのだ。私を許してくれた。
嬉しい……！
このままいけば、彼から昼間の苦悩を取り除いてあげられるかも知れない。
そう思った瞬間だった。
「ち、父上！？」
不意だった。
何者かの気配がしたと振り向いた瞬間、いきなり扉が開いたのだ。
この情事をもっとも知られてはならない相手がそこにいた。
慌てて飛びのこうにも、つながっている状態ゆえそれもできず、とっさに脇に寄せられていたベッドのシーツで
この身を、カーマインごと包み込むのが精一杯だった。
怖くて父の顔が見れない。
父の怒りが、ぴりぴりとした空気を伝う。
感じ取った私の体が、氷にあてられたように震えだす。
カーマインも表情を失い、こちらを見つめている。
ついに恐れていた事態が表面化してしまった。
愚かな娘は、今日も貴方を失望させてばかりいる。
呼び出された居間に入ると、先程の騒ぎでたたき起こされたらしい侍女が暖炉に火を入れ、
グローシュランプ、今はただの魔法ランプに、明かりをつけ回っていた。
父は私たちにソファに腰掛けるように言い、侍女には労いをかけて、退出を促す。
三人で部屋に取り残された。
赤々と燃える暖炉は、暖かさを部屋中に撒き散らすのに、冷たく重い空気が満ちている。
父は暖炉脇のレンガに身を預けて、押し黙っている。
私は唇をかんだ。
つつましくあるべき、貴族の未婚の令嬢にあるまじき行為。
自室でなく離れすぎた客室で、あのときの体勢は、どう見ても言い訳できまい。
彼に責任を擦り付ける気はもちろんない。
が、巻き込んでしまうのは避けられそうになかった。
頭の中で案を必死に考えるが、父には嘘はすぐばれてしまうだろう。それでも――
「言い訳を聞こうか。」
二人して顔を合わせる。
カーマインは、自分は家族間の問題に立ち入れない、と戸惑いの表情を返す。
私は大きく息を吸って吐き出した。とにかくこの場をしのぐのが先決だ。
諸々の難題は、後でどうにかしてみせるしかない。
「付き合っています。」
「いつからだ。」
「二年前、女性ナイトとしてエリオット陛下に任命されたときです。」
「で、こんな風に関係をもつようになったのは。」
「今夜です。」
ふうと大きなため息をついて、父は天窓を仰ぐ。
暖炉で燃えている薪の、時々爆ぜる音だけが響く。
「フォルスマイヤー殿。これでも一応ダグラス家の娘だ。責任はとってくれるのだろうね。」
「ダグラス家には、嫡男、ジュリアの弟君のフィリップ殿がいらっしゃるのでしたね。
私はローランディアで爵位を賜っている身。我が領地を治めねばなりません。それを認めてくださるのなら……。」
その言葉に、私の鼓動が跳ねあがった。
思わずカーマインの横顔を見るが、無表情だ。
こんなときに、彼の本心が読めないのは口悔しい。
その気がない、とはぐらかすと思っていた。
私が勝手に押しかけてきて襲った、とでも言えばいい。
彼なら、言い訳などいくらでも浮かぶだろうに――
なのに、これはその、プロポーズといっても過言ではないのでは……！？
私と彼が結婚。
あらためて意味を考え、私の心はざわめいた。
グランシルで感じた彼女と、ひょっとしてもう別れたのだろうか。
だから私が選ばれたのだろうか？
まさか私に乗り換えてくれたのだろうか？
永遠にかなわない幻想と、とうの昔に切り捨てていた。
英雄となってすぐに、カーマインは全体陸中の女性たちの憧れに登りつめてしまった。
縁談もひっきりなしで、時には王族か、それに順ずる令嬢との話も舞こんで来ることもしばしば、と聞く。
なのに私ときたら、男として振舞うことに慣れきり、男言葉に無骨な長剣を振るうのがお似合いのがさつな女。
女性らしい魅力など、ひとつもありはしない。
「フィリップか。しかし今頃どこにいるのやら。」
「それならご心配に及ばないでしょう。先日、ランザック南部で勝負を挑まれました。」
「ほう。貴方に、ですかな。」
「姓は名乗っては頂けなかったのですが、一目でわかりました。剣技も態度も、そして容貌もそっくりでしたからね。」
くすくすとカーマインが笑った。
私は再び彼の顔を見る。
優しい眼差しで、どこか遠くの出来事を楽しげに、懐かしそうに振り返っている。
ひょっとして私も、こんな風に普段思われているのだろうか。
「『次の闘技大会を楽しみにしていろ！』と言っていらしたから、そのうちまた会えるはずです。」
「やれやれ。どうして私の子供たちは、こうも問題ばかり起こすのかね。」
「先進的なだけかもしれませんよ。でもそろそろ、手綱を引き締めたいところですね。互いに……。」
また大きくため息をつきながら、カーマインを見つめる父の顔は、もう怒気を帯びてはいない。
カーマインも、親しい人にも滅多にみせない悪戯げな笑みを浮かべては、見返している。
承認が降りる。
父は私たちを開放した。
「……父上が認めるとは意外だった。」
カーマインがこちらを見て苦笑したが、今はあまり気にならない。
彼の求婚にも驚いたけど、父から受けた衝撃のほうが、それを遥かに上回っていたのだ。
本当に意外だった。まだ信じられない。
私はこれでも適齢期を迎えた、否ちょっと遅れ気味の大貴族の娘である。
隠していた性別を公開し、女性初のIKとしてエリオット陛下に再叙任を受けた後、父の面子、貴族の建前を守るため、
それなりに見合い数をこなす必要に迫られた。
もちろん何かと理由をつけて、すべて断り続けた。
この時代、貴族の女性が家庭に入るということは、仕事を捨てろという意味だ。
仕事……IKの職務は、いつも難題ばかりで険しいが、私はありがたいことに必要とされていた。
何よりもIKになることは、数年前まで人生すべてを捧げてきた目標だった。
それに、父がお見合い相手に選んだ輩は、その、父には悪いが悪趣味な奴ばかりだった。
身分だけが取り柄の、加齢臭まみれの変態老年男性。
女は跡取りを産むための道具、と言い放った古い常識にしがみつく、世間体だけの卑屈な男。
再婚数ならバーンシュタイン一、愛人だけでも常に十指は侍らせている、という噂の好色男。
美食だけがすべて、と言わんばかりの肥え太った豚、いや脂肪団子。
自分だけで動くことすらできぬあれを、人間とは呼ぶのは、私の美的感覚が許さない。
とにかく、どれもこれもカーマインとは、似ても似つかぬ相手ばかり。
たぶん男を選ぶという趣向については、未来永劫、父とはそりが合わないのだろうと思っていた。
そのまま寝付くこともできず、彼の客室を抜けて、ベランダに二人佇んだ。
どうしよう。
浮ついた気分が離れない。
「マイロ……。」
「その呼び方はやめろ！ 俺はもうお前の主じゃなくて、婚約者なんだ。」
「……。」
「ジュリアはどっちで見られたいんだ。結婚相手か。剣か。」
その言葉に振り向いて、彼を見た瞬間たじろいだ。
こんな、なんというか、その、とにかく言葉がつげない。
口調と裏腹に、非常に嬉々として、満面の笑みを浮かべている彼を見たのは、初めてなのだ。
彼がこんな顔をするはずがない。
らしくない。
こんな照れを隠さない、無邪気な子供っぽい表情をなんて絶対しない。
――こんな彼を、私は知らない！
急に怖くなって、彼をまともに見れなくなって俯いた。
よく考えてみれば、こんな上手い話自体おかしいではないか。
私はひょっとして、夕食をすませ自室に戻った後、不覚にもそのまま寝入ってしまったのではないだろうか？
すべては私の都合のよい夢のなかの出来事で、ここで彼に触れたら、覚めてしまうかも知れない。
「いいのですか。私で……。」
「つまり……お前以外を嫁にとれということなのか。それでお前は満足か？」
言葉を失う。そんなわけがない。
どうするべきなのだろう。
こんなことを言われる夢は初めてだ。
いつも見る彼の夢は、硝子細工のように切ないくらい美しい世界で、私を困らせるようなことはなかった。
私は考える。
なぜ幻影にまで、自分の心を偽る必要があるのだろう。
夢ならば何をしても叶うはず。
そう、これは夢。
現実にとてもよく似た夢なのだと、私は心に言い聞かせた。
だから――
そうでも思わなければ、出来ないことをしてみたい。
勇気を振り絞って、私は彼に飛び込んだ。
その広さを感じるようになった胸板に、頬を擦り寄せて、思い切り甘えてみた。
両手を回して、きつく抱きしめてみた。
その勢いのまま、彼がいつも私にしてくれるように、彼の唇も奪って舌を絡めてみた。
暖かい――――
力強く私を包むこの腕が、幻なんかであるはずがない。
熱く返してくれた唇が、偽りなんてありえない。
やっぱり夢ではない。
彼がくれる温もりに、涙が溢れ止まらなくなる。
「いやです。貴方が別の女のモノになるなんて……。
いかに相応しくないか、裸足で逃げ出したくなるように仕向けてみせます。」
「その言葉に偽りはないな。信じてしまいそう……だ。」
「はい。貴方を愛しています。一生をかけて、貴方に証明してみせると、誓います。」
見上げた彼の顔は、何故か泣きそうになっていた。
間もなく、すべてをかけたいと思っていた人が、本当の意味で私のすべてになる。
fin