つぷっ……と指を沈めると、粘性のある液体がまとわりついてきた。
かきまわす。ぬるぬるとした感触に自然と頬が緩むのがわかった。
「やだぁ……」
そんな俺の行為を咎めるのは、実に聞き慣れたパーティーの仲間の声。
パステルの、声。
「やめてよ、汚いでしょ」
「おいおい、汚いたあ、また随分な言い草じゃねえの」
ぐりぐりと、奥深くまで指をねじ入れた後、おもむろに引き抜く。
どろりと指を伝い落ちる粘液。なめ上げると、口内に甘い味が広がった。
「――うまい。おめえもなめてみる？」
「ば、馬鹿っ。何言ってるのよ！ それより……ねえ、早く」
「ああ、わあってるっつーの」
せかす奴があるかよ、ったく。最高級の贅沢品が目の前にあるっつーのに、がっつく奴があるか。
だがまあ……確かに、もたもたしてると他の奴に見つかる恐れがある。焦らすのは、ここまでにしとくか。
「んじゃ、まあ……いただきます」
「ん……」
こくりと頷くパステルの顔は、微かに上気して見えた。かく言う俺の顔もだが。
ここまで来るのに長かった。大げさと言うな。俺だって、話に聞いたことはあったが、経験したことなんざ一回もなかったんだ。
だが、これまでの苦労は、今この瞬間に報われるっ……
「いくぞ」
ぐいっ……
十分に大きく、硬く膨らんだモノを内部にねじ入れる。だが、入り口が狭いと言うべきかモノがでかいと言うべきか……なかなか、思うように中に進まねえ。
「やっ……ちょっとトラップ！ 無茶しないでよっ……」
ぐいぐいと、強引にねじ入れようとする俺を見て、パステルが、悲鳴じみた声をあげた。
「乱暴にしないでってば……」
「わあってるっつーの。もうちっと……」
んなことは言われるまでもねえ。
いったんソレを引き抜いて、もう一度。さっきよりはスムーズに入っているように見えるのは……俺の気のせい、じゃないよな。
がちがちに硬かった部分が、内部の粘液に包まれて少しばかり柔らかくなった。きっと、そういうことなんだろう。
繰り返す。入れては沈め、入れては沈めの動きを何回繰り返したのか。そんなに長い時間じゃあなかったと思うが。
いいかげん、我慢の限界だったし。
「……よしっ」
ずるっ！ と引き抜いた瞬間、どろりとした白濁色の液体が伝い落ちてきた。
一種の達成感と共に顔を上げると、パステルも、まっすぐに俺の顔を見ていた。
思いは、一つ。
「――いただきます！」
「二人とも、こんなところで何やってるんだ？ ルーミィが探してたぞ」
がちゃんっ、という音とともにドアが開き、俺とパステルは、そろって手を滑らせることになった。
がちゃんっ！ という似て非なる音と共に、台所の床が白濁色で覆われたのは、それから一秒後のことだった……
「練乳？」
「牛乳と砂糖を煮詰めて作るのっ！ パンに塗ると、すっごく美味しいんだよっ！」
説明を求めるクレイに、パステルは心底残念そうにつぶやいた。
「頑張ったのに……ここまで煮詰めるの、本当に苦労したのにっ！」
「……で、このフランスパンは……お前が焼いたのか？」
「んだよ。文句でもあんのか！？」
無残に床の上で割れたガラス瓶と、ぶちまけられた練乳を掃除しながら。俺は、吐き捨てるように言った。
「おめえなあ！ パン作りってのがどんだけ重労働かわかってんのか！？ 苦労したんだぞ！ 生地を作るだけでどんだけ体力使わされたと思ってんだ！！」
「いや……それはわかるけどさ……だったら、何でそんなこそこそと。何も内緒にするようなことじゃないだろう」
「だって、内緒にしたかったんだもん」
ぎゅっ、と雑巾を絞りながら、パステルは、「はあ」とため息をついた。
「絵本に載ってるのを見て、ルーミィが食べたいって言ってたから。最近のルーミィはすごく頑張ってたから、ご褒美に作ってあげようと思って」
「……トラップもか？」
「だーってしゃあねえだろー。協力したら、晩飯にビールつけるって言われちゃあなあ」
「――お前ららしい」
俺とパステルの言葉に、クレイは苦笑を浮かべて言った。
「悪かったよ。ルーミィはノルが見てくれてるから……俺も手伝うから、もう一度作ろう」
「え、クレイ、手伝ってくれるの？」
「よっしゃ、んじゃおめえはフランスパンの方な。俺は材料の買出しでも……」
「トラップ、そう言って逃げる気でしょ！ 大丈夫、材料は十分あるから！ 三人でもう一回頑張ろうね！」
パステルの笑顔に、クレイはにっこり笑って、俺は渋々頷いた。
料理なんて俺の柄じゃねえし、一回手伝ったんだからもういいだろうと言いたいところだが……まあ、たまにはこんなのもいいだろう。
この笑顔が褒美だっつーのなら、割のいい仕事だしな！
――END――