ほんのいたずら心のつもりだったんだ。
いつもボケっとしてるあいつを、ちょっとからかってやりたくなっただけ。
魔が差しただけだった、のによ。
徒歩で、けっこう近場のクエスト。
珍しく無事にお宝――といっても知れたモンだが――をゲットして、ほくほくしながらの帰途。ズールの森も出口に差し掛かった頃の事だった。
もう罠だのモンスターだのを警戒する必要のない気楽さから、俺は隊列の一番後ろをちんたら歩いていた。
腹減ったなー、今日は猪鹿亭で何食うかなーと考え事をしていた折。
ふと視界に入ったのは、すぐ前を歩いている迷走マッパーパステルの後姿。
いや、目の前歩いてる以上、ずっと視界にはいたんだがよ。当たりめえだ。
そうじゃなく目に付いたのは、その背中のリュックのポケットから、にょきっと生えたように飛び出しているタオル。
それは、シンプルな柄の、俺とお揃いの……ハンドタオル。
この前何を思ったか、真っ赤な顔をして俺に同じものを渡したパステル。
しおらしくそっと渡すならまだしも、短刀突き出すみてえな手つきで突き出すもんだから、俺は度肝を抜かれ、半分身をかわして逃げの姿勢に入った。
「あんだよ、何物騒なモン出すつもりだぁ！？」
はからずも声が上ずっちまう、俺。
それを聞いたパステルはがっくりと頭を垂れつつ、俺の後頭部を景気良くぱかーんと叩きやがった。
「いてぇよっ」
「殴ったんだから当たり前でしょ！ それよりこれ！」
俺の胸あたりに、ずいずいとさっきのブツを押し付けられ、場の勢いで思わず受け取る。
いったい何のつもりだとよく見ると、それは小奇麗なタオル。おそらくは新品。
――その右隅には、”Ｔ”の文字。
それが、明らかにこいつによる手刺繍だと気づくのに、そう時間はかからなかった。
ええと……いつもの軽口も出てこねえ。問いかける言葉もうまく見つからないまま、傍らのパステルを見やる。
その眼が多少泳いでいたのは、この際気にしねえでくれ。気のせいだ！
「あのねぇ、お揃いなんだよ」
照れくさそうにそっぽを向いて、でもどことなく嬉しそうに言うパステル。こいつ……
「だ、大事に使ってよねっ」
つんと尖らせた唇。ルーミィ顔負けに、色艶よくりんご状態の頬っぺた。
……畜生。可愛い。可愛すぎじゃねえか。
さすがはこの女、俺が選んだだけのことはある。よくやった俺。快挙だ俺。
内心自分を褒め倒しながら、精一杯のポーカーフェースを装い、はちみつ色の頭をぽんと叩く。
「しゃーねえな、使ってやらあ」
あえてパステルの方を見ないようにしたのは、ニヤけきった顔を見られたくなかったからでも……あった。
で、場面をズールの森に戻すと。
その揃いのタオルが、目の前に、プランプランぶら下がってやがったんだよな。
さっきの小川で顔洗った時に、そのタオルを使って顔を拭いていたパステル。
見るともなしに見ていたそれには、俺の”Ｔ”と同じ位置に、”Ｐ”の刺繍がしてあった。
そんなことを確認しただけで、そのへんを走り回って喜んじまいそうな、単純な俺がいるわけだが……
いかんいかん、へらっと溶ける顔を重力に逆らって引き上げる。
口元の笑いを噛み殺しながら、目の前で揺れているタオルを眺めているうち、ついついいらねえコトを考えちまうのが俺って人間なわけだよ。
慣れた帰り道だというのに、マップ片手に一心に歩くパステル。
方向感覚というものをどこかに忘れてきたマッパーとしては、毎度毎度しつこいほどマップを眺めるのがこいつの習慣になっている。
いいことだ。俺の教育が実を結んできたとしか思えねえ。
うんうんと頷いて何気に感慨に浸りつつ、おもむろにぶら下がったタオルをすっぽ抜いてやる。
「んなプラプラさせて、落としてえのかよ。これ、もーらいっと」
「えっ、ちょっと、返してよぉっ！」
本気で取り上げるわけでもあるまいに、必死に俺の手に取り付こうとするパステル。
その焦った形相があまりに笑え、つい俺は調子に乗った。
タオルをひらひらと振り回してみせる。
「ほれ、届かねえだろー」
「んもうっ！ 返してってばぁ！！……あ！！」
突然の突風。
いや、たいしたことはなかったんだろう。
しかしその風は、指先で摘むように持っていたタオルを、一瞬にして飛ばすには十分だった。
風に乗るようにひらりと舞い上がったタオルは、そのまま頼りなく空中を泳ぎ、茂みの向こうに姿を消した。
「きゃあああ！！ ちょっと、ちょっとトラップーー！！！」
尻上がりに絶叫調になるパステルに、今まで他人事を決め込んでいたパーティの面々が、やれやれと言った風に振り向いた。
連中の呆れたような態度に見向きもせず、一直線に茂みに突っ込んでいくパステル。
っておいこら、やめねえかっ！ おめえが我を忘れて走り出すと、１００発１００中迷っちまうんだ！！
慌てて追いかけた俺の眼に飛び込んできたのは、がっくりと肩を落としているパステルの姿。
そのあまりと言えばあまりに悲壮な後姿に、かける言葉を失う俺。
「えっと……」
「……どっかいっちゃったぁ……」
半べそのパステルの傍で、己の居場所を見失って立ち尽くしていると、どやどやと戻ってきた連中が、俺たちを包囲するように取り囲んだ。
うーん、まじい。この展開はとてつもなく、まじい。
過去幾度となく、己の愚行のせいで感じてきた身の危険。
今またそれが、ヒタヒタと静かに忍び寄ってくるのを感じた俺は、静かに静かに後ずさった。
その背中が何かにドッと突き当たる。振り向けばそこには、逃げ道を塞いだ無口な巨人。
げっ。
思わず振り仰ぐと、にっこりと笑うノル。いや、笑ってねえ。その目が笑ってねえ！！！
心底震え上がった俺に、ため息をつきながらキットンが言った。
「まったく、なんであなたはそうやって、いらない事ばかりするんですか？ やっとシルバーリーブに到着しようかというのに！」
「いや、その……」
いつもなら軽く切り返し、首のひとつも絞めてやる所だが、今日はボケ農夫の言葉にも反論の余地がない。
「キットンの言うとおりだ、トラップ。早いとこ探して来い」
「わ、わかったよ」
そう言ったのは、いつもと変わらず呆れたような笑顔のクレイ。……確かに笑顔が浮かんでは、いる。
しかし、何か言いたそうに握ったり開いたりされている、鍛えられた手。
今にも俺の首根っこを掴みあげそうなその手に、俺は目先の安全が第一と、愛想笑いを浮かべておとなしく頷いた。
俺に続き、あたりを這い回るパーティ一同。
全員総出で茂みからその向こうの小川にまで踏み込み、あたり一面をくまなく探す。だが……あのハンドタオルは出てこなかった。どこをどう探しても。
「……ねえな」
「ないわけないだろ。あるはずだ。お前が飛ばしたんだからな」
はい、おっしゃるとおりです。
一緒に探していたクレイの、この上なく冷ややかな言葉に、うんうんと頷きながら追い討ちをかけるノル。
「パステル、かわいそうだ」
俺もかわいそうだよ、ノル。
そんなにひでえことをしたわけでもないのに、これだけ吊るし上げられちまって……
……ちっとは哀れと思うなら、切々と訴えるような、その眼差しだけはやめてくれ。
我知らず落ち込む俺をさらに蹴り落とすように、俺を真っ直ぐ見上げるルーミィの、完結極まりない一言。
「とりゃーがいけないんだおう！」
「トラップあんしゃん、もっと探すデシ！ボク、お手伝いするデシ！」
そして、励ましてくれているつもりであろう、にこにこと言うシロ。
……すまん。その励ましは、今何の役にも立ちそうにねえ。これだけ探してねえとなぁ……
返答に詰まり、半笑いするしかない俺に、キットンがさっくりと決定打を放った。
「どこに行ってしまったんでしょうねえ……あぁ、パステルも気の毒に。トラップがあんなことさえしなければ！！」
……見てたのかよと言いたくなるような、リアルかつオーバーな嘆きっぷり。
ほとんど関係のないはずの癖して、図に乗って俺を口撃してくる腐れ農夫にカチンと来た俺は、長い足で蹴りを一発。
背後からやかましく叫ぶ抗議の声をＢＧＭに、俺は頭をわしゃわしゃとかき回した。細い赤毛がもつれ指にまとわりつく。
やむを得ねえ。いつになく素直にがばっと頭を下げる。
「すまねえ、パステル。新しいの買ってやっからよ」
「……いいよ、もう」
赤い眼をしたパステルが、あからさまに無理してます、という顔で笑った。
「気にしないでよ、トラップ」
その痛々しげな、ひきつったような微笑み。
比較的図太いはずの俺の胸が、ズキズキと痛みを訴える。
「さ、帰ろうよ！わたし、お腹すいちゃった」
「ぱーるぅ、いいんかぁ？」
心配げに問いかけるちびっこエルフを、話をそらしてごまかすパステル。
「いいのいいの、さ、今日何食べよっか？ルーミィ！」
「えっとね、えっとね、ルーミィ串焼きがいいおう！」
そのまま２人は手をつなぐと、俺達を置いて歩き始めた。
俺をちらりと見て軽くため息をつくと、シロを肩に乗せて、早足で追いかけるクレイ。後を追うキットン。
大きな大きな手が、俺の肩をぽん、と叩いた。
……無意識にとどめを刺してる自覚はあるのか？ノル。
俺は、奴らの後姿を見やり、目を閉じて短く逡巡した。
疲れているのは山々だ。とっとと帰って、冷たいビールでもかっくらいてえのが本心だ。しかし。
瞼の裏をよぎるのは、何気に痛々しいパステルの笑顔。
このまま放っとくわけには……いかねえよなぁ、やっぱ。
もうこうなったら、腹くくれ、俺！ちっくしょう、俺のバカ野郎！！
「おい、おめえら、先帰ってろ！」
少し先まで歩いていった連中に向けて、怒鳴る。
顔だけ振り向いたクレイが、言われなくても、と言いたげな呆れ笑いを見せ、ひらひらと手を振った。
空には明るい月。
とっぷりと暮れた闇の中、月明かりと手元のポタカンを頼りに、草むらを這い回る。
ちくしょう、ねえなぁ……どこいっちまったんだか……
かといって手ぶらで帰った日にゃ、俺はもう二度と、パステルに顔を合わせられそうにねえし……
もしあのタオルが、実は各人１枚ずつ配布されてて、”Ｋ”だの”Ｎ”だのと手刺繍でもされてた日にゃあ、俺の立場とゆーものは、木っ端微塵に砕け散るんだが……
さすがにそんなことはねえだろう。いや、ないと信じてえが……そんな儚い希望的観測を胸に、俺はずっと屈めていた上体を起こした。
両手を腰にあて、メリメリ言いそうに強張った体を伸ばした時、目に入ってきたのは。
「あった……」
小さな川向こうの木の、高い枝にひっかかる、白っぽいタオル。
逸る心を抑えて小川を渡ると木によじ登り、ポタカンの明かりに照らして確認する。
それには紛れもなくあいつの手による、”Ｐ”の文字が刺繍されていた。
一気に脱力感が俺の全身を襲う。
ヘタヘタと座り込みそうになるのを気力で支え、俺はタオルをポケットにねじ込んだ。
下ばっかり近場ばっかり見てたからだろうが、ちょっと視界を広げて上見りゃわかったことだよなあ……くっそ、何でそんなことに気づかなかったんだか。
俺は間抜けな自分を呪いつつ、もはやこんなところに長居はごめんと、さっさと駆け出した。
ズールの森からシルバーリーブは、実のところ結構近い。
とはいえ、さすがに俺が戻ってきた時、月は天上をまわり、日付はとうの昔に変わっていた。
ったくよお、なんの因果でこんな事に……
ひたすらと己と己を取り巻く環境を呪う俺は、さすがに誰もいないシルバーリーブの街を足早に歩いた。
ようやく見えてくる、見慣れたボロ……いや、みすず旅館。
あぁ、もうとっとと寝よう。クエストあがりだっつーのに、こんな体力遣わされたんじゃかなわねえ。
重い足取りでみすず旅館の敷地内に踏み込んだ俺。その眼に飛び込んできたのは。
――パステルじゃねえか。
おめえ、何やってんだ？
半分呆れ、半分驚き、その言葉をぐっと飲み込んだ俺は、静かに静かに近付いた。
みすず旅館の玄関、閉まったドアの前で、膝を抱えて座り込んでいるパステル。
その顎は膝の上に乗せられ、こっくりこっくりと舟を漕いでいる。
……あぁ、こいつは俺のことを待ってやがったのか……
バッカだよなぁ、ほんとによ。
おめえのせいじゃねえのに。
俺は被っていた帽子を脱いで、胸の前でぐっと握り締めた。
細心の注意を払って物音を消していた俺だが、口をついて出た吐息はぬぐえなかったようだ。
微かな俺の呼吸に促されるように、はしばみ色の瞳が静かに開いた。
「……あにやってんだ、こんなとこで寝て。風邪ひきてえのか」
わかってんだけどよ、何もかも。
おめえがこんなとこで寝てる理由も、その気持ちも、ぜーんぶな。
だけど、今はあえてポーカーフェースを作らせてくれ。
ぶっちゃけおめえの健気さに……どうにかなっちまいそうな自分が怖え。
ほへ？という顔をしていたパステル。
目の前に立っている俺にようやく反応し、眼をこする。
「トラップ……？」
呆けたような声が、俺の名で問いかける。
「ほれ」
差し出した俺の手には、少し汚れたハンドタオル。
華奢な指が伸びてそれを受け取り、顔を寄せて刺繍のイニシャルを確かめる。
「あったんだぁ……」
「おう。…………すまなかったな」
滅多に、いやいつもなら口が裂けても言わない、謝罪の言葉。
ううん、と寝ぼけ眼のまま、首を横に振ったパステル。
淡い月の光を浴びた唇が、そっと動いて。
「ありがと」
パステルは俺の顔を見上げ、花がほころぶように笑った。
その笑顔に…………俺は負けた。
いとおしくていとおしくていとおしくて。
いいよな、今くれえ。怒んなよ。
屈みこんで細い腕を掴むとぐっと引き寄せ、腕に力を込めてぎゅーーーっと抱きしめる。
「え、な……」
眼を白黒させているパステルの唇を、唇でふさぐ。
「ん、んんっ！」
じたばたと身をよじるパステルを、動きを封じるようにさらに強く抱き、唇をぐいぐいと押し付ける。
日頃、表には出さねえようにしていた、パステルに対する気持ち。
だってかっこわりいじゃん？ 俺様ともあろうものが、女にぞっこんだなんてよ。
でもさ。
間違いなく俺が悪りいのに、その俺をこんな時間まで待ち続けて。
文句を言うでもなく、いや、本当のところ言いてえんだろうが、許した上に礼まで言っちまうバカなおめえが、たまらなく、どーしようもなく……可愛い。
俺は柔らかな唇を解放すると、抱きしめていたパステルをえいやっと腕に抱え直し、すっくとその場に立ち上がった。
「トラ……ップ？あの……」
月明かりだけでもわかるほど、頬を赤く染めたパステルが、小首を傾げて問いかける。
「いいから」
俺はその言葉を封じると、パステルの足を抱えた方の手でドアを開け、身を滑り込ませた。
無人の真っ暗な玄関ホールを抜ける。
頭の中で忙しく空き部屋を選びながら、夜目が利くという盗賊属性を遺憾なく発揮し、暗い階段を一気に駆け上がった。 使われていないベッドに、ゆっくりと腕の中のパステルを降ろす。
――パステル。俺は、今日ほどおめえが愛しいと思ったことはねえよ。
胸の奥でつぶやきながら、埃っぽいベッドの上から俺を不安そうに見上げる瞳を、真っ直ぐに見返した。
――おめえに、もっと近付きてえ。
そして俺は、パステルを怖がらせないようにゆっくりと覆いかぶさり、未開の領域に足を踏み入れた。
「あ……んっ」
空気を震わせるように、高い声が喘いだ。
白い脚の間に這い込ませ、布越しに動かしていた指を、さらに小刻みに滑らせる。
俺の指先に押し出されるように滲み出た液体が、白い下着を透けそうに湿らせていく。
「や、ん……あ……あぁっ」
乱れた服。中途半端にはだけた胸元。
ボタンを外すのももどかしく、隙間から手を突っ込んだ不器用な愛撫。
全部脱がすだけの余裕もねえ、見るだけで十二分に興奮しちまってる……童貞。
そんな自分を少々情けなく感じながら、俺は慣れない手つきで、パステルの濡れた下着に手をかけた。
さすがにこれは脱がさねえと、入るもんも入らねえだろうし……
俺の意図を察したのか、赤い顔で俯きながらも、軽く腰を浮かせたパステル。
よじれた下着をぺろりと剥くと、まず白いて丸い尻が、そしてピンク色のソノ部分があらわになる。
俺は息を呑み、吸い寄せられるように顔を近づけた。
「ひゃ、ぁ、やっ……」
どこからどうやりゃいいのかいまいちわかんねえけど、とりあえず舌を出して全体を舐め上げてみる。
我ながらぎこちない舌の動きではあるが、パステルはピクンと腰を跳ねさせ、声を裏返らせた。
舌先を細めて合わさった肉襞を割ると、引っかかるのは妙に弾力のある突起。
「あ！あ……あぁっ、やぁっ、んっ」
俺の舌の動きひとつひとつに、過敏に反応するパステル。
細腰がタイミングを合わせるように、びくびくと上下に暴れている。
――自分の愛撫で感じる恋人。
それを目の当たりにした俺の胸の奥は、まるで握り締められたみてえに苦しくなった。
気持ちを反映したような体の中心部は、止めようなく固くなり、先端を濡らす。
パステルのそこに入りたがる自分を押しとどめ、チロチロと舌を動かし続ける。
結構……濡れたよな。もう入んのか？
舌を離さず、指を割れ目の奥へゆっくりと押し込んでみる。
「ぁうっ、あ、あぁ……あっ」
色っぺえ喘ぎ声が答えた。
ぬめる愛液が、俺の指を伝い、手の甲まで滑り落ちる。
指先で柔らかさを確かめるように、ぬぷん、と音をたてて襞を擦ると、そこは腫れたようにぷっくりとしてて……少なくともこれなら、大丈夫そうな気もすんだが。
体を起こしながら指を静かに引き抜くと、透明な液体が糸を引いた。
切なそうに眉根を寄せていたパステルが、ゆっくりとこちらに向き直った。
その吸い込まれちまいそうな、潤んだ瞳を見つめる。
「もう、いい……か？」
顔を覗き込む俺から、パステルは恥ずかしそうに目をそらした。
返事がないのが返事だろう、この場合。
もっともここで嫌だと言われちゃあ、俺としては心底困るんだが……
俺は余計な考えを振り払うようにまとわりつく髪をかきあげ、その手を細い脚に伸ばして抱え上げ、恐る恐る腰を進めた。
とろっとして熱い肉と肉の間に、ずぶっと割り込むような感触。思わず喉から息がこぼれる。しかし。
「や……あ、いたっ！痛い痛い痛いぃっ！！」
い、痛えのはこっちも同じだ。
血が出そうなほど爪立てた上、べしべし叩きまくりやがって！
歯を食いしばって痛みをこらえているらしい表情のパステル。
仕方ねえなぁ……落ち着くまで、しばし待とう。さすがにこれだけ痛がってると、そのまま続行しづれえし。
「わかった、わかったっての」
俺は理性を総動員し、一気に腰を動かしたいのを必死にこらえた。
鼻息が荒いだろうが、眼は血走ってんだろうが……そのへんは勘弁しろ。俺だって伊達に童貞じゃねんだから、我慢するので手一杯なんだ！
ふーはーと深呼吸しつつ、俺はパステルの中に入ったまま、じっとその細い体を抱きしめていた。
もうほとんど拷問。ある意味最強の寸止め。
とはいえ、パステルの辛そうな顔を見てると、無理矢理続けて泣かすのもはばかられた。
眉間に寄せたしわ。閉じた目尻には、うっすらと涙が浮かんでいる。
俺が体を動かさなくとも、中にはずっぽり入っちまってるわけで、それはそれで痛えんだろう。
痛みを逃そうと、にじにじと体をよじらせるパステルを抱く腕に、さらに力を込める。
しかし、入ってるだけでイっちまいそうな、この果てしない快感は何なんだ？
ゼラチン質に包まれてるみてえな、とろとろヌルヌルの触感。しかも熱っぽくてキツくて、入れてる息子が溶けちまいそうだ。いや溶けてはまずいんだが。
恍惚となる顔の筋を、どうにかこうにか引き締めつつ、俺は胸と下半身をたぎる情熱を込め、パステルの耳元で囁いた。
「も、俺我慢できねえ。いいか？動かすぞ？」
「……まだ痛いよぉ……」
あ、あのなぁ。
このまま動かしもしないのに出しちまったら、俺の男としての威厳は、どこへ消滅しちまうんだよ。
俺様、もはや必死の懇願。
「な、頼む。マジもうもたねえ」
「…………」
本日二度目、返事のない返事が返ってきた。
その涙目が、すねたような顔が、たまんなく可愛い。
おめえみてえな可愛い女が腕の中にいる状況下で、我慢しろって方が無理なんだよ。
……んなこと、ぜってえに言ってやらねえけど。
俺は鼻から息を深く吸い込むと、細心の注意を払って腰を前後に揺すった。
「あ！や、あ、トラ…………ップぅ！！」
弓なりにそらしたからだ。もう抑えようともしない、俺を呼ぶ悲鳴のような喘ぎ。
これ、みすず旅館中に響き渡ってんだろうな……
頭の片隅をよぎる懸念。
しかし俺自身を包み込むぬくもりは、つまらない考えも何もかもを、怒濤の勢いで押し流していった。
早え……早かった…………
俺は、ぺたりとひっついてくるパステルを片手で抱え、ベッドに寝転がっていた。
まだ密かに呼吸が荒い。
童貞って、こーゆーモンなんだろか。それとも俺が早すぎなんだろか。
己の性的能力に身も蓋もない疑問を抱きつつ、天井をぼーっと見上げる。
いやいや、きっとこいつが処女だからだ。決して俺が群を抜いて早いわけでは……
ささやかな言い訳を共感してもらおうと腕の中を見やると、パステルは穏やかな寝息をたてて、いつの間にか眠っていた。
俺に体を預け、安心しきった寝顔で。
ったく、呑気なもんだぜ。
でも、悪い気はしねえよな。ふふんと軽く鼻をならす俺の視界に入ってきた、白いもの。
……ん？何持ってんだ？おめえ。
堅く握り締めたパステルの手には……例のハンドタオル。
思わず顔がほころんじまうじゃねえか。
これのおかげで、俺たちは一歩進んだようなモンだよなぁ。
ま、んなスムーズな流れでもなかったけどよ……
体の右半分にかかる心地よい重み。
雲が晴れたのか、薄闇の中にカーテンの隙間から明るい月光が差し込んでくる。
窓の外の木漏れ日……いや、この場合は木漏れ月か……が、床にまだらな模様を落とす。
俺は静かに眠る恋人を起こさねえように、柔らかい頬にそっとキスをした。