俺は、深い闇の中を彷徨っていた。  
ソードを握った右手は、汗でべたべたしている。  
誰もいない。  
目の前にあるのは、闇よりも黒く深い川。  
水の代わりに、どろどろしたものが流れている。  
その川の向こうに、一瞬きらりと光るものが見えた。  
 
…パステル?  
 
彼女を目指して、川に足を踏み込む。  
ぬるぬるしたものをかき分けようとするが、それは生暖かくまるで生き物のようだ。  
ここへ入ったら・・・何かに食われてしまいそうな錯覚を覚える。  
足を進めかけては戻る。  
なぜだ。どうやっても踏み込めない。  
それは恐怖なのか、迷いなのか。  
 
”この臆病者が!!”  
 
おじいさまの怒声が聞こえたような気がした。  
 
 
 
「……クレイ、ねぇクレイってば!」  
「パ………」  
 
目の前に、俺を心配そうに覗き込む、はしばみ色の瞳があった。  
今のは…夢…だったのか。  
荒い息をつきながらゆっくりと身を起こす。  
パステルの背後には、たった今俺たちが吐き出された洞窟がぽっかりと口を開けている。  
ほっとしたように肩をおとしたパステル。  
 
「よ、良かったぁ………  
 クレイ、あなた相当長いこと気を失ってたんだよ?大丈夫?」  
「……ああ」  
 
俺を気遣うパステルの髪も、まだしっとりと水気を帯びている。  
思わず抱き寄せたくなる思いを、拳を握り締めることでやり過ごした。  
 
 
今は、クエスト真っ最中。  
洞窟の宝…といっても高価な薬草なんだが…を探すというよくあるものだったが、パーティを分割する必要に迫られた。  
本洞で薬草を採取するチームと、側洞にある、本洞の入口操作のスイッチ開閉を担うチーム。  
まぁこのチーム分割で、もめたこともめたこと……  
薬草採取なら、自分が行かずして誰が行くと力むキットン。  
一応罠解除の可能性を考えて、本洞を選択したトラップ。  
高いところに生えてたらどうするんだという理由で、引きずり込まれたノル。  
ノルと一緒に行くんだおうと、芋蔓式についてきたのがルーミィとシロ。  
 
すったもんだの末、このメンツが本洞で、俺とパステルが側洞に入ることになった。  
なんでスイッチを開け閉めするだけの側洞に、2人も必要なのかという気もするが、とにかく、パーティは複数人に分けるのが冒険の基本だから。  
単独行動はできるだけ避けるべきと、短くはない冒険者生活で骨身に沁みている。  
 
そんなこんなで俺は、パステルと側洞に入った。  
緩い上り坂になった側洞の中は、光苔が自生していてほんのり明るい。  
振り向けば、珍しそうにあたりを見回すパステルが後をついてくる。  
特に危険なモンスターはいないとのことだからか、マッピングの必要がないからか、いつもより気楽そうににこにこしているパステル。  
 
常日頃から密かに思いを寄せているパステルと、2人になる機会なんて滅多にない。  
いや、このパーティ内じゃ、皆無に近い。  
…そりゃ、俺なりに色々考えるところはあったさ。  
でもこれは、クエストなんだ。  
クエスト中だというのに、そんな感情を表に出しちゃ怪我の元。命に関わる。  
喜んでいる場合じゃない。  
余計なことは考えるな。  
今までどおり、この子を守ることに全力をかけよう。  
俺は、ほのかに喜んでいた自分をぐっと押さえつけ、リーダーとしての勤めを果たすことにした。  
 
しかし、そう簡単に話は終わらなかった。  
本洞チームが出入りの時に大声で知らせる。  
本洞と側洞の間の岩壁は薄くて声が通るので、合図には何の問題もなかった。  
その声にあわせて、側洞のスイッチを押せばいいだけ、のはずだったんだが………  
 
「クレイ!スイッチ頼むぜ!」  
「わかった!」  
 
壁越しに聞こえるトラップの声を確認すると、俺は小さなスイッチを押した。  
ゴゴゴゴ……という重たい音と共に、どうやら本洞への入口は開いたようだ。  
 
「んじゃー、とっとと取ってくるぜえ!」  
「帰りも頼みますよお―――!!」  
「ぱーるぅ、行ってくるおう!」  
 
各々にぎやかな声が聞こえ、やがて静かになったかと思うと、再びさっきと同じく岩の移動するような音がした。  
元通り入り口が塞がったらしい。  
 
「よし、役目は半分終わったな」  
「これから皆が、戻ってくるまで待ってなきゃいけないんだよね。  
 奥まで行って戻ると、半日仕事になるんだっけ?」  
「あぁ、あの地図が正しければね」  
 
そんなのどかな会話は、突如として阻まれた。  
何の前触れもなく、頭上から降り注いだのは大量の水。  
 
「きゃああああ―――――っ!!!」  
「うわあっ、パステル!!」  
 
侵入者を陥れるための罠だったんだろうか。  
怒涛の勢いで降り注いだ水は、傾斜に沿って洞窟の入り口へ向かって流れ出し、なすすべもない俺たちを押し流した。  
そして気がついたら、パステルの顔が俺を覗き込んでいた、という訳だ。  
 
 
なんであんな夢を見たんだろう。  
まだねっとりとした悪夢の感触が、襟足あたりに張付いているようだ。  
濡れた髪をかきあげ、毛先を絞る。  
寒そうに両腕で体を抱いたパステルが言った。  
 
「ねえクレイ、とりあえず服乾かさない?  
 もう日も暮れるし、風邪ひいちゃうよ」  
「うん、そうだな。火をおこそう」  
 
折りしも時間は夕暮れ時。  
押し寄せるように薄闇が迫り、あたりはとっぷりと夜に落ち込みかかっている。  
俺たちは湿った洞窟の前から少し移動して、適当な岩陰を見つけると、集めてきた枯れ枝に火をつけた。  
パチパチと炎のはぜる音。  
 
「あったかぁ……」  
 
焚き火に手をかざし、しみじみとつぶやくパステル。  
確かに、暖かい。  
まわりの空気は山中ということもあって冷えており、全身濡れ鼠で火の気もなければ、凍死しかねないところだろう。  
パステルに習って冷たくなった手をかざすと、手元から熱がじんわりと伝わるが、その分濡れた服の冷たさが身にしみる。  
 
「ねえ見て、これほとんど濡れてないみたい。  
 トラップの言ったとおり、防水のリュックにしといてよかったあ」  
 
パステルは、リュックから小さめの毛布を取り出した。  
にこにこしながら俺にそれを広げて見せる。  
 
「そっか。よかったじゃないか」  
「うん!でね。クレイ、えーと……ちょっとあっち向いててくれない?」  
「いいけどなんで?」  
「着たままじゃ乾かないもん」  
「えっ」  
 
俺の動揺をよそに、いそいそと地面に毛布を敷くと、パステルはアーマーを外しにかかった。  
あちこちの紐を解き、水滴のついた白いアーマーを火の前に置く。  
アーマーの下は、体にぴったり張り付いて、体の線をあらわにしているブラウス1枚。  
普段見ることのない姿に、我知らずドキドキしてきた。  
白いブーツも脱いで裸足になったパステルは、膝立ちで毛布の上に移動する。  
ボタンに手をかけたところで、ふと気づいたようにこっちを向いた。  
困ったように笑うパステル。  
 
「ねえクレイ、聞いてる?あっち向いてってば」  
「あ、わ、わかった。ごめんっ」  
 
食い入るようにパステルの姿を見つめていた自分に気づき、慌てて回れ右して、火に背中を向ける。  
背後から聞こえるのは、湿った衣擦れの音。  
見えないぶん妄想をかきたてられ、勃然とこみあげるものを感じる。  
だ、駄目だ駄目だっ。  
今はクエストの途中だぞ?何を考えてるんだ、俺。  
頭を振り、脳内をかすめたものを振り払うと、俺の気も知らず能天気な声がした。  
 
「お待たせー。あ、わたしこのまま後ろ向くからさあ、クレイも脱いで乾かしたら?」  
「そ、そうだな。そうする」  
 
俺は首だけ振り向いてパステルの後ろ頭を確認すると、手早くアーマーと服を脱いだ。  
じっとり湿ったそれらを火の前に並べながら、ふと自分の下半身に目をやる。  
下着をも脱ぐべきか?履いてりゃ乾くかな……  
いや、でも…びしょびしょの下着じゃ腹が冷えそうだよな。  
一瞬逡巡してから、毛布を腰に巻きつけ、湿った下着も脱ぎ捨てる。  
 
「パステル、こっち向いていいぜ」  
「ん?もう向いて平気?」  
 
ごそごそとこちらに向き直る毛布の塊。  
またも跳ねる心臓を押さえ、つとめて何気ない態度を取る俺。  
火の向こうには、毛布にくるまったパステルがいた。  
 
「皆、ちゃんと薬草まで辿り着いたかなあ?  
 まだまだ戻ってこないんだよね」  
「ああ」  
「それにしても、もう真っ暗になってきちゃったね」  
「ああ」  
「もう、クレイ!さっきから”ああ”しか言ってないよ?聞いてるの?」  
「ご、ごめん」  
 
ぼうっとパステルの顔を眺めていて、全く話を聞いていなかった。  
だいぶ乾いてはきたが、まだ湿っている、はちみつ色の髪。  
頬を膨らませ、俺を軽く睨んでいるパステル。  
んもう、とふわりとため息をつくと、毛布にくるまったまま腰を浮かせる。  
 
「よいしょっと」  
 
可愛い掛け声をかけつつ、パステルが座り直した。  
傾いた体から毛布が少し滑り、細い肩が覗く。  
本来そこにあるだろうと予測された、ブラジャーの肩紐がない。え。  
思わず火の前に干されている、パステルの服に目がいった。  
アーマーと、その上に広げられた服の隙間に、わずかに見えているのは…下着。  
ということは、パステルは今、毛布の下に何も………  
よ、よせ、俺。  
何を考えてる。  
 
ごくりと生唾を飲み込み、視線をパステルから引き剥がす。  
必死に冷静さを取り戻そうとして目をそらした先に、ちぢこまったパステルの素足があった。  
それは官能的というより、冷えて青ざめてとても寒そうに見える。  
やましい方向へ盛り上がりかけた気分が落ち着き、密かにほっとする俺。  
傍らに置いた、自分のディパックをあさる。  
 
「ほらこれ。足にかけるか巻くかしなよ」  
 
取り出した大きめのタオルを、炎越しに放り投げた。  
が、手元が狂ってパステルの足元の方へ飛んでしまうタオル。  
 
「わわっ」  
 
慌てて受け止めようとするパステルの毛布が乱れ、肩から胸が一瞬あらわになる。  
真っ白で……初めて目にする女性の象徴であるふくらみ。  
 
「ご、ごめんっ!!」  
 
俺は、おそらくそれとわかるほど赤くなり、焦って毛布を胸に押し当てたパステルから顔を背けた。  
照れたように笑うパステル。  
 
「ひゃあぁ…見えた?」  
「……ちょっとだけ」  
「あはは、まぁいっか、クレイなら」  
 
クレイなら?  
その言葉に、過剰に反応してしまう。  
俺ならいいって?それはもしかして俺のことを?  
都合よく展開する妄想は、俺の頭を駆け巡る。  
この場にいるのは、パステル。  
そして、俺の2人だけ。  
 
俺は気持ちを押し殺すのが難しくなってきていた。  
・・・今だけ、リーダーとしての責務を降ろしてもいいだろうか?  
君に恋した、ひとりの男になってもいいのか?  
彼女はそれを受け入れてくれるんだろうか?  
次々と湧き出る疑問符。  
逸る気持ちを押しとどめ、可能な限り普通の声色で聞いてみた。  
 
「クレイならって……どういう意味だい?」  
「だって、クレイだもん」  
 
怪訝そうにする俺に、にこにこしながらパステルは続けた。  
俺の放ったタオルを敷き、素足をそっと載せながら。  
 
「ごめんごめん、それじゃ説明になってないよね。  
 クレイはパーティのおふくろさん役っていうか……  
 保護者なんだしまぁいいや、みたいな感じかな?」  
 
………保護者?  
すうっと指先が冷たくなった。  
 
俺は、この状況下で。  
 
好きな子に男として見られていない。  
好きな子に男として扱われていない。  
その事実に気づいた時、俺の心臓を、ずくんと鈍い痛みが突き刺した。  
 
さっき気を失っていた時に見た夢が、脳裏に蘇る。  
俺とパステルを隔てる川。  
それは絶対に渡れないものだった………  
 
「クレイ?どうしたの?」  
 
心配そうに俺を覗き込むパステル。  
いまだ穢れを知らないであろう、澄んだ瞳。  
俺は君にとって、恋愛対象どころか、異性ですらない。  
俺には、近づくことさえ許されないのか?  
 
また、どろどろした川の既視感が横切った。  
ぎりっと奥歯を噛み締め、ゆっくりと立ち上がる。  
裸足のままで焚き火を迂回し、パステルの傍に立膝をつく。  
 
「パステル」  
「なあに?なんか・・・クレイ変だよ?」  
 
そりゃ変だろうね。  
思わず苦笑いを浮かべた俺を見上げ、パステルは不安げな色を浮かべた。  
それは、俺の表情の裏に潜んだものを感じ取ったのか・・・鈍感な君にしては、正解だよ。  
無邪気で残酷な君に………思い知らせてやる。  
 
「きゃっ!?」  
 
躊躇いをほどき、一気に体重をかけてパステルを押し倒す。  
弾みで、パステルがまとっていた毛布がほどけた。  
剥き出しになったほっそりした裸体にのしかかると、噛み付くようにくちづけた。  
半開きになった唇から舌を差し入れ、後ずさろうとする舌を捕らえる。  
 
「なっ、ん、んっ」  
 
直接唇から伝わるのは、言葉にならない言葉。  
気の済むまで熱い舌を貪ってから、ようやく柔らかい唇を解放する。  
 
「………クレイ……どう…して」  
 
パステルは、わけがわからないと言いたげな、呆然とした表情で尋ねた。  
紅潮した頬をそっと撫でながら、言葉を探す。  
 
「知ってる?パステル。  
 俺さ………男なんだよ」  
「……知ってる…よ?」  
「何をだよ?何も………何も知らないじゃないか!!!」  
 
吐き捨てるような俺の怒声に、「ひっ」と身を竦めるパステル。  
 
「……教えてやるよ。男ってどんなものか」  
 
口の片端を持ち上げて、少しだけ笑ってみた。  
恐ろしいほど頭は冴え返り、パステルの気持ちが手に取るように感じられる。  
パステルの怯えきった瞳に浮かぶのは、不安、動揺、疑問、恐怖。  
妙に冷静に分析しながら、おもむろに胸に手を伸ばす。  
その手に悲鳴をあげかけた口を、容赦なく片手で塞いだ。  
 
「ん!ん――っ!」  
 
首を左右に振り、両手で俺の腕を掴んで逃れようとするも、もとより非力な彼女には不可能だ。  
なんとかして俺の手を振り払おうと暴れる細い腕。  
仕方ない。ぐいと手首を掴み、力をこめて握りこむ。  
 
「痛っ……」  
「怪我が嫌なら暴れないでくれよ」  
 
見開いたままの眼を見据え、低い声でゆっくりとつぶやく。  
恐怖を湛えていた表情が、みるみる絶望の色に塗りつぶされてゆく。  
あきらめたように長い睫毛がふせられ、頬に影を落とした。  
おとなしくなった腕を放すと、白くまぶしい乳房を両手でくるむ。  
感触を確かめるように揉みしだき、とがった先端を指先で転がすと、引き結んだままの口からこぼれる、小さな喘ぎ。  
 
「んっ……」  
 
欲望は、眼からも耳からもひたひたと押し寄せ、俺を擽る。  
なめらかな曲線を描くウエストを両手でなぞり、そのまま両太ももを掴んで、抵抗を無視して押し開く。  
 
「やっ……見ないで……」  
 
細く控えめな毛に、薄っすらと覆われたその部分。  
ほんのりと淡い紅色をした、花びらのようなそれに口を寄せ、熱をもった襞をべろりと舐め上げる。  
 
「……ひぃ…っ」  
 
腰をビクッと震わせたパステル。  
舌を細くして襞と襞の奥へと割り込ませ、じわじわと滲んで来た滴を吸う。  
眉根をよせ、羞恥に染まったパステルの顔。  
俺はそれを上目遣いにじっと見つめたまま、舌を止めることなく動かした。  
舌先が見つけた花芯を、執拗とも言えるほど念入りに味わう。  
 
「ぁ……んっ……や…あぁ……」  
 
嬲られてるのに、意思とは裏腹に高まる喘ぎ。  
その声を聞くほど、自虐的な思いに囚われてしまう俺。  
俺はこんなにも君が………好きなんだけどね……  
思わず口に出しそうになる想いを飲み込み、振り払うように身を起こす。  
堅く張り詰めた自身を、十分に濡れたパステルのそこにあてがい、ぬるぬるした液をなすりつけた。  
どうにも狭い隙間に、無理矢理先端をこじ入れる。  
 
「痛……いっ……やだ………やだよお……」  
 
俺は、こんなにも残酷な自分を初めて見た。  
泣きじゃくるパステルの涙が、俺の胸を突き刺しても、かまわず腰を押し進める。  
ぶちぶちぶちっという、やわらかな何かを強引に引きちぎるような感触。  
 
「ひっ……いやあぁぁ―っ!!!」  
 
喉も裂けよと絶叫したパステルは、指先が真っ白になるほど毛布を握り締めていた。  
締め付けられるような快感と熱さに包まれ、欲望に任せて腰を突きこむ。  
 
「や…あ……あっ、ぅくっ…ぇっ………」  
 
とめどなく涙を流して、喘ぎながらしゃくりあげるパステル。  
悲しそうで痛そうでつらそうで、ずたずたに傷ついた表情。  
でも俺はもう、自分を止めるすべを知らない。  
細いパステルの体を力いっぱいかき抱いた。  
そして俺は、自身の緊張を一気にほどくと、濁って歪んだ欲望をパステルの中に放つ。  
……誰より愛しい相手を、白濁した液体で穢して。  
 
 
パステルは、俺に背中を向けたまま動かなかった。  
すっかり乾いたパステルの服を取り、そっと肩にかけてやる。  
 
やはり俺と君の間には、例えようもなく深い川があった。  
渡ろうとして渡れず、パステルをも引きずり込んで深みにはまってしまった。  
俺は君を求めた。  
でも俺には、手に入れる権利すらなかった。  
だから………この手で君を壊したんだ。  
 
振り向かなくていい。  
頼むから、そのまま振り向かないでくれ。  
俺は揺らぐ炎越しに、傷ついた後姿をいつまでも見つめていた。  
 
 
 

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