青空に、高らかなラッパの音色が鳴り響く。
ロンザ騎士団の紋章が縫い取られた、あざやかな団旗を掲げた旗手。
その旗手馬を先頭に、規則正しい歩みで整然と進む騎馬の列。
鈍く輝く蹄鉄が、街道に敷き詰められた石畳に硬質な音をたてる。
凝った装飾の鞍に跨っているのは、背筋をぴんと伸ばした、精悍な騎士たち。
その大勢の騎士の中でも、ひときわ目を引く２人がいた。
ひとりは穏やかでやさしげなイムサイ。
もうひとりは、皮肉っぽくて、短い髪の・・・アルテア。
凛々しい顔立ち、すらりとした体には近衛兵の位を示す美しい装飾のアーマーをまとい、細身のロングソードを腰に差している。
本当にもう、ためいきが出そうなほどかっこいい。
騎士団って、基本的に素敵な人が多いけど、やっぱりあの２人は群を抜いてると思う。
その証拠に、イムサイとアルテアが群集に近づいてくると、女の子たちの黄色い声が格段に大きくなったし。
そういえばあの女の子たちって、クレイとトラップの親衛隊じゃなかったっけ・・・
モンスター討伐に派遣されていたロンザ騎士団が、その任務を終え、シルバーリーブ傍の街道を通るというのは、つい昨日聞いた情報。
こんな田舎でも、ロンザ騎士団といえば雲の上のアイドルなんだよね。
普段は眼にする機会のない彼等だから、ひとめだけでも見たいのが人情。
通過予定時刻の随分前から、街道沿いにわんさと人が集まってきてたんだ。
ちなみに、わがパーティの面々は、ここには来ていない。
なぜかと言うと、騎士団はシルバーリーブに立ち寄るんじゃなくて通り過ぎるだけだし、そもそもドーマで会う機会は何度もあったから。
ま、それはおっしゃる通りなんですけど・・・
わたしはそんな皆の意見に、一応うんうんと頷いておいて。
その実、ひとりでこっそりとみすず旅館を抜け出してきた。
十重二十重状態になった人垣から少し後ろで、ゆっくりと通り過ぎていく騎士団を見つめる。
正しくは、騎士団の中の、ただひとりを。
やっと会えた・・・ううん、やっと顔が見られたのに。
わたしはあの人に近づくこともできない。
わたしとあの人を隔てる、見えない壁。
こんなにも、こんなにも遠いんだね。
あーあ。行くんじゃなかったなぁ・・・
帰ってからというもの、何を食べたか何を話したか、なんだかよく覚えてない。
ぼおっとしたまま時間が過ぎて。
気がつくと、電気を消した部屋で、パジャマ姿で椅子に腰かけたわたし。
ちゃんとお風呂に入って、寝る準備をした自分がいるんだよね。
考え事をしてても、体は機械的にちゃんと動いてるみたい。
傍らのベッドには、小さな寝息をたてるルーミィとシロちゃん。
椅子を立って布団をかけ直してあげると、自分のベッドに入る。
寝よ寝よ、考えたって仕方ないもん。
強制的に眼をつぶるけど、安らかな眠りは訪れそうにない。
ぐるぐると脳裏をよぎるのは、今日のロンザ騎士団の行進。
アルテアのクールな眼差しと陽光を受けて輝いていたフルアーマーが、考えまいとすればするほど、まぶたの裏に鮮やかに浮き上がる。
ため息をつきながら眼を開けると、暗闇に浮かび上がる天井が視界に入った。
あーあ、こんなんじゃ寝られそうにないなあ・・・
原稿でも書こうかな。でも、こういう時って絶対ペンが進まないし・・・
カタン
窓の方で音がした。
猫かな？ここ２階だし。
あまり気に留めずに寝返りを打つと、また物音。
続いて、コンコン、という窓ガラスを叩くような音。
有り得ない展開に、ぎょっとして跳ね起きる。
掛け布団を抱きしめ、パニックしかけた頭で、しばし逡巡。
な何？まさか泥棒でも？
いやでも、このボロ・・・失礼、リーズナブルな旅館に、すき好んで忍び込む泥棒がいるとも思えないんですが・・・
そもそも、ノックして入る泥棒ってのも聞いたことがない。
そおっと掛け布団をはぐ。
かなり腰が引けた状態ではあるんだけど、恐る恐る窓に近づく。
窓の外には、割と明るい月が出ているらしい。
窓ガラスの向こう、月明かりに照らされていたのは。
たった今、わたしのまぶたの裏に浮かんでいた・・・アルテア、その人だった。
ニヤっと笑って、片手をあげる。
「なっ・・・」
大声をあげそうになったわたしは、焦って自分で自分の口をふさぐ。
なんで？なんでここにあなたがいるの？
夢じゃないよね？
有り得ない。
わたし、アルテアのこと考えすぎて、幻覚でも見てるんだろか。
飛び交う疑問に立ち尽くし、しばし呆然。
アルテアの口が「あけて」という形に動いた。
ガラスの向こう側から、鍵を指差している。
・・・どうやら夢でも幻覚でもないみたい。
慌てて窓の鍵を外し、開け放つと、アルテアは軽やかに窓の桟を乗り越え、足音もたてずに床に降り立った。
そして。
「来ちゃったよ」
澄んだ眼差しで真っ直ぐわたしを見据え、花がほころぶように笑った。
今、一番見たかった笑顔。
今、一番聞きたかった声。
「・・・アルテア・・・どうして？」
聞きたいことは山のようにあるのに、胸がいっぱいで言葉にならない。
アルテアはそんなわたしを見て、しいっと唇に指を当てた。
その指を、そのままわたしの背後のルーミィに向けて、小さな声で尋ねた。
「空き部屋あるだろ？どこ？」
空き部屋？そりゃこの旅館は空きだらけですけど・・・
状況がまったくつかみきれないまま、こちらも小声で答える。
「や、屋根裏部屋が」
「よし」
アルテアはわたしの言葉に、音をたてないようゆっくりとドアを開けた。
人差し指で、ちょいちょい、とわたしを呼ぶ。
混乱する頭のまま、ルーミィがよく寝ているのを確認して後に続き、廊下できょろきょろと左右を見渡したアルテアの袖を引っ張り、方向を指し示す。
頷いたアルテアは、ブーツの足をしのばせながら、上へと続く階段を上った。
上りきるとそこは、小さな屋根裏部屋。
天窓から淡い月光が差し込んでいた。
扉を静かに閉めると同時に、逞しい腕にぐいと引き寄せられて。
「ひゃ・・・っ」
「やっと会えたね、パステル」
ぎゅぎゅぎゅーーーっとばかりに、思い切り抱きしめられた。
ひゃああ。硬い胸にほっぺたを押し付けられて、心臓が口から飛びだしそう。
そのままの姿勢で、アルテアはあっけらかんと言った。
胸から直接響いてくる、高めのバリトン。
「今日、ちゃんと馬上から見てたんだぜ？パステルのこと」
「ほ・・・本当に？」
「ほんとほんと」
アルテアは、軽くわたしの腕を掴んだ。
自分の体からふいと離すと、身を屈めてわたしの眼を覗き込む。
いたずらっ子みたいに、キラキラ輝く瞳が問いかける。
「会いたかった？」
うっと詰まって、おずおずと首を縦に振るわたし。
アルテアは嬉しそうな表情で額に軽くキスすると、わたしを壁際に促した。
頭上に月光の差し込む天窓を見上げながら、並んでぺたりと座り込む。
「無理して来てよかったよ」
「無理？」
小首をかしげるわたし。
「無理も無理。いや、無茶かな。
宿営地から、ダッシュで抜け出してきたんだぜ？
バレたらまずいっちゃまずいけど・・・ま、隠密行動は得意なもんでね」
パチンとウインクしてみせるアルテア。
だからって、なんでこんな時間に、しかも窓から・・・
彼はわたしの困惑と動揺を見透かしたように、悪びれず答えた。
「脱走するタイミングを計ってたら、すっかり遅くなっちゃってね。
さすがにもう、正面玄関からお邪魔できる時間じゃないだろ？
それに２階ったって、こんな高さじゃすぐ上れちゃうさ。
パステル、ちゃんと鍵かけとかなきゃ駄目だよ？」
・・・たった今、窓から侵入してきた人の言葉とも思えないんですけど。
コメントに詰まったわたしを見て、アルテアは陽気に笑い、つと真面目な表情になった。
「っと、んな話してる場合じゃない。
あんまり時間ないんだよなあ・・・今回も」
今回も、って・・・
あの時のことを思い出して、ぽん！と赤くなるわたし。
前回の１５分も、相当にスリリングな１５分間だったけど・・・ね。
「宿営地から片道１時間かかったんだから・・・
くそ、猶予は１時間しかない」
アルテアは、ブツブツ文句を言いながら、後頭部をガシガシかいた。
「ちっくしょー。
なんで俺がパステルに会おうとすると、毎度毎度、こんな短期決戦になっちまうんだか」
すねたような瞳に、とがらせた唇。
ふふ、かーわいい。
アルテアのこんな表情、初めて見たよぉ。
わたしが含み笑いするのを、横目でちらりと見た彼は、いつもの皮肉げな表情に戻った。
「なーに笑ってるんだよ」
アルテアは肩をそびやかしたかと思うと、突然もたれていた壁から身を起こした。
こちらに向き直り、腕でわたしを囲うように壁にどん！と手を突く。
「きゃっ」
「短時間のほうが密度が濃くていいとか？ん？」
「そ、そんなわけじゃ・・・」
アルテアの端整な顔が近づいてきて、思わず眼をつぶる。
わたしの顔の直前で気配は逸れ、ふわっと耳元にキスされた。
羽根がかすめたようなくすぐったさ。
「んっ」
大きな両手でわたしの両頬をはさみ、形のいい唇をよせてくる。
柔らかく触れたキスは、一旦離れてまた触れ、それを繰り返すたびに、少しずつ熱い舌が奥へ入り込む。
キスとキスの合間に、水面で息継ぎをするように呼吸する。
それにつれて、わたしの息遣いがだんだんと乱れてくるのがわかった。
首筋から胸元へ降りてきた舌は、いつの間にかボタンを外されたパジャマをかきわけ、下着を着けていない胸を直接這い回る。
舌と指の繊細な動きに、思わず声がもれてしまう。
「・・・ぁん・・・」
「パステル、相変わらず可愛いよな」
ひとりごとのようにアルテアがつぶやいた。
優しくて柔らかい愛撫に、体の奥がじわっと疼く。
なのに、いつまでも彼の手は下に下りようとしてくれない。
そんなわたしの気持ちを知ってか知らずかの、意地悪な笑顔。
「どうしたんだい？」
「・・・ずるい・・・っ」
「そんな、せがむような眼しちゃって・・・たまんないね」
甘やかな表情をにじませながら、そっと身を引いたアルテア。
彼は片手にわたしを抱きかかえると、もう片方の手でパジャマのズボンと下着をするりと脱がせた。
は、恥ずかしいよぉ・・・
パジャマの上着を必死に引っ張り、できるだけ下半身を隠そうと努めるけど、その手はあっさり止められてしまう。
アルテアは、壁に背中を預けたままでいるわたしの目の前に、静かに体をすべらせた。
両膝の裏にすいと差し込まれた腕は、そのままわたしの膝をまげさせ、大きく開かせる。
「や・・・」
逞しい腕はがっちりとわたしの脚をつかんでいて。
抵抗しても、無駄。
何も覆うすべのなくなったわたしのその部分は、アルテアの前にさらけ出されてしまった。
「可愛いよ、パステル。
そんなに伝わせて・・・欲しいのは、これだろ？」
骨ばってごつい指が、大きく開かされたわたしのその部分に差し込まれる。
ぬるりとすべる指が生み出す快感に、思わず口からこぼれる喘ぎ。
「ぁあ・・・んっ」
アルテアはふいに指を抜いた。
脚の間から彼の指に引いたのは、ねっとりとした透明な糸。
その濡れた指をぺろりと舐め取る。
「約束したよな？もっとよくしてあげる・・・って」
え？と問い返す間もなく、今までに感じたことのない感触が走った。
わたしのそこに、顔を埋めているアルテア。
ぴちゃぴちゃといやらしい音をたてながら、舌先でその部分を舐めまわす。
「やぁ・・・そ、んなところ・・・っ」
「あれ、嫌なの？
ここはそんなこと言ってないけどなあ？」
アルテアの言葉通り、わたしのそこはしたたるほどの滴を浮かべて、彼の愛撫を欲しがっていた。
舌を深く差し入れられ、襞の隙間をかきまわされる。
「甘いね・・・パステルのここ」
唇をその部分に押し付けたままでつぶやかれ、アルテアの熱い息と声に伴う振動が直接響く。
アルテアはぷっくりと膨れた襞を押し分け、先端の一番敏感な部分を舌で突いた。
「ゃぁあんっ」
「気持ちいい？じゃ、もっと」
言葉と共に、さっき一度は抜かれた指が、ぬぷっと押し込まれる。
中をまさぐる指と、むさぼるように突起を吸い上げる唇に、もう、気が変になりそう。
快感はわたしを逃すことなく、そのまま遠慮なく押し寄せてきた。
「ぁん、や、あぁ・・・はぁ・・・」
全身の血がそこに集まりかかった時、アルテアの指と舌が突然動きを止めた。
一度のぼった階段はもう降りられない。
逃れる場所を求めて、快感が体の中を渦巻いている感じ。
どうして・・・やめちゃうの？
言葉にならないわたしの問いかけに、アルテアは例えようがないほどに、艶っぽい瞳で微笑んだ。
人差し指で、わたしの顎をくいと持ち上げて。
「今日は、ちゃんと俺でイかせてあげる」
カチャカチャと外されるベルト。
ファスナーをおろす金属音。
伸ばされた腕に軽々とすくい上げられ、そっと床の上に横たえられる。
そして、アルテアのそれは、ゆっくりとわたしの中に入ってきた。
体の深部を、なにか引きちぎられるような感触がかすめた。
かと思うと、その痛みを庇うように、この上なく密やかに動かされるアルテア自身。
「・・やぁ・・・んっ・・・ぁうっ・・・」
痛みと快感を交互に味わわされて、なすがまま。
その奔流に流されそうで、しがみつくものを求めて指が泳ぐ。
アルテアはその指を掴んで軽く唇をつけると、わたしの体を強く抱きこんだ。
徐々に勢いを増し、リズミカルに動く引き締まった腰。
わざとわたしの一番敏感なところに、自分自身を擦りつけるように動かす。
「あぁ・・も・・駄目・・・だよぉ・・・」
目元に薄く涙がにじむ。
その涙が頬を伝う前に吸い取ったのは、アルテアの熱い唇。
吐息と喘ぎの混じった声が囁いた。
「パステル。俺を・・・呼んで」
「アル・・・テア・・・アルテアぁっ・・・やぁぁんっ・・・！」
わたしは愛しい人の名を呼びながら、突き抜けるような快感に溺れた。
力の入らない腕で、必死にアルテアの体にしがみつく。
きーんと耳鳴りのしている耳には、何も聞こえないんだけど。
でも、目の前のアルテアの唇は、確かに「アイシテル」と動いた気がした。
薄目のシャツを通して伝わる、アルテアの体温。
わたしは、もう帰り支度をすませたアルテアに、ずっと抱きしめられていた。
髪をなでられながら。まぶたにくちづけられながら。
「ずっとこうしてたいよなあ・・・無理だけど」
「・・・うん」
甘い言葉に、こくんと頷いて、上目遣いにアルテアの顔を見上げる。
笑顔の中にどこか寂しそうな色を見てとってしまい、なんだか泣きそうになってしまったわたし。
ええと・・・
勇気を出してうんと背伸びすると、頬にキスをする。
眼を丸くしたアルテア。
月光を反射した明るい鳶色の瞳が、嬉しそうに輝く。
「初めてだなー、パステルからしてくれたの。
うん、嬉しい。すっごく嬉しい！」
さらに腕に力をこめて、ぎゅーっと抱きしめられる。
く、苦しいよぉ。
でも、そこから伝わってくる気持ちがたまらなく嬉しい。
そして。
腕をふっとゆるめたアルテアは、苦笑しながら小さくつぶやいた。
「・・・タイムアップ。もう、行かなきゃ」
この人はいつも、風のようにやって来て、また去っていってしまうんだよね。
まだ、熱さの残るくちびるを噛み締める。
見上げたアルテアの、少し切なげな顔。
その向こうの天窓には、上弦の月が浮かんでいた。